喬治的手指在電擊器上微微發顫，金屬外殼硌得掌心生疼。
樓下的聲音像根細針，精準紮進他方才緊繃的神經——阿爾弗雷德·斯賓塞，傳說中東印度公司在英格蘭最鋒利的爪牙，怎麼會出現在鋼鐵廠的廢棄廠房外？
他彎腰將帆布包塞進祭壇下的暗格，指節抵著潮濕的石磚，觸感冷得像蛇。
樓下又傳來一聲輕咳，帶著常年吸雪茄的沙啞尾音。
喬治扯了扯皺巴巴的襯衫領口，摸到喉結處還沾著乾涸的血漬——方才和阿爾伯特扭打時濺上的。
他深吸一口氣，充滿鐵鏽味的空氣灌進肺裡，卻意外讓頭腦清醒了幾分。
斯賓塞既然能找到這裡，要麼買通了“老橡樹”酒館的看門人，要麼跟蹤了埃默裡的煤車。
不管哪種可能，都說明對方早有準備。
“康羅伊先生？”聲音裡的笑意更濃了，“我記得您在哈羅公學的辯論課拿過優等，該不會連下樓的勇氣都需要辯論吧？”
喬治攥緊電擊器的手鬆開了。
他摸出多功能表盤，表盤在黑暗中泛著幽光——背麵刻著“慎思而行”。
他把電擊器塞進靴筒，理了理亂發，沿著吱呀作響的木樓梯往下走。
每一步都像踩在繃緊的琴弦上，直到最後一階，他看見斯賓塞的禮帽尖。
路燈的光暈裡，男人的大衣翻領沾著星點霧珠，銀質商船徽章在領口閃著冷光。
他抬起頭，喬治這才看清那雙眼睛——像浸泡在威士忌裡的琥珀，溫吞卻藏著刺。“比我想象中年輕。”斯賓塞上下打量他，指尖輕叩隨身攜帶的鱷魚皮公文包，“但眼神倒像個老賭徒。”
“斯賓塞先生大半夜來這種地方，不像是談生意。”喬治站在離他三步遠的位置，鞋底碾過碎石子，“還是說，您的生意和剛才逃走的阿爾伯特有關？”
斯賓塞的瞳孔微微收縮，旋即笑出了聲。
他打了個響指，身後的馬車夫立刻上前拉開門簾。
車廂裡亮著煤氣燈，喬治瞥見鋪著絲絨的座位上擺著銀質茶盤，蒸汽正從紅茶杯口嫋嫋升起。“上車說。”斯賓塞側身做了個請的手勢，“我知道您剛處理完些麻煩事，熱可可應該比紅茶更適合壓驚。”
喬治的視線掃過車廂內的銅製暖爐，掃過斯賓塞袖口露出的金表鏈——百達翡麗的星柱輪，比他父親收藏的那隻更精致。
他忽然想起三天前在《泰晤士報》上看到的消息：斯賓塞的鋼鐵廠上周吞並了曼徹斯特三家精密加工作坊，股價漲了兩成。
這樣的人，不會為了閒聊半夜跑到伯克郡。
他彎腰鑽進車廂，潮濕的大衣蹭到絲絨座椅，立刻有仆人遞來羊毛毯。
斯賓塞跟著坐進來，車門閉合的瞬間，世界突然安靜得隻剩馬蹄聲和煤爐的劈啪響。“對於愚蠢的邪教我是不感興趣的，但我聽說您在重啟巴貝奇的差分機項目？”斯賓塞端起茶碟，杯沿碰到牙齒發出輕響，“我派去劍橋大學搞研究的人說，您現在複原的原型機，能在半小時內算出二十位圓周率。”
喬治的後背繃緊了。
他沒告訴過任何人差分機的具體進度，除了查爾斯——那個總把墨水濺在領結上的數學家。
看來斯賓塞的情報網比他想象中更密。“您消息很靈通。”他接過仆人遞來的可可杯，指尖觸到杯壁的溫度，“但劍橋的先生們總愛誇大其詞。”
“那正好。”斯賓塞放下茶杯，公文包“哢嗒”一聲打開，露出裡麵整整齊齊的文件，“明天上午十點，我的私人俱樂部。
我要親眼看看您的’誇大其詞‘。“他抽出一張燙金請帖推過來，邊緣印著斯賓塞家族的獅鷲盾徽徽章，”如果您能證明差分機不隻是數學玩具，我可以讓您的實驗室在三個月內搬進伯明翰——那裡有全英格蘭最先進的機床。“
喬治的指腹摩挲著請帖的燙金紋路。
伯明翰，蒸汽錘的轟鳴晝夜不停，鐵路網像血管般鋪向全國。
如果有那裡的資源，差分機的第一次迭代至少能在半年內完成。
但他想起阿爾伯特逃走時地麵的淡紫色抓痕，想起血池裡褪成灰白的符文——斯賓塞的工業帝國，真的就那麼乾淨嗎？可能資本家天生就排斥異教徒吧？
“我需要考慮。”他把請帖放回公文包，“畢竟......”他盯著斯賓塞領口的商船徽章，“東印度公司的合作，從來都不是免費的。”
斯賓塞的笑聲震得車廂都在晃。
他合上公文包，指節敲了敲包麵的銅扣：“康羅伊先生，您該明白，在這個時代，技術就像剛出窯的瓷器——捧在手裡是寶貝，摔在地上就是渣。”他推開車門，霧立刻湧了進來，“明早十點，梅菲爾區的玫瑰與齒輪俱樂部。
我會讓門房給您留最好的停車位。”
馬車駛離時，喬治站在原地，看著車廂尾部的風燈消失在霧裡。
他摸出懷表，指針指向十二點四十五分了——今晚終於結束了，但至少，他知道了斯賓塞的目的。
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他回頭喊了埃默裡一起回哈羅的宿舍，一路上靴筒裡的電擊器反複敲擊著小腿，像在提醒什麼。
第二天上午，喬治站在玫瑰與齒輪俱樂部的巨大金色銅門前，身後一輛巨大的馬車上載著完工的差分機原型機。
門房打開側門接過他的名片，抬眼時目光在“康羅伊”三個字上多停了兩秒。
大廳裡飄著雪利酒和雪茄的混合香氣，他穿過水晶吊燈下的長桌，看見斯賓塞坐在靠窗的圓桌旁，對麵還坐著兩個穿西裝的男人——一個戴金絲眼鏡，公文包上印著“皇家科學院”的徽章；另一個留著絡腮胡，袖口沾著機油，應該是工程師。
“這位是哈珀博士，皇家科學院的材料學專家。”斯賓塞介紹，“這位是布朗先生，我的首席機械師。”他打了個響指，十幾個仆人立刻用滑車推來一台蓋著紅布的碩大機器——喬治實驗室的外殼為黃銅材質的差分機原型機。
“聽說您改良了傳動齒輪？”哈珀博士推了推眼鏡，“我們科學院的那台簡易原型機，算三次方程總要卡殼，所以已經停止追加預算了。”
喬治掀開紅布。
黃銅齒輪在陽光下泛著暖光，他轉動啟動手柄，齒輪開始哢嗒作響。“我用了磷青銅，耐磨性是普通黃銅的三倍。”他從口袋裡掏出一張寫滿數字的紙，“這是新型鋼軌的受力參數，斯賓塞先生的鋼鐵廠最近在研發的，對吧？”
斯賓塞的眉毛挑了挑。
喬治將參數輸入差分機，手柄轉了七圈後一台小型的蒸汽引擎轟鳴起來，無數的齒輪開始咬合轉動，不多久紙帶“沙沙”吐出一行密密麻麻的孔洞代表著數字結果。“根據計算，這種鋼軌在承受三十噸壓力時，會在焊縫處出現0.03毫米的裂紋。”他把紙帶遞給哈珀博士，“如果用差分機優化合金配比，裂紋可以縮小到0.01毫米以內。”
哈珀的眼鏡滑到鼻尖。
他摸出鋼筆在紙上驗算，筆尖停頓了三次，最後重重畫了個對勾：“數據吻合。”
布朗先生湊過來看，絡腮胡蹭到紙帶：“那預測項目前景呢？
比如新建一座煉鐵廠，多久能回本？“
喬治重新輸入一組數據。
差分機的齒輪轉得更快了，紙帶吐出的數字讓斯賓塞的瞳孔微微放大——和他私人會計師昨晚算出的結果分毫不差。
“您想要什麼？”斯賓塞突然開口，打斷了布朗的驚歎。
他往前傾身，手肘撐在桌上，“資金？
專利分成？
還是......“他的目光掃過喬治的領結，”爵位？“
喬治的手指無意識地摩挲著懷表。
父親昨天咳了整夜，床榻邊的痰盂裡有血絲。
如果有足夠的資金，他可以請倫敦最好的醫生，可以給實驗室買最精密的車床，可以讓差分機更早揭開那些魔金差分機上的符文秘密。
但他想起斯賓塞商船徽章上的獅鷲——東印度公司的船，載過鴉片，載過奴隸，也載過數不清的秘密，黑暗深處無數的窺視讓人緊張。
“我需要時間和父親商量。”他站起身，整理了一下皺巴巴的袖口，“康羅伊家的決定，從不輕率。”