露西婭的腦波在和某個高頻源對撞——看電動打字機!
喬治猛地轉頭。
原本扭曲的打印亂碼突然凝實,在電動打字機的紙麵上展開一幅畫麵:深色的星雲中漂浮著無數發光的齒輪,大的如行星,小的似硬幣,每一枚齒尖都沾著鏽跡。
最中央的齒輪突然裂開,露出內部蜷縮的黑色巨影——那生物沒有明確的輪廓,卻能讓人直覺到它有,無數黏膩的觸須正從齒輪縫隙裡滲出,像融化的瀝青般滴向一顆藍白色的星球。
那是......地球?埃默裡的聲音發著抖,他不知何時抄起了壁爐旁的火鉗,金屬尖端戳在地上叮當作響,上帝啊,那些觸須在往大氣層裡鑽!
艾莉諾突然捂住嘴。
她的占星盤在桌上自行旋轉,青銅指針迸出火星,金牛座α星的位置!
這畫麵和我三天前觀測到的星象重疊了——那生物在通過時之繭注視我們!
露西婭的尖叫陡然拔高,尾音卻詭異地變調,像是同時有幾十個聲音在她喉嚨裡撕扯。
喬治終於按下傳感器開關,銀質電極剛脫離她太陽穴,她的身體便像斷線木偶般癱軟。
詹尼立刻撲過去,將她抱在懷裡,露西婭的睡裙已被冷汗浸透,皮膚冷得像塊冰。
她的脈搏在跳亂碼。詹尼指尖抵著露西婭頸側,抬頭時眼眶泛紅,和差分機的警報頻率一模一樣。
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約翰·霍普金斯的左輪槍已拔在手裡,槍口指向實驗室最陰暗的角落。剛才那聲尖叫,他的拇指扣住擊錘,不是人類能發出來的。
實驗室突然陷入死寂。
儀器的嗡鳴消失了,通風管道的風聲卻變得清晰,像有人在牆裡低聲嗚咽。
喬治的目光掃過電動打字機紙麵上殘留的亂碼,那團黑影的輪廓仍在自己的視網膜上灼燒。
他摸向西裝內袋的紫水晶,發現它不知何時變得滾燙,隔著布料都能燙傷皮膚。
叮——
金屬碰撞聲從通風口傳來。
喬治的瞳孔驟然收縮——那是他特意讓人在通風管道加裝的銅鈴,防止老鼠鑽入。
此刻鈴聲像根針,精準紮破了眾人緊繃的神經。
塞繆爾抄起桌上的扳手,埃默裡的火鉗掉在地上。
約翰的槍口轉向聲源,卻在看到通風口探出的黑色皮靴時微微一頓:是女人的鞋跟。
一道黑影從管道裡翻落,落地時像貓般輕盈。
她穿著緊身的夜行衣,麵巾隻露出一雙灰藍色的眼睛,左腕纏著刺客兄弟會特有的繩鏢。
喬治的太陽穴突突直跳——這是半個月內第三次見到這個身影,上次她在他書房留下的匕首,此刻正插在實驗台的木頭上,刀刃還在滴著某種熒光綠的液體。
莫娜!喬治喝出聲。
對方的手已經按在夢境分析儀的核心部件上,那裡嵌著他從康沃爾礦場帶回來的古銅齒輪碎片。
她抬頭時,麵巾滑落了一角,露出下巴上道新月形的疤痕——和情報裡刺客兄弟會首席殺手的特征完全吻合。
聰明人。莫娜的聲音帶著東歐口音的卷舌音,她的指尖已經開始撬動齒輪碎片,但聰明得太晚了。
喬治抄起最近的鎮紙砸過去。
青銅鎮紙擦著她的耳際飛過,撞在牆上迸出火星。
莫娜的繩鏢地彈出,纏住了詹尼懷裡的露西婭——她竟想拿靈媒當人質!
放下她!詹尼的聲音裡帶著從未有過的狠厲。
她將露西婭往埃默裡懷裡一推,抄起實驗台上的紫水晶便砸向莫娜的手腕。
紫水晶碎裂的瞬間,莫娜的繩鏢突然冒起青煙,她吃痛鬆手,向後連退兩步。
靈媒石?莫娜的灰眼睛眯起,你們比我想象的更瘋。
約翰的槍響了。
子彈擦著莫娜的發梢打進通風管道,木屑紛飛中,她已經翻身躍上實驗台,抓起齒輪碎片就往懷裡塞。
喬治撲過去,兩人在地上扭打,他聞到對方身上有苦杏仁混著鐵鏽的味道——那是刺客常用的毒藥。
給我......鬆手!喬治的指甲掐進莫娜的手腕,卻觸到一層硬邦邦的東西。
借著燭光,他看見她皮膚下泛著金屬光澤——是機械義肢!
莫娜突然笑了,笑聲像生鏽的齒輪轉動。
她的另一隻手不知何時多了把淬毒的短刀,刀尖抵住喬治的咽喉。告訴你們的時之繭她的呼吸噴在他臉上,舊神不會容忍螻蟻撥弄時間,她猛地推開喬治,撞開實驗室的門衝了出去,三天後,你們會後悔今天的所有發現!
約翰追了出去,靴跟敲在石階上的聲音漸漸遠去。
喬治撐著實驗台站起來,發現自己的西裝前襟被劃開道口子,隻差半寸就會割斷動脈。
詹尼遞來手帕,他這才發現掌心被莫娜的機械義肢劃得鮮血淋漓。
她留下了這個。艾莉諾舉著張泛黃的信紙,是從莫娜夜行衣口袋裡掉出來的。
喬治接過,字跡是用刺客特有的密語寫的,但他在劍橋學過的密碼學足夠破譯:停止差分機與靈媒術的融合實驗,否則下一次,子彈不會打偏。
刺客兄弟會最高評議團。
實驗室的燭火突然搖晃起來。
喬治望著全息投影殘留的星圖,又看向碎成兩半的紫水晶,還有被莫娜扯斷的齒輪碎片——碎片斷麵泛著詭異的幽藍,像某種生物的血管。
三天後。他輕聲重複莫娜的話,想起艾莉諾說的土星遮蔽金牛座α星的時間,時之繭最薄弱的時刻完全吻合。
詹尼將露西婭交給埃默裡照顧,走過來握住他的手。
她的指尖還帶著露西婭的寒意,卻讓喬治的心跳慢慢平穩下來。他們怕了,她輕聲道,怕我們真的能找到對抗舊神的辦法。
塞繆爾突然舉起塊齒輪碎片,在燭光下轉動。
碎片內部竟浮現出細小的星圖,和艾莉諾的占星盤完全一致。這不是普通的金屬,他的聲音發顫,是......是用星辰的碎片鑄造的。
喬治深吸一口氣,望著窗外漸亮的天色。
東方的天空泛起魚肚白,莊園外的樹林裡傳來第一聲鳥鳴。
他摸出懷表,指針指向淩晨四點——距離三天後的關鍵時間,還有六十九小時。
把實驗室的鉛板加厚三倍,他轉向約翰,後者剛從外麵回來,搖頭表示沒追上莫娜,讓軍部派十個帶靈能探測器的衛兵,每兩小時換崗。他又看向塞繆爾,今晚之前,必須完成差分機的第七次迭代,用星圖碎片校準共振頻率。
詹尼的手指在他手背上輕輕畫著圈,那是他們約定的安撫暗號。我會讓露西婭在客房休息,她輕聲道,她需要靈媒石修複受損的意識,我去調製藥劑。
艾莉諾將占星盤收進木箱,銅鎖扣上時發出清脆的響。我今晚再觀測一次星象,她看向喬治,時之繭和舊神有關,星圖裡應該藏著破解的鑰匙。
埃默裡突然舉起從莫娜身上扯下的碎布,上麵繡著刺客兄弟會的紋章。我去聯係在倫敦的線人,他的金袖扣在晨光裡閃了閃,查查最近有沒有外國船隻靠港——刺客的機械義肢技術,不像是本土的。
喬治望著眾人忙碌的身影,突然覺得喉嚨發緊。
他摸出日記本,翻到父親寫時之繭的那頁,字跡在晨光裡泛著溫暖的黃。
窗外的玫瑰園裡,晨露正從花瓣上滴落,和詹尼今早夾在日記本裡的便簽上的字跡一樣濕潤。
三天後,他輕聲對自己說,不管是舊神還是刺客,我們都會讓他們知道——他握緊掌心裡的星圖碎片,感受著其中流轉的微弱能量,人類的齒輪,一旦轉動,就不會停下。
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