精靈艾琳的到來，如同在死寂的潭水中投下了一顆充滿生機的種子，帶來的不僅僅是實打實的物資援助，更是一種象征意義——連遠在森林深處、素來高傲的精靈族都看好並投資這位新伯爵，這無疑給原本惶惶不安的領民和剛剛開始整訓的衛隊注入了一劑強心針。
然而，現實的困境，並不會因為一支援手的到來就瞬間煙消雲散。當哪吒決定親自巡視，深入了解這片名義上屬於他的領土時，黑鴉堡及其周邊那觸目驚心的真實狀況，才如同褪去最後遮羞布的傷疤，赤裸裸地展現在他麵前。
他沒有乘坐馬車，甚至沒有騎馬，隻是帶著二郎，如同兩個最普通的旅人，步行離開了那座依舊在叮當作響、進行著修補和清理的城堡。
第一站，是緊挨著城堡山崖的黑鴉鎮。
說是鎮子，實則比一些大點的村落還要不堪。泥濘不堪的主街道散發著汙水和垃圾混合的腐臭氣味，兩旁的房屋低矮破敗，許多隻是用石塊和泥巴胡亂壘砌，屋頂覆蓋著發黑的茅草或不知從哪裡撿來的破木板，難以想象如何抵禦北境即將到來的嚴寒。
一些麵黃肌瘦、眼神麻木的平民蜷縮在自家門口，或是呆滯地看著天空，或是機械地修補著破爛的漁網或農具——那是他們除了在貧瘠土地上刨食外，僅有的、聊勝於無的謀生手段。看到哪吒和二郎這兩個衣著相對乾淨、氣度不凡的陌生人走過，他們大多露出驚恐的神色，如同受驚的兔子般迅速縮回屋內，透過門縫偷偷窺視，卻不敢有任何交流。
偶爾有幾個膽大的孩子，光著腳丫，頂著亂糟糟的頭發，好奇地跟在後麵，但很快就被匆匆趕來的大人厲聲喝止，拽回屋裡。
“恐懼，麻木，絕望。”哪吒平靜地評價著，神識如同無形的波紋掃過整個小鎮，他能清晰地感受到那股幾乎凝成實質的死氣，“這裡的生機，幾乎被榨乾了。”
二郎沉默地跟在身側，他那野獸般的直覺更能感受到這片土地上彌漫的負麵情緒，獨眼警惕地掃視著四周，任何一絲潛在的惡意都難以逃過他的感知。
離開小鎮，向著更遠處的村落走去。沿途所見，更是令人心驚。大片大片的土地荒蕪著，隻生長著耐寒的荊棘和枯黃的雜草。僅有的幾塊被開墾的土地上，作物長得稀稀拉拉，蔫頭耷腦，顯然產量極低。
一條蜿蜒的、被稱為“黑水溪”的季節性河流貫穿穀地，河水渾濁，流量很小，河床大部分裸露著，布滿了卵石。這就是領地內最主要的水源。
在一處靠近溪流的、名為“石灘村”的小村落，哪吒看到了更為淒慘的景象。村落幾乎一半的房屋都被焚毀，隻剩下焦黑的斷壁殘垣，空氣中還殘留著淡淡的煙熏火燎味。一些村民正在廢墟中默默地清理著，試圖找回一些還能用的家什，他們的臉上沒有淚水，隻有一種近乎認命的麻木。
一個斷了手臂、用臟布草草包紮的老兵，正坐在村口的石頭上，目光空洞地望著北方。他是這個村子曾經的守衛，也是少數幾個敢於和哪吒說話的人。
“……是‘血狼團’那幫天殺的畜生。”老兵的聲音沙啞乾澀，仿佛砂紙摩擦，“三天前來的，趁著夜裡。搶走了村裡最後一點過冬的糧食和僅有的幾頭牲口，反抗的人……都被殺了，房子也燒了。我們……我們根本擋不住……”
他的話語裡充滿了無力與悲憤。
“衛隊呢？城堡的衛隊沒有來救援嗎？”哪吒問道。
老兵臉上露出一絲苦澀甚至帶著嘲弄的笑容：“衛隊？大人，您說的是城堡裡那些老爺兵？他們……他們自己都顧不過來，哪裡會管我們這些賤民的死活？以前的老領主在的時候，能按時收走稅就不錯了……”
哪吒沉默著。他神識掃過村落，能清晰地感知到，廢墟之下，還埋著未來得及清理的屍體。饑餓、疾病、傷痛，如同無形的幽靈，纏繞著每一個幸存者。
繼續前行，他們來到了領地邊緣，靠近北方黑森林的區域。這裡地勢更加崎嶇，荒涼得如同鬼蜮。在一處山坳裡，他們找到了一個被廢棄的礦洞入口——正是管事彙報中提到的一處鐵礦。
洞口被亂石和坍塌的木架半封著，周圍散落著一些鏽蝕嚴重的礦鎬和破敗的礦車。一股陰冷、潮濕、帶著淡淡硫磺和黴味的氣息從洞內深處彌漫出來。哪吒的神識探入，立刻感受到了一些隱藏在黑暗深處、散發著微弱嗜血氣息的生命波動——顯然是盤踞在此的洞穴蝙蝠或者地底蜥蜴之類的魔獸。
“有低等魔物盤踞，數量不少。”哪吒對二郎說道，“清理起來需要費點手腳，但礦脈本身品質尚可。”
二郎點了點頭，表示明白。
就在他們勘察礦洞時，遠處荒原上，突然揚起了一股煙塵。幾名騎著瘦馬、穿著雜亂皮甲、手持彎刀的身影，正呼嘯著追逐幾個驚慌失措、似乎是外出拾柴的平民。
是盜匪！光天化日之下，竟然如此猖獗！
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那幾個平民顯然嚇壞了，拚命奔跑，但如何跑得過馬匹？眼看就要被追上。
二郎獨眼中寒光一閃，身形微動，就要出手。
“等等。”哪吒卻抬手製止了他。他的目光越過那些囂張的盜匪，投向了更遠處一片起伏的丘陵後麵，那裡，隱約有更多的煙塵揚起，還夾雜著一些不同於人類、更加高大魁梧、皮膚呈綠色或褐色的身影，以及隱約傳來的、如同野獸般的咆哮聲。
是獸人！小股的獸人掠奪隊！
那些盜匪似乎也察覺到了遠處的動靜，追到一半，竟然罵罵咧咧地調轉馬頭，迅速逃離了，似乎並不想與獸人碰麵。
那幾個死裡逃生的平民癱軟在地，大口喘著氣，臉上滿是劫後餘生的慶幸，以及對更遠處那股煙塵的更深恐懼。
哪吒站在原地，看著盜匪逃離的方向，又看了看獸人出現的丘陵，眼神冰冷。
內憂外患，這就是黑鴉堡赤裸裸的現狀！
盜匪如蟻，肆虐鄉裡，視城堡衛隊如無物。
獸人如狼，虎視眈眈，隨時可能撲上來撕咬。
領民困苦，朝不保夕，對領主毫無信任。
土地貧瘠，資源匱乏，發展舉步維艱。
衛隊廢弛，裝備破爛，毫無戰鬥力可言。