一九八九年秋，遼寧丹東一帶的苞米地金黃一片。趙鐵柱扛著鋤頭往自家地裡走時，天剛蒙蒙亮，露水打濕了他的解放鞋。他是個五十出頭的莊稼漢，黝黑的臉上刻著歲月和勞作的痕跡，背微駝，但力氣還在身上。
鐵柱的地在村東頭山腳下，要穿過一片老林子。林子裡多是些老榆樹和鬆樹，枝椏交錯，遮天蔽日。村裡人常說這林子邪性，老一輩人不讓小孩往深處去，說是常有黃皮子和長仙出沒。鐵柱這輩人雖說是長在紅旗下，不信這些牛鬼蛇神，但走過這片老林子時，心裡總還是發毛。
那天早晨，林子裡霧氣彌漫，鐵柱加快腳步，想早點穿過這片地界。正走著，忽然聽見前麵草叢裡有窸窸窣窣的動靜。他握緊鋤頭，警惕地盯著一人高的草叢。
草叢分開，鑽出來的不是野兔也不是山雞，而是一隻體型碩大的黃鼠狼。這黃鼠狼毛色金黃，在晨光中泛著油亮的光澤。最奇的是，它不像尋常畜生見人就逃，反而後腿直立，前爪抱在一起，對著鐵柱作了三個揖。
鐵柱愣住了，汗毛倒豎。他活了五十年，從沒見過這等怪事。
那黃鼠狼一雙黑豆似的眼睛直勾勾盯著他，忽然口吐人言：“老鄉，你看我像人不像？”
聲音尖細，像是有人掐著嗓子說話，卻又字正腔圓，帶著東北口音。
鐵柱嚇得魂飛魄散，手一抖，鋤頭就砸了過去。他沒瞄準黃鼠狼，本是嚇唬它，誰知鋤頭落下時，草叢裡猛地竄出一條白蛇，不偏不倚，鋤頭正砸在蛇身上，將那條白蛇斬為兩段。
黃鼠狼見狀，吱呀一聲尖叫，竄入草叢不見了蹤影。
鐵柱站在那兒，心跳如鼓。他看著地上斷成兩截的白蛇，蛇身還在扭動，血染紅了地上的草葉。他忽然想起老輩人說的“黃仙討封”的故事——有些修煉成精的黃鼠狼會攔路問人自己像不像人，若人說像，它便功德圓滿，能化為人形；若說不像，它道行儘毀，會記恨於人。
可他沒回答啊！鐵柱心裡嘀咕著，又看了眼地上的死蛇，莫名覺得不安。他匆匆用鋤頭扒了些土，把蛇屍掩埋了，這才心慌意亂地往地裡去。
一整天，鐵柱乾活都心神不寧。太陽落山時，他扛著鋤頭往回走，再次經過那片老林子，總覺得有雙眼睛在暗處盯著自己。
回到家，媳婦王桂蘭已經做好了晚飯。女兒小梅今年十六，正在讀高中，平時住校，周末才回家。飯桌上，鐵柱沒提早上的怪事，隻悶頭吃飯。王桂蘭看他臉色不好，問了幾句，被他搪塞過去。
那晚，鐵柱做了個怪夢。
夢裡他走在老林子裡，霧氣比早晨還要濃重。忽然那條被他打死的白蛇又出現了，完好無損，卻有三丈長，水桶般粗，一雙蛇眼血紅。白蛇不由分說纏上他的身子，越纏越緊，鐵柱喘不過氣來，想喊卻發不出聲。
“你傷我性命，壞我修行...”一個陰冷的聲音在他耳邊嘶嘶作響，“我必讓你骨肉分離...”
鐵柱猛地驚醒，渾身冷汗。窗外月亮明晃晃的，照得屋裡一片慘白。他喘著粗氣，下意識往床頭一看，頓時魂飛魄散——那兒擺著一條完整的蛇蛻，白得晃眼，蛇蛻中分明裹著一縷黑發。
鐵柱顫抖著手拿起那縷頭發，隻看一眼就認出來了——是他閨女小梅的頭發，發梢染著點棕黃，是去年她用火柴燒著玩時不小心燎的。
“桂蘭！桂蘭！”鐵柱推醒身邊的媳婦，聲音發顫，“出事了！”
王桂蘭揉著眼睛坐起來，看到丈夫手中的蛇蛻和頭發，嚇得尖叫一聲。老兩口連夜檢查了門窗，都從裡麵閂得好好的，不知這邪門東西是怎麼進來的。
“明天我去學校接小梅回來。”鐵柱下定決心。
第二天一早，鐵柱借了鄰居家的自行車，蹬了二十裡路到鎮上的中學。到了學校才知，小梅從前天起就請了病假，說是頭痛。鐵柱心裡咯噔一下，忙問小梅去哪了。班主任是個年輕姑娘，說小梅是自己離開的，走時戴著口罩，說是回家養病。
鐵柱頓時慌了神，蹬上車就往回趕。回到村裡，他四處打聽是否有人見過小梅。村頭小賣部的老劉說昨天傍晚見小梅往老林子那邊去了，當時還納悶這閨女不是在學校嗎怎麼回來了。
鐵柱叫上幾個本家兄弟，直奔老林子。眾人找到日落西山，終於在一棵老榆樹下找到了已經昏迷不醒的小梅。她臉色青紫，呼吸微弱，脖子上有一道明顯的勒痕，像是被什麼繩子捆過。
把小梅抱回家，請來村醫一看，村醫把了半天脈，臉色越來越沉。
“這不是尋常病症啊，”村醫搖著頭，“脈象滑數而緊，皮膚發青紫，呼吸淺弱但心跳急驟，倒像是...像是蛇毒攻心的症狀。”
“蛇毒？”王桂蘭哭道，“沒見咬痕啊！”
村醫仔細檢查了小梅的全身，最後在右腳踝處發現兩個細小的紅點，確如蛇牙印痕。
“奇怪了，這大秋天的，蛇都快冬眠了，哪來的毒蛇咬人？”村醫百思不得其解。
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趙鐵柱如遭雷擊，猛然想起那個夢和白蛇的威脅：“你傷我性命，壞我修行...我必讓你骨肉分離...”
“是蛇仙...是蛇仙報複...”鐵柱喃喃自語，撲通一聲跪倒在地，“我得罪了蛇仙啊！”
圍觀的村民頓時嘩然。年長的都信這些，年輕人則大多不信，說是封建迷信。村長趙建國是鐵柱的遠房表哥，見狀忙讓大家安靜，吩咐先想辦法救孩子。
村醫給打了抗蛇毒血清，但小梅的狀況不見好轉，反而愈發嚴重，開始嘔出帶血的黏液。鐵柱心如刀絞，猛地站起來就往外走。
“你乾啥去？”王桂蘭拉住他。
“我去找李半仙！”鐵柱甩開媳婦的手，“現在隻有他能救小梅了！”
李半仙是十裡八鄉有名的出馬仙，家住隔壁村，年事已高，早已不再接待香客。鐵柱連夜叩響李半仙的家門，幾乎是跪著求他出手相救。