窗外，絡腮胡少校正和黑風衣男人低聲交談，前者的手指在空氣中畫了個奇怪的符號——像蛇，又像交叉的記號。
雨又下起來了。
喬治望著雨幕裡的軍事學院尖塔，忽然想起匿名信背麵的紅墨水字。
有些齒輪，才剛剛開始轉動。
測試場的雨絲裹著冷風滲進領口時，喬治正用拇指摩挲著熱可可杯沿。
福斯特的話還在耳邊嗡嗡作響——“破十年紀錄”的評價讓他後頸泛起薄汗，不是因為驕傲，而是意識到某些更沉重的東西正壓上肩頭。
“康羅伊先生。”福斯特放下空杯，指節叩了叩石質看台的扶手，水珠順著他刀疤的溝壑滾落，“軍事班的錄取通知明天就會送到伯克郡莊園。
戰爭辦公室需要你這樣的腦袋，更需要你這樣的......“他頓了頓，目光掃過喬治袖管裡若隱若現的差分機金屬護腕，”能把戰爭變成數學題的人。“
喬治喉結動了動。
父親日記裡“宮廷敗類”的烙印突然在眼前閃過，但此刻看台上那些軍官的掌聲比任何勳章都燙人。
他想起書房裡已經堆成山的差分機迭代設計草稿紙，想起埃默裡被他扣住手腕時的震驚——軍方的實驗室，或許能讓差分機的最終迭代提前三年。“我接受。”他說，聲音比自己預期的更穩，“但我需要獨立研發權限。”
福斯特的刀疤扯出個意味深長的弧度：“您會有的。”他抬腕看表，雨霧裡金屬表鏈泛著冷光，“現在該送您去碼頭了，您的馬車在東門——”
尖銳的破空聲撕裂雨幕。
喬治的多功能表盤突然劇烈震動，銅齒輪在馬甲裡發出蜂鳴。
一股寒意突然襲來，他本能後仰，左肩擦過一道寒光——那是根淬了毒的短箭，箭尖釘進看台木柱時，毒液正順著箭尖滲出滋滋腐蝕木料。
“保護候選人！”福斯特的吼聲響徹全場，他已經撲過來拽住喬治的手臂，另一隻手從靴筒抽出短槍。
但喬治的目光鎖定在三十步外的雨簾裡——數個風衣和帽子完全遮擋住全身的男人正從人群後閃現，無簷防雨帽壓得極低，隻露出一張的慘白麵具。
“三個。”喬治的差分機在計算，虛空裡的齒輪轉速達到極限，“左後方持弩，右側兩人用短刀。”他甩開福斯特的手，側身撞向最近的木欄，朽木斷裂的脆響混著弩箭釘入他剛才所站位置的悶響。
刺客們顯然沒料到目標會主動暴露破綻。
左後方的弩手剛要再次上弦，喬治的表盤傳來震動——那是“重心偏移信號”。
他抓起腳邊的沙桶掄過去，濕沙劈頭蓋臉砸中弩手麵門，對方慘叫著撞翻長凳。
右側的短刀客已經貼上來。
喬治的腕表在計算兩人的步頻：一個是42厘米的短步，另一個是51厘米的大步。
他突然彎腰，短刀擦著後頸劃過，反手抓住對方手腕往自己膝頭一撞，脆響和痛呼同時炸開。
最後那個持細劍的男人終於摘了防雨帽，蒼白的臉像泡在福爾馬林裡，嘴角卻勾起笑：“康羅伊家的雜種，該去陪你父親了。”
“我父親在伯克郡種玫瑰。”喬治抹掉臉上的雨水，手腕突然急轉——對方握劍的虎口在抽搐，這是刺擊前的神經反射。
他側身避開刺向心臟的一擊，反手扣住對方手腕，差分機早已算出最精準的卸力角度。
細劍當啷落地時，喬治的膝蓋已經頂在對方肋下，聽見了肋骨斷裂的聲音。
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看台上的喧囂突然靜了一瞬。
福斯特的短槍抵著最後一個刺客的太陽穴，雨水順著槍管往下淌。
喬治彎腰撿起刺客的細劍，劍格上的銀質徽章在雨裡泛著冷光——交叉的蛇纏繞著血月，和他在測試時看到的一模一樣。
“深淵教派的暗影刺客。”福斯特的聲音像淬了冰，他扯下刺客的衣領，鎖骨處的青灰色刺青證實了猜想，“他們怕你的研究。”他踢開刺客腳邊的包裹，裡麵散落著一打圖紙，喬治隻掃了一眼就瞳孔緊縮——那是他上周才改良的傳動結構草圖，邊緣還留著他的鉛筆批注。
“有人泄露了我的研究。”喬治的手指掐進掌心，雨水混著冷汗順著指縫往下滴，“斯賓塞的匿名信，利物浦的紫斑屍體......都是他們？”
福斯特沒回答，而是從內袋掏出張泛黃的紙，紙角印著聖殿騎士團的徽章。“他們在收集舊世界的’秘密‘。”他的拇指壓在紙上某個被紅筆圈起的詞上——“舊日支配者”，“而你的差分機，總有一天能把這些秘密都變成數學公式解析出來。
他們不敢讓技術落到能拆解他們的人手裡。“
喬治盯著刺客劍格上的徽章，突然想起軍方的邀請。“所以軍方需要我當拆解者。”他說，不是疑問。
福斯特把短槍插回靴筒，雨幕裡傳來救護車的鈴聲。“戰爭辦公室已經監控他們三個月了。”他從刺客身上摸出個黃銅懷表，打開後露出張照片——勞福德·斯塔瑞克和幾個穿製服的軍官勾肩搭背，“他們勾結了部分舊貴族，想壟斷差分機技術，把新發明鎖進大貴族的棺材裡給整個維多利亞時代陪葬，深淵教派不過是他們的玩具。”他合上懷表，塞進喬治手裡，“我需要你繼續研發，更需要你當我們的眼睛。”
喬治捏著懷表，金屬的涼意透過皮膚滲進骨髓。
他想起書房暗格裡的“希望號”船醫筆記，想起埃默裡說的“鐵水底下的哭聲”——那些紫斑屍體，那些異常的熔爐溫度，或許都和聖殿騎士團的“秘密”有關。“我接受。”他說，聲音比剛才更沉，“但我要知道所有情報。”
福斯特點頭，遠處傳來馬蹄聲。“您會的。”他指了指喬治手裡的徽章，“把這個帶回伯克郡，讓你的工程師熔了重鑄齒輪——廢物最好的歸宿，就是變成更精密的零件。”
當喬治坐進馬車時，雨已經小了。
他掀開窗簾，看見福斯特還站在測試場中央，低頭檢查刺客的屍體。
而在更遠處的鐘樓陰影裡，一個戴高禮帽的男人正對著他們的方向舉起酒杯——酒杯反射的光刺得喬治眯起眼，那光裡似乎有某種不屬於這個時代的幽藍。
馬車啟動時，福斯特的聲音突然從窗外傳來：“明晚九點，白廳地下會議室。
帶齊你的差分機圖紙。“
喬治握緊了手裡的多功能表盤。
手指在玻璃上劃出兩道水痕，像在撥動的命運齒輪。
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