秋末，涼意已浸透豫州大地。殘陽如同一灘凝固的血，斜斜鋪在龜裂的田壟上，映照著漫山遍野流離失所的流民。成大器背著半袋炒熟的粟米，混在人群中，草鞋早已磨出了窟窿，腳底被碎石硌得生疼。他抬頭望去，黑壓壓的人頭像遷徙的蟻群，沿著官道漫無目的地湧動，婦孺的啼哭、老人的咳嗽、饑民啃食樹皮的細碎聲響，混著塵土味在空氣中彌漫。
“爹，我走不動了……”一個麵黃肌瘦的小女孩拽著男人的衣角，聲音細若遊絲。男人歎著氣，從懷裡掏出半塊硬得像石頭的麥餅，掰下指甲蓋大的一塊塞進她嘴裡，自己則抓起一把路邊的野草塞進喉嚨——這樣的場景，成大器這一路見了太多。自黃巾之亂後，中原大地兵戈不止，如今又逢災荒，百姓如同風中殘燭，隨時可能被世道碾碎。
他緊了緊背上的包裹，裡麵除了粟米，還有一本用破布包著的《太平要術》，那是他從老家廢墟裡扒出來的唯一念想。他今年十七歲，家鄉在陳留，本是書香門第，卻在戰火中家破人亡，隻能跟著流民潮南下，盼著能在荊州尋條活路。可這世道，活路又在哪裡？
隊伍行至一處山坳，天色漸暗，流民們三三兩兩地靠在土坡下歇息。成大器找了塊背風的石頭坐下，剛想掏出粟米啃兩口，卻聽見不遠處傳來一陣騷動。
“讓開！都讓開！”一個粗嘎的少年嗓音響起，帶著不容置疑的狠勁。成大器抬頭望去，隻見一個身材瘦高的少年撥開人群，大步流星地往前走。那少年看上去不過十五六歲，穿著一身打滿補丁的短褐，頭發用草繩胡亂束著，臉上沾著泥灰，卻掩不住一雙銳利如鷹隼的眼睛。最讓成大器心驚的是他身上那股氣息——不是流民們普遍的麻木和惶恐，而是一種壓抑的、近乎暴戾的煞氣，像一頭被激怒的幼狼，隨時準備撲上去撕咬。
更引人注目的是少年腰間斜挎著的一把環首刀，刀鞘破舊，卻擦得鋥亮，刀柄上纏著的布條磨出了毛邊，顯然是常年握持的痕跡。
“看什麼看？”少年似乎察覺到成大器的目光，猛地轉頭，眼神如刀般刮過來。成大器心頭一凜，卻沒有避開，隻是微微頷首，算是打過招呼。少年冷哼一聲，沒再理會他，徑直走到山坳邊緣的一塊巨石旁，背對著人群坐下，望著遠處黑黢黢的山巒，一動不動。
夜裡，寒風呼嘯，流民們擠在一起取暖，鼾聲、夢囈聲此起彼伏。成大器卻睡不著，他想起了那個少年眼中的煞氣。那絕不是普通流民該有的眼神，倒像是……殺過人的。
他悄悄起身，借著朦朧的月光，慢慢走到少年附近。少年似乎並未睡著，身體微微一僵，手不自覺地按上了刀柄。
“兄台，可是有心事？”成大器儘量讓自己的聲音顯得溫和，“看你身手不凡，不像是久困流民之中的人。”
少年猛地回頭，月光下，他的臉色蒼白，嘴角卻勾起一抹冷笑：“身手不凡？在這鬼世道，身手不凡又能怎樣？還不是一樣餓肚子，一樣看著親人……”他的聲音陡然哽咽，猛地彆過頭去，不再說話。
成大器沉默片刻，在他身邊坐下：“我叫成大器，陳留人士，家鄉毀於戰火，如今也隻是個無家可歸的流民。兄台若不嫌棄，可願告知姓名？”
少年猶豫了一下，低聲道：“我叫廖化，祖居襄陽。”
“廖化……”成大器心中一動，這個名字似乎有些耳熟，卻又想不起在哪裡聽過。他接著問道：“看你的樣子，定是練過武的。家中可還有親人？”
廖化的身體猛地顫抖了一下，拳頭攥得咯咯作響，指節因為用力而發白。良久，他才從牙縫裡擠出幾個字：“沒了……都沒了……”
原來，廖化本是襄陽附近一個獵戶的兒子，自小跟著父親進山打獵，練得一身好武藝，尤其擅長使刀。半年前，一夥散兵遊勇路過他們村子，燒殺搶掠，父親為了保護村民，被當場砍死，母親和妹妹也被擄走，至今下落不明。村子毀了，廖化背著父親留下的環首刀，一路尋找親人，卻隻在荒野裡找到了妹妹染血的發簪。
“那些狗娘養的！”廖化猛地一拳砸在石頭上，鮮血瞬間從指縫裡滲出來，“我追了他們三天三夜，殺了三個散兵，可剩下的都跑進了山裡……”他指著遠處黑沉沉的密林，眼中燃燒著複仇的火焰，“我本想跟著進山，把他們全宰了！可走到山腳下，我又不知道該去哪找。這世道，兵匪一家，殺了這撥，還有下撥，什麼時候是個頭？”
他的聲音裡充滿了少年人特有的迷茫和憤怒：“我想報仇，可我一個人，能殺幾個？我想活下去，可這天下，哪裡有我的容身之處？剛才我看著那片山，想著要不就落草為寇吧！占個山頭，至少餓不死，還能召集些人，說不定哪天就能找到仇人……可我爹從小教我，要做良善之人，不能做那打家劫舍的勾當……”
說到這裡，廖化的肩膀垮了下來，剛才的煞氣消失殆儘，隻剩下一個失去方向的少年的無助。他看著成大器，眼神裡帶著一絲祈求：“你說，我該怎麼辦？”
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成大器靜靜地聽著，心中感慨萬千。他想起了自己的遭遇，想起了那些死在戰火中的親人，廖化的痛苦，他感同身受。但他知道，光有同情是不夠的，這個少年需要的是指引，哪怕隻是一點點方向。
他沉吟片刻，緩緩開口：“廖化兄弟，我明白你的苦楚。這世道確實亂，亂得像一盤下錯了的棋，人人都是棋子，身不由己。”他指了指遠處的天空，“你看那星星，看似散亂，其實各有軌跡。這天下雖亂，卻也並非沒有章法。”
“章法？”廖化疑惑地看著他，“如今皇帝被董卓那老賊挾持過，又被曹操接到許都，說是‘挾天子以令諸侯’，各路諸侯打來打去，哪有什麼章法？”
“正因為有章法，才更要看清這章法。”成大器從懷裡掏出那本破舊的《孫子兵法》，在廖化麵前晃了晃，“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。如今這天下，就是一場大仗，諸侯們爭的是地盤，是人心，更是‘道義’二字。你想報仇，想活下去，落草為寇隻是下策。占山為王，或許能逞一時之快，但終究是匹夫之勇，成不了大事，甚至可能死在官兵或者更大的匪幫手裡。”
廖化眉頭緊鎖，似乎在消化他的話：“那你說，我該去哪？去投軍？可那些官兵，跟土匪也沒什麼兩樣！”
“投軍要看投誰。”成大器的目光變得銳利起來，“曹操在許都，挾天子以令諸侯，勢力漸大，但他為人多疑，心狠手辣；袁紹據河北，地廣人多，卻剛愎自用，難成大事；至於劉表，坐鎮荊州，看似安穩，實則守成有餘，進取不足。”他頓了頓，看著廖化，“兄弟你一身武藝，又有血性，不該埋沒在山野之中。要想報仇，要想安身立命，就得找一個值得追隨的明主，用你的本事，在這亂世中殺出一條正道來。”
廖化沉默了，成大器的話像一道光，劈開了他心中的迷霧。他從未想過，除了報仇和落草，還有第三條路。他看著成大器，這個看似文弱的書生，眼中卻有著一種沉穩的力量，那是經曆過苦難卻未曾屈服的堅韌。
“你說得有道理……”廖化喃喃道，“可我一個無名小卒，誰會看得起我？”
“英雄不問出處。”成大器拍了拍他的肩膀，“當年漢高祖劉邦，不過是沛縣一個亭長；漢光武帝劉秀，也曾是田間農夫。隻要你有真本事，又肯忠心效力，何愁沒有出頭之日？”他頓了頓，語氣變得誠懇，“廖化兄弟，我看你並非池中之物，剛才見你拔刀的姿勢，乾淨利落，絕非庸手。若你不嫌棄，我願與你結為兄弟，日後一同南下荊州，看看能否尋個明主，也好施展抱負，為死去的親人報仇，也為這亂世做些什麼。”
廖化猛地抬起頭，眼中閃過一絲光亮。他看著成大器坦誠的眼神，又看了看自己沾滿血汙的拳頭，心中那股迷茫似乎漸漸散去了。他想起了父親臨死前的囑咐，要他做個頂天立地的漢子，而不是縮在山裡當賊。
“好！”廖化猛地站起身，對著成大器一抱拳，動作帶著獵戶特有的乾脆利落，“成兄，你是個有見識的人，也肯拿我當兄弟。從今天起，你就是我廖化的大哥！以後有什麼吩咐，儘管說，我廖化眉頭都不皺一下！”
他的聲音在寂靜的山坳裡回蕩，帶著少年人重新找到方向的決絕。成大器也站起身，鄭重地回了一禮。
月光下，兩個少年站在一起，一個文質彬彬，眼神卻透著堅韌；一個煞氣未脫，眼中卻多了幾分清明。他們都失去了家園，都在亂世中掙紮，卻因為一場偶遇，在彼此身上看到了前行的勇氣。
成大器從包裹裡拿出半塊粟米餅，掰了一半遞給廖化：“兄弟，先填填肚子吧。明天一早，我們就跟著流民隊伍南下，荊州雖近，路也不好走。”
廖化接過餅，狼吞虎咽地吃了起來，仿佛那是世間最美味的食物。吃完餅，他摸了摸腰間的環首刀，又看了看成大器，咧嘴笑了笑，露出一口白牙，之前的暴戾和迷茫似乎都淡了許多：“大哥，有你在，我心裡踏實多了。以後我這把刀，除了報仇，也聽你的！”
成大器笑了笑，拍了拍他的後背：“我們是兄弟，要走一起走，要闖一起闖。這亂世雖然難，但隻要我們兄弟同心，總能找到一條路。”
夜風吹過，帶著遠處山林的嗚咽，也帶來了一絲若有若無的暖意。流民們依舊在沉睡，做著關於飽腹和安寧的夢。而成大器和廖化，這兩個在亂世中偶遇的少年，卻在寒星點點的夜空下，悄然踏上了一條未知的前路。
成大器不知道，眼前這個滿臉煞氣的少年，未來會在蜀漢的曆史上留下“蜀中無大將，廖化作先鋒”的名號，成為曆經數朝的老將；廖化也不知道，這個看似文弱的“大哥”，會在今後的歲月裡，用他的智謀和義氣，陪他走過多少風風雨雨。
此刻，他們隻是兩個在流民中掙紮的少年，懷揣著對未來的迷茫和一絲不甘屈服的血性。殘陽早已落下，新的一天還未到來，但他們知道，隻要身邊有了可以信賴的兄弟，這漫漫長夜，似乎也不那麼難熬了。
山坳外，官道延伸向遠方，隱沒在黎明前的黑暗裡。而屬於成大器和廖化的故事，才剛剛開始。
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