奧德裡奇主教率領著那隊亮銀鎧甲、白袍如雪的光明騎士，在黑鴉堡守軍冷漠的注視下，緩緩消失在南方官道的煙塵之中。那看似平和從容的離去，卻仿佛一塊投入泥潭的巨石，雖未激起驚濤駭浪，卻在黑鴉堡高層心中留下了難以驅散的沉重陰影。
城堡議事廳內，氣氛凝重。殘破的窗戶用木板勉強釘住，漏進幾縷昏黃的光線，映照著在場幾人神色各異的臉龐。哪吒端坐於主位，臉色依舊蒼白，但眼神銳利如故，指尖無意識地敲擊著鋪有簡陋地圖的木桌。納爾森侍立一旁，眉頭緊鎖，臉上猶帶著憤懣之色。楊戩靜立窗邊，仿佛與陰影融為一體，唯有偶爾掠過地圖的目光，顯露出他並非全然置身事外。
“領主大人，這教廷來得蹊蹺！”納爾森率先打破沉默，聲音低沉，“早不來晚不來，偏偏在我們剛剛擊退格羅姆，王都來信敲打之後便到了。說什麼‘祝賀’、‘協助防禦’，末將看，他們是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！分明是見我們頂住了獸人兵鋒，想來摘桃子，搶奪功勞，順便監視大人您和楊戩大人！”
哪吒敲擊桌麵的手指停了下來，嘴角扯出一抹冷峭的弧度：“摘桃子？他們倒是想得美。奧德裡奇那老狐狸，話裡話外，無非是看中了我和楊戩大哥的力量，想將其納入教廷的掌控，或者……至少也要打上‘需受聖光監督’的烙印。協防是假，滲透監視是真。淨化怨氣？嗬，不過是尋個由頭，想將他們的手伸進我這黑鴉堡罷了。”
他目光轉向納爾森：“回絕得好。我龍焰軍團打下來的地盤，守住的城池，不需要外人來指手畫腳，更輪不到他們來分潤功勞。”
納爾森擔憂道：“可是領主大人，如此強硬回絕，隻怕徹底得罪了教廷。他們在王國勢力根深蒂固，信徒眾多，若是暗中使絆子，或者向王都施加壓力，恐怕……”
“怕？”哪吒嗤笑一聲，眼中桀驁之色更濃，“我哪吒行事，何曾怕過這些？王都的猜忌我尚且不放在眼裡，何況這裝神弄鬼的教廷？他們若真敢伸手，來一隻，我剁一隻！來一雙，我斬一雙！”
他話語中的殺伐決斷，讓納爾森精神一振，但眼中的憂慮並未完全散去。教廷的勢力，絕非尋常貴族可比，其影響力滲透在王國方方麵麵，明的暗的手段層出不窮。
一直沉默的楊戩，此時忽然淡淡開口，聲音平靜無波：“信仰之力，聚沙成塔。其勢如潮，堵不如疏。”
哪吒聞言，眉頭微挑，看向楊戩：“楊戩大哥的意思是？”
楊戩目光依舊落在窗外，仿佛在觀察著城堡內那些劫後餘生、正在忙碌的士兵與民眾，緩緩道：“人心如田，你不去耕種，自有他人播種。教廷能蠱惑人心，無非是抓住了凡人對於未知的恐懼，對於救贖的渴望，以及……對於強大力量的敬畏與依附之心。”
哪吒是何等聰慧之人，立刻明白了楊戩的弦外之音。教廷之所以能形成如此龐大的勢力，根基在於籠絡了無數平民信徒。他們宣揚教義，提供精神寄托，甚至展示“神跡”很可能是某種特殊的光明係魔法或神術），讓底層民眾在困苦中得到一絲虛幻的慰藉與希望，從而心甘情願地供奉信仰，服從其權威。
奧德裡奇之所以敢前來“摘桃”，倚仗的不僅是幾十個光明騎士，更是背後那龐大的信徒基礎以及由此衍生出的政治影響力。若黑鴉堡僅僅依靠武力強硬對抗，或許能擋住明槍，卻難防暗箭，更可能在輿論上被教廷孤立，被汙蔑為“排斥光明”、“包藏異端”的邪惡勢力。
“我明白了。”哪吒眼中閃過一絲明悟，隨即嘴角勾起一抹帶著算計的笑容，“他們想靠信仰籠絡人心？那我們就告訴他們，在這黑鴉堡，誰才能真正給他們帶來安寧、溫飽與尊嚴！”
他猛地站起身，雖然身形依舊有些搖晃，但氣勢已然不同：“納爾森！”
“末將在！”
“傳我命令！”哪吒語速加快，條理清晰，“第一，將王都嘉獎令剔除警告部分）以及我等奮勇殺敵、保境安民之事，稍加潤色，以最通俗易懂的方式，在堡內及周邊村落廣為宣揚！重點突出我龍焰軍團將士之英勇，以及我等守護家園之決心！要讓每一個活下來的人都知道，他們能站在這裡，是靠我們自己的刀槍拚殺出來的，不是靠什麼虛無縹緲的神隻保佑！”
“第二，開放部分非核心庫藏，優先保證所有參戰士兵及其家屬、以及在此戰中失去親人的家庭，能獲得足以果腹的糧食和過冬的物資！陣亡者撫恤，傷殘者供養，必須立刻、足額發放到位！要讓所有人看到，跟著我哪吒，流血犧牲，絕不會被虧待！”
“第三，從即日起，由你牽頭，組織人手，統計堡內及周邊適齡孩童，無論出身貧富貴賤，皆可進入新設立的‘啟蒙堂’進行基礎識字、算學教育，並進行簡單的鬥氣或魔法天賦檢測！所需費用，由領主府一力承擔！我們要培養的，是忠於黑鴉堡、忠於龍焰軍團的下一代！”
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“第四，”哪吒目光銳利，“嚴密監控堡內及周邊，若有教廷人員暗中傳教，或散布不利於我等的謠言，一經發現，無需請示，立刻驅逐！若遇反抗，格殺勿論！”
這一連串的命令，如同疾風驟雨，聽得納爾森心潮澎湃！他瞬間明白了領主的意圖！這是在跟教廷爭奪人心！用實實在在的利益、看得見的希望和鐵血的紀律，來對抗那虛幻的信仰許諾！
“末將遵命！定不辱命！”納爾森激動地抱拳領命，立刻轉身出去安排。
議事廳內隻剩下哪吒與楊戩。
哪吒看向楊戩，笑道：“楊戩大哥，你這‘堵不如疏’，倒是點醒了我。與其被動防禦，不如主動出擊，將這黑鴉堡經營得鐵桶一般，讓那教廷無縫可鑽！”
楊戩微微頷首，算是回應。他目光依舊深遠，仿佛透過殘破的城牆，看到了更遙遠的未來，看到了那信仰之力彙聚的洪流，以及潛藏其中的洶湧暗礁。
哪吒也不在意他的沉默，自顧自地沉吟道：“不過，奧德裡奇那老狐狸絕不會輕易放棄。明的不行，他定會來暗的。看來，除了防備獸人，我們還得提防來自背後的冷箭了。”
他眼中閃過一絲寒芒，體內那因透支而沉寂的力量，似乎又開始緩緩流動。混沌青蓮聖體的恢複能力遠超常人，加上龍血淬煉的底子，雖未痊愈，但已能勉強壓製傷勢。
“想要摘我的桃子？”哪吒低聲自語，帶著一絲冰冷的戲謔，“也得看看你們有沒有那麼好的牙口！”
就在哪吒針對教廷可能的手段進行布局之時，遠在數十裡外，一座被臨時征用、作為北境教區前進基地的偏僻修道院內，奧德裡奇主教正臉色陰沉地聽著一名低級教士的彙報。
“……主教大人，那哪吒態度極其強硬，絲毫不給我教廷顏麵。納爾森更是直接帶兵將我們‘請’了出來。堡內防守嚴密，我們的人暫時無法潛入。”
奧德裡奇緩緩摩挲著手中的黃金聖徽，眼中寒光閃爍：“果然是個桀驁不馴的愣頭青。以為有點實力，就能無視世間規則了麼？可笑！”
他沉吟片刻，對身旁那名麵容冷峻的光明騎士團長吩咐道：“立刻以我的名義，起草兩份文書。一份，發往王都，呈遞樞機院與霍華德國王，詳細‘彙報’我們在黑鴉堡的所見所聞——重點描述哪吒領主使用的‘非聖光’力量之詭異與潛在危險，及其對教廷善意的‘無禮’與‘排斥’，暗示其可能對王國穩定構成威脅。”
“另一份，”奧德裡奇嘴角勾起一抹陰冷的笑意，“發往宗教裁判所。就以‘發現疑似強大異端力量，且持有者態度桀驁，抗拒光明引導，恐危及信徒靈魂與北境安定’為由，請求裁判所……派遣‘淨罪之手’，前來協助‘調查’與‘引導’。”
光明騎士團長聞言，眼中閃過一絲悸動：“主教大人，動用裁判所的‘淨罪之手’？是否……太過了一些？他們行事……”
奧德裡奇打斷他，語氣不容置疑：“非常之時，當用非常手段。此子力量成長太快，心性難測，若不能為我教廷所用，就必須在其徹底成為氣候之前，予以‘淨化’或‘掌控’。至於手段……過程並不重要，重要的是結果必須符合光明之神的旨意。”
“是！屬下明白！”騎士團長不再多言，躬身領命而去。
奧德裡奇獨自站在修道院冰冷的石窗前，望著黑鴉堡的方向，喃喃自語：“哪吒……要麼跪伏在聖光之下，成為神的利劍。要麼……就帶著你那身‘異端’的力量，徹底化為曆史的塵埃吧。這北境的桃子，可不是那麼好摘的，摘不好，可是會……紮滿手刺的。”
一場源於利益與力量爭奪、裹挾著信仰外衣的暗流，開始在北境這片飽經戰火的土地下，悄然湧動。
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