中樞城的燈火日益璀璨，能量引擎的嗡鳴取代了廢墟的死寂，聯盟的秩序與繁榮如同潮水般向外蔓延。
然而，光明越盛，其投下的陰影便越發深邃。
當“能量晶核”成為驅動新時代的硬通貨時，人性的貪婪也如同嗅到血腥味的鯊魚，悄然蘇醒。
聯盟議會頒布的《能量晶核管製法案》如同一道堅壁，明確規定所有晶核產出必須登記入庫，由資源部統一調配，優先用於防禦、重建與民生工程，嚴禁任何形式的私下交易與持有。
違者，將以危害聯盟安全罪論處。
法案利國利民，卻無疑觸動了某些人的“奶酪”。
那些習慣了末世弱肉強食規則、或是妄想憑借力量或頭腦一夜暴富的投機者，那些在聯盟新秩序下感到束縛與失落的舊勢力殘餘，將目光投向了這蘊含著巨大力量與利益的晶體。
“耗子”的情報網絡，最先捕捉到了這股湧動的暗流。
中樞城地下，某處廢棄的排水管道交彙處。
這裡遠離地麵的光明與秩序，空氣中彌漫著潮濕、鏽蝕和某種見不得光的交易特有的緊張氣味。
耗子如同真正的陰影，貼附在一根粗大的管道上方，下方昏暗的燈光下，一場交易正在進行。
交易雙方都裹著遮臉的鬥篷，但耗子銳利的眼睛一眼就認出了賣方——是“鐵鏽鎮”那個曾經挑釁過蘇晴、後來被編入巡邏隊的野豬能力者！
他此刻眼神閃爍，早已沒了白天的“服從”，取而代之的是一種混合著貪婪與警惕的狡黠。
他小心翼翼地從一個密封的金屬盒裡取出三顆鵪鶉蛋大小、散發著幽幽紫光的晶核——那是他巡邏時“意外”收獲並隱瞞未報的戰利品。
買方則更加神秘，整個人都籠罩在寬大的鬥篷裡，聲音沙啞低沉，幾乎不露任何特征。
他遞過去一小袋沉甸甸的東西，野豬能力者接過，掂量了一下，發出滿意的哼聲。
“下次有什麼‘硬貨’，老地方。”買方低聲說了一句，迅速收起晶核，如同鬼魅般融入更深的黑暗中消失不見。
野豬能力者也左右張望了一下，快速離開。
耗子沒有打草驚蛇，他如同壁虎般悄無聲息地滑下管道，撿起了買方剛才站立處無意間掉落的一小片東西——那不是金屬，也不是布料，而是一片乾枯扭曲的、暗紅色的荊棘碎屑。
他的瞳孔微微一縮。
這個標誌…是早已覆滅的末日教會的殘餘符號！
接下來的幾天，耗子的情報員們如同撒開的網，滲透到聯盟各個角落。
更多的線索浮出水麵：
一個來自新歸附營地的技術員，偷偷用實驗室的設備小型化能量探測器，試圖製造便攜式的“晶核搜尋儀”；
一支邊境巡邏小隊上報的晶核收獲量與實際清點數目出現微小卻持續的差額；
黑市中開始流通一種效果不明、據說能“微弱激發能力”的非法藥劑，其主要成分被分析出含有高度稀釋的晶核粉末；
…
所有的線索，最終都隱隱指向了一個代號“影鼠”的神秘人物。