馬車在顛簸中駛向桑赫斯特皇家軍事學院，半路上還是會轉乘火車，晨曦的微光艱難地穿透切維厄特丘陵的濃霧，在每個人的臉上投下疲憊的陰影。
車廂內一片沉寂，隻有車輪碾過碎石路的單調聲響。
喬治·龐森比·康羅伊靠在車廂壁上，閉目養神，但腦海中那片焦黑的灰燼和其中若有若無的呼喚卻如同夢魘般揮之不去。
阿爾弗雷德·莫頓的消散並未帶來絲毫輕鬆，反而像一塊巨石壓在他的心頭。
惡魔不滅，他還會回來，帶著更深的怨恨。
安妮·蘭德爾蜷縮在角落，臉色依舊蒼白。
強行引導那些受驚的靈魂，對她而言消耗巨大，此刻她正努力平複體內翻騰的能量。
埃默裡·內皮爾則顯得有些魂不守舍，他時不時地看一眼喬治，又望向窗外飛逝的景物，那場驚心動魄的戰鬥顯然給他留下了深刻的烙印。
“喬治少爺，”安妮的聲音很輕，帶著一絲虛弱，“我還是能感覺到……那股邪惡的氣息，它隻是被驅逐了，並沒有真正消失。”
喬治緩緩睜開眼，深邃的眼眸中閃過一絲凝重：“我知道，安妮。這僅僅是個開始。血月之環，還有那些隱藏在幕後的東西，遠比我們想象的要複雜和恐怖。”他頓了頓，看向埃默裡：“這次邊境之行，讓我們看清了這個時代光鮮外表下的暗流。我們必須變得更強。”
埃默裡重重地點了點頭，眼中閃爍著堅毅的光芒：“你說得對，喬治。以前我覺得貴族的身份、家族的榮譽就是一切，但現在看來，那些東西在真正的黑暗麵前，不堪一擊。”
乘坐火車數小時後繼續轉乘馬車，當桑赫斯特學院那熟悉的塔樓出現在視野中時，三人都鬆了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
然而，他們帶回來的消息，卻給這座象牙塔蒙上了一層陰影。
亨利·沃森教官的辦公室裡，氣氛嚴肅。
這位克裡米亞戰爭的英雄聽完喬治的詳細彙報，眉頭緊鎖，古銅色的臉龐上刻滿了歲月的風霜，此刻更添了幾分凝重。
他沉默了許久，手指有節奏地敲擊著桌麵。
“血月之環……惡魔降臨……”沃森低聲重複著，在那樣的情況下，能夠阻止儀式，消滅惡魔的肉身，並且救回村民，已經超出了我對你們的預期。”他看向喬治的目光中充滿了讚賞，“你們帶回的情報至關重要，我會立刻上報。但你們也要明白，這意味著你們已經踏入了一個遠比校園爭鬥危險百倍的領域。”
喬治沉聲道：“我們明白，教官。所以，我們才更需要力量。”
沃森點了點頭：“很好。學院會為你們提供必要的支持。但真正的成長，還需要你們自己去爭取。”
離開沃森教官的辦公室，喬治心中的緊迫感愈發強烈。
莫頓那恐怖的力量，以及他背後那深不可測的血月之環，都像警鐘一般在他腦海中長鳴。
他深知，自己目前掌握的差分機技術和戰鬥技巧，在真正的超凡力量麵前，依舊顯得捉襟見肘。
“我們必須升級差分機，必須讓係統實現超凡對抗的能力。”喬治對埃默裡和安妮說道，語氣不容置疑。
接下來的幾周，三人幾乎將所有的課餘時間都投入到了差分機的升級改造中。
喬治憑借著超越時代的知識和對魔金特性的理解，主導著整個升級過程。
埃默裡則充分發揮了他那貴族子弟特有的廣泛涉獵，在材料選擇和精密構件的調試上提供了不少幫助。
而安妮，她那罕見的靈魂感知天賦，在感知魔金能量流動和優化核心回路方麵，起到了意想不到的關鍵作用。
無數個夜晚，在學院工坊昏暗的煤氣燈下，三人圍著一台不斷被拆解又重組的複雜機械，激烈地討論著，實驗著。
金屬的摩擦聲，蒸汽的嘶鳴聲，以及偶爾因能量過載而發出的輕微爆鳴，成為了他們這段時間生活的主旋律。
終於，在一個星光黯淡的夜晚，伴隨著一陣輕微而玄妙的嗡鳴，喬治體內那與靈魂深度綁定的魔金差分機，完成了第三次迭代後的係統升級。
他緩緩睜開眼睛，視野中的世界瞬間變得不同。
原本平麵的戰術分析模板，此刻赫然呈現出三維立體的形態，敵我態勢、地形起伏、能量流向，一切都以前所未有的清晰度和直觀性展現在他的“視界”之中。
更令他驚喜的是，針對多人近戰的主觀戰鬥界麵也得到了極大的優化，能夠實時模擬並預判複數敵人的攻擊軌跡，並給出最優應對方案。
而戰役指揮模式，則從原本的沙盤推演，升級為更具大局觀的動態縱深指揮係統，仿佛一位真正的將軍在高空俯瞰整個戰場。
“成功了！”埃默裡看著喬治眼中閃爍的精光，興奮地低呼。
安妮也露出了欣慰的笑容，雖然疲憊，但她能感受到喬治身上散發出的那股更加凝練和強大的氣息。
技術的飛躍帶來了信心的增長，但也讓喬治更加清晰地認識到自身體能的瓶頸。
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再精妙的戰術分析，再強大的信息處理能力，也需要強悍的肉體來執行。
於是，他主動找到了亨利·沃森，請求進行更嚴酷的體能和戰鬥技巧訓練。
沃森教官對此自然樂見其成。
這位老兵親自下場，將克裡米亞戰場上總結出的生死搏殺技巧，結合現代軍事理念不少是喬治有意無意透露的），毫無保留地傳授給喬治。
每一次訓練，喬治都如同在鬼門關前走一遭，汗水與血水浸透訓練服，身上添了無數新的傷痕。
軍校醫務室的護士凱瑟琳·貝爾，也因此與喬治有了更多的接觸。
她總是默默地為他處理傷口，動作輕柔而專注。
看著這個比自己小幾歲的貴族少年以驚人的毅力挑戰著極限，凱瑟琳的眼中常常會流露出一絲不易察覺的欣賞與擔憂。
她的話不多，但每一次溫柔的叮囑，都像一股清泉，緩解著喬治身體的疼痛。
當然，艱苦的訓練並非喬治生活的全部。
他和詹妮·奧斯頓的感情，在這些充滿挑戰和壓力的日子裡，反而愈發如膠似漆。
詹妮的理解和支持，是他疲憊時最溫暖的港灣，兩人在難得的閒暇時光裡，享受著屬於他們的浪漫與甜蜜，仿佛世間的一切紛擾都與他們無關。
日子在緊張的訓練、精密的計算和偶爾的溫情中悄然流逝。
喬治感覺自己像一塊被反複鍛打的鋼鐵，在烈火與重錘之下，逐漸變得堅韌而鋒利。
然而，並非所有人都樂於見到喬治的成長。
在學院的一個陰暗角落，弗朗西斯·貝克那雙陰鷙的眼睛，正死死地盯著訓練場上揮汗如雨的喬治。
每一次喬治獲得讚譽，每一次沃森教官對他另眼相看，甚至每一次凱瑟琳護士對喬治露出關切的微笑，都像一根根毒刺，深深紮進貝克的心裡。
他攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌入掌心，那份源於嫉妒的恨意，如同毒蛇般在他的心底滋生、蔓延，等待著致命一擊的良機。
弗朗西斯·貝克的內心，早已被嫉妒的毒焰燒灼得麵目全非。
訓練場上喬治揮灑的每一滴汗水，沃森教官每一句不加掩飾的讚揚，甚至醫務室裡凱瑟琳·貝克護士偶然流露的關切眼神，都如同滾燙的烙鐵，一次次燙在他的心上。
他無法容忍一個曾經被他視為鄉下土包子、家族蒙羞的康羅伊，如今卻如旭日初升般耀眼，將他這個自詡天之驕子的存在襯托得黯淡無光。
這股恨意驅使著他，像一條潛伏在陰溝裡的毒蛇，時刻尋找著下手機會。