沈府。
下朝歸來的沈淵褪去繁重朝服，剛在書房坐定準備處理公文，管家便腳步匆匆地走了進來，低聲稟報了偏院傳來的噩耗——
大公子沈聰因自覺罪孽深重，無顏麵對父親與家族，在見過二公子沈明瑾之後，竟……懸梁自儘了。
沈淵執筆的手猛地一頓，一滴濃墨猝然滴落在雪白的宣紙上。
他抬起頭，臉上並無多少喪子的悲戚，反而是一種極深的錯愕。
沉默了許久，才喃喃自語般吐出幾個字：
“那個逆子…昨日還收了禮部送來兩個美人在偏院裡尋歡作樂，今日…就想不開了？”
這消息太過突兀，甚至顯得有些荒謬。
他了解沈聰，那是個貪圖享樂、惜命怕死的紈絝子弟，怎會因“羞愧”而自儘？
這完全不像他的性子。
但……人已經死了。
管家戰戰兢兢地站在下方不敢多言。
沈淵靠在椅背上目光投向窗外，眼神複雜地變幻了片刻。
最終，他長長歎了一口氣，那歎息聲中竟隱隱夾雜著一絲如釋重負的意味。
“罷了……”
沈淵像是說服了自己，聲音帶著一絲疲憊和淡漠，“該享的福他也享夠了，或許…這便是他的命數吧。”
他沒有追問細節，也沒有懷疑死因，甚至沒有提出要去見最後一麵，仿佛死的隻是一個無關緊要的陌生人。
在沈淵心中，對這個嫡長子早已失望透頂，其存在本身就是一種麻煩和恥辱。
如今這個麻煩自我了斷，反倒讓他鬆了口氣，省卻了許多將來的紛爭。
最終，沈聰的屍身被幾個下人用一席草席悄無聲息地抬出沈府，在城外亂葬崗尋了個不起眼的地方草草掩埋。
沒有葬禮，沒有超度，甚至連一塊刻有名字的簡陋墓碑都不配擁有，就此無聲無息地消失於人世，仿佛從未存在過。
沈明瑾似乎也有些不知該如何麵對父親，畢竟沈聰是在見過他之後“自儘”的。
於是，他以“許久未向太後請安，需入宮覲見”為由匆匆離開了沈府，避開了可能令人難堪的父子相對。
仁壽宮內。
沈明瑾一絲不苟地行著三拜九叩大禮，給端坐於鳳椅之上的張太後請安。
張太後看著殿下豐神俊朗、氣質沉穩的兒子，眼中滿是難以掩飾的慈愛，連忙揮退了左右伺候的宮女太監。
殿內，隻剩下母子二人。
張太後招招手讓沈明瑾坐到近前，拉著他的手仔細端詳，問長問短，從濟州的飲食起居問到一路見聞，仿佛有說不完的話。
在母親麵前，沈明瑾身上那股在外的狠厲和老辣悄然褪去，眉宇間竟也難得地流露出一絲屬於他這個年紀該有的神采。
許是許久未見兒子，張太後甚至還興致勃勃地親自下廚，做了幾道沈明瑾小時候愛吃的點心小菜，留他在宮中一同用膳。
席間氣氛十分溫馨，沈明瑾夾了一筷子清蒸鱸魚細心地將刺剔掉，然後放入張太後麵前的餐盤裡。
“母親，您也多用些。”
張太後笑著點頭，然而魚肉剛入口，她的臉色猛地一變，隨即用手帕捂住嘴發出一陣難以抑製的乾嘔，顯得十分難受。
沈明瑾雖然沒有正式娶妻，但早已不是不通人事的雛鳥，這般情景，他在從前那些女伴身上也曾見過。
再聯想到母親半年未見，身形似乎比以往略顯豐腴臃腫……