雖然路途漫長，但江寒一行人總算平安抵達了泗洲臨淮郡。
臨淮隻是個中轉站，他們稍作休整，便要換乘船隻前往宋城。江寒不是沒想過走陸路，但掂量了一下身邊帶著三位女子，終究還是水路更穩妥些。沿途一些野渡，打點幾個小錢便能通行無阻。三位姑娘又都穿著粗布麻衣，混在人群中並不惹眼。在抵達宋城之前，江寒打定主意“多一事不如少一事”，凡事能避則避，儘量不與人爭執。
南下時他們曾乘杜伏威的龍舟途經臨淮，當時也隻稍作補給。如今故地重遊，市井依舊熙攘，看來杜伏威並未大張旗鼓追捕何季蓉。江寒暗自鬆了口氣，一旁的梁文君也因暫時擺脫阮恒的監視，神色輕鬆不少。
隋唐時期南北交通已相當成熟，除非軍隊調動，百姓商賈多選運河航道。沿河渡口設施齊全，臨淮、宿州、宋城一帶更是通暢。隻要不自行繞道，便不太會節外生枝。
四人尋了家客棧稍作休整，江寒與何季蓉前去碼頭打聽往宿州的船隻，梁文君則帶著杏兒在客棧等候。
見二人歸來，梁文君連忙招手：“快來用些飯菜，一直給你們熱著呢。”
四人圍坐定，梁文君輕聲問道：“船可找著了？”
江寒頷首：“明日午間有商船出發，價錢雖高了些，其他倒還妥當。”
何季蓉接話：“這時節船價高也是常理，有些河段需纖夫拉船。隻要能到宋城，徐伯定會接應我們。”
江寒聞言眉頭微蹙：“你將我們的事告知徐掌櫃了？”
“早在江都時就修書告知了，”何季蓉見他神色遲疑，不由反問，“有何不妥？”
梁文君輕聲道：“江公子是擔心徐掌櫃那邊走漏風聲？”
“絕無可能！”何季蓉語氣篤定，“徐伯看著我長大，數十年的情分，豈會......”
話音未落，江寒聲調陡然提高：“杜伏威在江都時不也待我們不薄？最後不還是......”，他猛地收住話頭，自知失言。
何季蓉霎時紅了眼眶，聲音發顫：“這如何能相提並論！徐伯待我如親生女兒，豈是那忘恩負義之徒可比！”說罷猛地將碗筷摜在桌上，發出刺耳聲響。
客棧裡其他食客紛紛側目，梁文君連忙打圓場：“江寒，少說兩句。”
江寒正要開口致歉，卻聽——
“小娘子，既然人家不疼你，不如隨哥哥去，保管把你捧在手心裡。”
兩個醉醺醺的男子搖搖晃晃地湊到桌前，雖衣著體麵，卻滿身酒氣。其中一人麵露猥瑣，伸手就要摸何季蓉的臉頰。
“滾開！”何季蓉拍案而起，怒目而視。
江寒立即擋在她身前，厲聲道：“二位請自重。”
那猥瑣男子嬉皮笑臉道：“喲，還挺護食？無妨，哥哥就喜歡辣的......”話音未落，江寒猛地將他推開。那人踉蹌幾步跌坐在地，同伴趕忙去扶。
猥瑣男子惱羞成怒，從懷中掏出匕首，麵目猙獰地喝道：“敬酒不吃吃罰酒！今日就叫你們見識見識！”說著便朝江寒刺來。
江寒急忙將三女護在身後，對杏兒急道：“快帶她們躲到後麵！”說罷側身閃避，雖躲過要害，手臂仍被劃開一道血口。他顧不得疼痛，抬腳踢飛對方匕首，不料另一人趁機一拳砸在他臉上。
江寒踉蹌半步，忽然想起王雄誕日前所授的近身搏擊之術。他揉著發麻的臉頰，側身閃過第二拳，猛地踢中對方下腹。那人頓時蜷縮在地，哀嚎不止。
持刀男子拾起匕首，轉而撲向何季蓉二人。千鈞一發之際，一隻粗壯大手猛地擒住他手腕，稍一發力便聽得骨骼作響。匕首應聲落地，接著一記重踢將那人踹出數丈遠。
江寒定睛一看，隻見一位身材魁梧的壯漢擋在身前，與他對視一眼，並肩而立。兩個鬨事者見勢不妙，撂下幾句狠話便狼狽逃竄。
江寒整衣作揖：“多謝壯士出手相救。在下江寒，不知恩人高姓大名？”
“孫桓，常州人，平日做些裝卸活計。”壯漢聲如洪鐘，卻麵露窘色，“路過此地，正想尋個活計謀生。”
江寒見他衣著簡樸卻正氣凜然，誠懇相邀：“孫兄若不嫌棄，可否同飲一杯薄酒？”
孫桓腹中恰傳來咕嚕聲響，隻得撓頭憨笑：“那就叨擾了。”
席間，江寒斟酌道：“孫兄若尚無打算，不如與我們同去宋城？”
“宋城自是好啊，可是......”孫桓搓著粗糙的手掌，麵露難色，“盤纏恐怕......”
何季蓉連忙接話：“孫兄弟不必憂心，你於我們有恩，這些瑣事我們自會打點。”
梁文君也柔聲附和：“正是如此，孫大哥莫要推辭。”
江寒暗忖：此行路途遙遠，自己獨力護佑三女確實吃力。孫桓身手不凡又忠厚可靠，有他同行自是穩妥許多。見他二人相談甚歡，孫桓終不再推辭。
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