在部落生活了近一個月，馬驥漸漸適應了草原的節奏。他學會了用蒙古語說一些簡單的詞彙，比如“你好”“謝謝”“奶茶”“羊肉”；學會了幫著巴特爾喂馬、割草，雖然動作還是有些笨拙；甚至能勉強騎上風蹄走一小段路了，雖然還是會時不時摔下來，但已經不會像剛開始那樣狼狽。族人們也越來越喜歡這個“有趣”的南人，經常會拉著他一起唱歌、跳舞，給他講草原上的傳說。
這天早上，巴特爾告訴馬驥，部落要舉行一場小型的敖包祭祀。“敖包是……神靈的家，祭祀長生天，祈求風調雨順，人畜平安。”巴特爾用生硬的官話解釋，臉上帶著虔誠的表情。馬驥對這個陌生的儀式充滿了好奇，立刻點頭答應：“我要去！我要去看看！”
吃過早飯，族人們穿著相對正式的袍服——男人們穿著黑色或藍色的皮袍，腰間係著精致的腰帶，上麵掛著彎刀和火鐮；女人們穿著色彩鮮豔的蒙古袍，頭上戴著鑲嵌著珠子的頭飾，走起路來叮當作響——帶著奶食、酒漿、哈達等祭品，騎馬或步行來到敖包前。馬驥跟著巴特爾，也穿上了一件借來的藍色皮袍，雖然有點大，但總算看起來不那麼格格不入。
敖包坐落在草原的一個小土坡上，是用無數塊大小不一的石塊壘砌而成的，高約三米，底部直徑有五六米，像一座小小的石塔。敖包的頂部插著一根長長的樹枝，上麵懸掛著五色的布條和經幡，風吹過，經幡飄動，發出“嘩啦啦”的聲響，像是在與神靈對話。敖包周圍的草地上，散落著許多祈福用的石塊，有的上麵還刻著簡單的圖案或文字。
馬驥站在遠處，看著這座簡陋卻莊嚴的敖包，心裡泛起一陣莫名的敬畏。他想起在汴京見過的寺廟，雕梁畫棟，金碧輝煌，充滿了人間的煙火氣；而眼前的敖包，隻是由一塊塊普通的石頭堆砌而成，卻帶著一種與自然融為一體的神聖感，仿佛它本身就是草原的一部分，是連接天地與人類的橋梁。
祭祀儀式開始了。阿古拉長老站在敖包前，手裡拿著一把用羊毛製成的“神刷”，嘴裡念念有詞，用蒙古語祈禱著。他的聲音蒼老而沙啞，卻帶著一種不容置疑的威嚴，整個營地瞬間安靜下來，連風都似乎停了，隻有經幡飄動的聲音在空氣中回蕩。
接著，族人們按照輩分和地位，依次走到敖包前，進行祈福儀式。他們先是順時針繞著敖包走三圈，每走一圈，就將帶來的石塊添加到敖包上——有的是從家裡特意帶來的“幸運石”，有的是在草原上隨手撿起的普通石塊，每一塊石頭都承載著族人的心願；然後，他們會獻上哈達，將哈達係在敖包頂部的樹枝上，或者灑下奶酒，祈求長生天保佑；最後，他們會閉上眼睛，雙手合十，在心裡默默祈禱，有的祈求家人平安，有的祈求狩獵順利，有的祈求草原風調雨順。
馬驥看著族人們虔誠的表情，心裡被深深觸動了。他看到一個年輕的母親，抱著剛滿周歲的孩子，將一塊小小的石頭放在敖包上，嘴裡輕聲祈禱著，眼淚從眼角滑落；看到帖木兒，那個平日裡勇猛粗獷的獵手，此刻卻跪在敖包前，雙手放在胸前，神情肅穆，仿佛在向神靈懺悔自己狩獵時的“殘忍”；看到巴特爾，他小心翼翼地將一塊磨得光滑的石頭添到敖包上，然後閉上眼睛，嘴裡默念著什麼，馬驥猜，他大概是在祈求風蹄健康，祈求自己能成為更出色的獵手。
這種與自然直接對話的信仰方式，沒有複雜的儀式，沒有華麗的裝飾，卻帶著最原始、最純粹的情感，讓馬驥想起了在景德鎮看到的窯神祭祀——工匠們用最簡單的方式，向窯神祈求燒製順利，祈求能做出完美的瓷器。無論是草原上的敖包祭祀，還是窯場裡的窯神祭祀，本質上都是人類對自然的敬畏，對美好生活的向往。
祭祀儀式結束後，大部分族人開始返回營地，準備接下來的歡慶活動。馬驥卻磨磨蹭蹭地留在後麵，他看著那不斷增高的石堆，以及周圍草原上被撿拾一空的石塊——原本應該散落著許多石頭的土坡，現在變得光禿禿的，隻剩下稀疏的草葉——他那不合時宜的“環保”念頭又冒了出來。
“這麼多石頭堆在這裡，會不會破壞局部的地表植被？”他心裡嘀咕著，“草原上的石頭雖然多，但每一塊石頭都有自己的位置，它們可以固定土壤，防止水土流失，還能為小動物提供棲息地。如果大家都把石頭搬到敖包上，周圍的環境會不會受到影響？”雖然他知道這想法可能有點矯情，甚至有點“杞人憂天”，但他還是忍不住想做點什麼——在現代，他可是小區裡有名的“環保小衛士”，連亂扔垃圾的鄰居都會被他說教半天。
他看四周無人注意，便鬼使神差地走到敖包旁，偷偷地從底部搬了幾塊不大不小的石頭——這些石頭看起來是剛被添加上去的，上麵還帶著新鮮的泥土。他想把它們放回原來該在的草原上，讓它們“回歸自然”。
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“我這叫……生態修複！保持草原原貌！長生天肯定也喜歡整潔的環境，肯定不希望看到草原上到處都是光禿禿的土坡！”他一邊搬，一邊給自己找理由，心裡還美滋滋地想著，“等族人發現周圍的石頭變多了，肯定會誇我聰明！”
然而，他剛把第二塊石頭拿到手裡，身後就傳來一聲又驚又怒的嗬斥：“你在乾什麼！”那聲音尖利而顫抖，充滿了憤怒和不可思議。馬驥嚇了一跳，手裡的石頭“哐當”掉在地上，他回頭一看——原來是部落裡德高望重的“額吉”奶奶）娜仁，她是阿古拉長老的妻子，平日裡和藹可親，此刻卻氣得渾身發抖，花白的頭發都豎了起來，用顫抖的手指著馬驥，嘴唇哆嗦著，說不出話來。
娜仁額吉是折返回來取遺忘的祭器的，正好撞見馬驥這“大不敬”的行為！她從小就跟著族人祭祀敖包，深知每一塊石頭都承載著族人的心願，搬動敖包上的石頭，就是對神靈的褻瀆，是會遭到長生天懲罰的！
“額吉……我……我不是故意的……”馬驥嚇得臉色蒼白，結結巴巴地想解釋，可話到嘴邊又不知道該怎麼說。娜仁額吉已經用蒙古語大聲呼喊起來，聲音淒厲而急促，像是在召喚族人。
很快，還沒走遠的族人們聞聲紛紛返回。當他們看到馬驥手裡拿著從敖包上取下的石頭，敖包底部的石塊明顯少了幾塊時，頓時群情激憤！
“褻瀆！他在褻瀆敖包！”
“長生天會降罪的！我們的祈求會不靈的！”
“抓住這個南人！不能饒了他！”
幾個年輕的獵手立刻衝了過來，眼神裡充滿了憤怒，伸手就要抓馬驥。馬驥嚇得魂飛魄散，趕緊舉起雙手，拚命比劃，試圖解釋：“不是！我是為了環保！為了美觀！石頭應該回歸自然！這樣草原才會更健康！長生天會更喜歡的！”
可他的“環保”“美觀”“草原健康”等詞彙，通過巴特爾結結巴巴的翻譯，在憤怒的族人聽來，完全是狡辯和對神靈的再次冒犯！“他說……石頭要……回家？”巴特爾翻譯得滿頭大汗，根本無法讓族人理解馬驥的意思。
“彆聽他胡說！他就是不敬畏長生天！”帖木兒大聲喊道，手裡緊緊握著腰間的彎刀，“我們應該把他綁起來，讓他向長生天懺悔！”族人們紛紛附和，氣氛越來越緊張，馬驥甚至能感受到周圍人身上散發出的殺氣。
關鍵時刻，還是阿古拉長老出麵製止了騷動。他分開人群，走到馬驥麵前，麵色凝重地看著他，又看了看敖包，沉默了許久。馬驥看著長老嚴肅的表情，心裡七上八下，生怕長老會下令懲罰自己——他聽說草原上對褻瀆神靈的人懲罰很嚴厲，有的會被趕出部落，有的甚至會被處死。
“孩子，你知道自己錯在哪裡嗎？”阿古拉長老的聲音很平靜，卻帶著一種無形的壓力。馬驥點了點頭，又搖了搖頭，小聲說：“我……我不該搬動敖包上的石頭，但我真的是為了草原好，我沒想褻瀆神靈。”
阿古拉長老歎了口氣：“敖包上的每一塊石頭，都承載著族人的心願。你搬動它們，就是否定了大家的祈求，否定了我們對長生天的敬畏。這不是‘環保’，是對信仰的不尊重。”他頓了頓，又說，“為了平息長生天的怒火，也為了讓你記住這個教訓，你必須接受懲罰。”
馬驥的心沉了下去，等待著長老宣布懲罰。阿古拉長老說：“第一，你要將自己所有的奶豆腐和肉乾你好不容易攢下的口糧）都作為祭品獻給敖包，祈求神靈的原諒；第二，你要對著敖包磕一百個響頭，真心懺悔自己的過錯；第三，接下來的一個月，你要負責清理敖包周圍的雜草，守護敖包的整潔。”
這個懲罰比馬驥預想的輕多了，他立刻點頭答應：“我願意！我願意接受懲罰！”族人們雖然還有些不滿，但長老已經做出了決定，他們也隻能作罷，隻是看馬驥的眼神裡依舊帶著警惕和不滿。
接下來的幾天，馬驥按照長老的要求，將自己攢下的奶豆腐和肉乾全部獻給了敖包——那些奶豆腐是其其格阿媽特意給他留的，味道香甜，是他在部落裡最喜歡的食物；那些肉乾是帖木兒給他的，嚼勁十足，能補充體力。看著自己的“零食”被放在敖包前，馬驥心疼不已，卻也知道這是自己應得的懲罰。
他還對著敖包磕了一百個響頭，每磕一個，都真心實意地懺悔自己的過錯。磕到最後，他的額頭都腫了起來，疼得他眼淚直流，卻也讓他深刻地明白了——每個民族的信仰都值得尊重，即使自己無法理解，也不能隨意踐踏。
在守護敖包的一個月裡，馬驥每天都會去清理敖包周圍的雜草，給懸掛的經幡係上鬆動的繩結。他看著敖包上的經幡在風中飄動，看著族人們前來祈福時虔誠的表情，心裡漸漸明白了敖包的意義——它不僅僅是一座石堆，更是部落的精神寄托，是族人團結一心的象征。
他胸口的掛墜在敖包祭祀那莊嚴肅穆的氛圍中，強烈地感應到了“信仰”與“自然”力量緊密結合所產生的、虔誠而強大的能量，光芒變得明亮而溫暖，吸收得十分“貪婪”；而當馬驥引發衝突時，掛墜又對那憤怒和排斥的能量產生了短暫的回避，光芒變得暗淡；最終，當馬驥接受懲罰、真心懺悔時，掛墜的光芒再次變得平和起來，像敖包上的經幡，在風中輕輕飄動，記錄下這場因觀念差異而引發的、令人啼笑皆非的風波，也記錄下馬驥對“信仰”與“尊重”的深刻理解。
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