白色高帽的授予儀式和dgse的警告，如同一個突兀的分割線，將吳楓在軍團的生活徹底割裂。短暫的休整後，一紙調令下來，吳楓、伊萬、卡德爾以及恢複過來的邁克，被一同分配到了以高強度作戰聞名的第2外籍傘兵團2erep）。這既是榮譽，也預示著他們將被投入最熾熱的火線。
沒有更多告彆，沒有適應期。他們像貨物一樣被塞進運輸機，伴隨著巨大的轟鳴聲，飛越地中海，投向那片被陽光炙烤、被沙塵與衝突籠罩的土地——馬裡。
機艙內氣氛凝重。伊萬試圖用他標誌性的粗魯笑話活躍氣氛，但回應寥寥。卡德爾閉目養神，手指無意識地摩挲著步槍的護木。邁克則緊張地檢查了一遍又一遍自己的裝備，嘴唇抿得發白。吳楓靠著艙壁，看著舷窗外逐漸被無垠的黃色取代的景色，眼神空洞，仿佛靈魂已經抽離。dgse的警告像一根刺，深深紮在他的意識深處。“不合常理的灰塵”……在這片法軍前哨站的土地上，會以何種形式出現？
目的地是位於馬裡北部的某個前沿作戰基地fob）。這裡與其說是基地，不如說是一個用沙袋、鐵絲網和預製板構築的堅固堡壘。熱浪扭曲著空氣，乾燥的風裹挾著沙粒，無孔不入。遠處的地平線模糊在蒸騰的熱氣中，一片荒涼。
他們的排長，一位名叫拉爾森的中尉，是個精乾瘦削的北歐人，金發剃得很短，藍色的眼睛裡沒有任何多餘的情緒。他簡潔地介紹了情況：基地周邊區域活躍著多股極端組織和叛軍武裝，他們的任務是巡邏、偵察，並在必要時“清除威脅”。
“在這裡，信任你的隊友，相信你的直覺。”拉爾森中尉的目光掃過每一張新麵孔，最後在吳楓身上略有停留，“彆指望後方能及時支援，在這裡，我們靠自己。”
生活迅速被戰鬥節奏填滿。日複一日的巡邏，在漫無邊際的沙丘和乾涸的河穀中穿梭，警惕著可能從任何方向射來的冷槍，或者隱藏在沙土下的簡易爆炸裝置ied）。死亡如同盤旋在空中的禿鷲，隨時可能俯衝而下。
第一次接敵發生在一個毫無征兆的午後。他們的巡邏車隊在一條乾河床附近遭遇了伏擊。火箭彈rpg）的呼嘯聲撕裂了空氣，緊接著是密集的步槍射擊聲。
“敵襲！三點鐘方向！依托車輛反擊！”拉爾森中尉的吼聲在通訊頻道裡響起。
刹那間，子彈如同冰雹般敲打著車體，濺起一串串火星。新兵們的訓練在這一刻接受了血的考驗。伊萬咆哮著用機槍向suspect的射擊點傾瀉子彈，壓製對方火力。卡德爾則冷靜地尋找著掩體，進行精準的點射。邁克雖然臉色慘白，但也咬著牙，跟隨卡德爾的節奏開火。
吳楓則像換了一個人。之前的冷漠和疏離在槍聲響起的瞬間消失殆儘，取而代之的是一種極致的冷靜與高效。他沒有盲目射擊，而是如同狩獵的豹子，迅速判斷出敵方火力點的分布和薄弱環節。
“伊萬，壓製左側沙丘後的機槍手！卡德爾，右翼那個岩石縫隙，兩名步槍手！”吳楓的聲音通過耳機傳來，清晰、冷靜，不帶一絲波瀾，“邁克，注意我們十點鐘方向的窪地，可能有迂回兵力！”
他的指令精準得如同手術刀。在他的調度下，原本有些混亂的防守逐漸變得有序。他甚至能預判到敵方rpg手的下一次發射位置，提前用點射將其逼退。
在一次火力間歇，吳楓敏銳地捕捉到側翼細微的動靜。
“左側，五十米，灌木叢！”他低吼一聲，幾乎同時舉槍、瞄準、扣動扳機。一聲短促的慘叫，一名試圖迂回包抄的武裝分子應聲倒地。
戰鬥在二十分鐘後結束，武裝分子丟下幾具屍體撤退。巡邏隊有一人輕傷，車輛輕度受損。
回程的車上，氣氛依舊緊張，但多了一絲劫後餘生的鬆弛。伊萬用力拍打著吳楓的肩膀，甕聲甕氣地喊道：“乾得漂亮，吳！你這家夥，腦子裡是裝了計算機嗎？”
卡德爾也向吳楓投來敬佩的目光。邁克更是充滿感激，剛才如果不是吳楓及時預警，他可能就被側翼的敵人摸掉了。
拉爾森中尉通過後視鏡看著吳楓，眼神深邃。這個東方士兵在戰鬥中的表現，遠超一個普通新兵，甚至超過了許多老兵。那種對戰場態勢的洞察力和近乎本能的戰術決策能力，絕非外籍軍團的常規訓練所能培養。
然而，這隻是開始。隨後的幾次任務中，吳楓的能力越發凸顯。他總能發現那些被其他人忽略的細節——一個不自然的腳印，一片被匆忙掩蓋的痕跡，甚至是通過武裝分子丟棄的雜物判斷其來源和補給情況。
在一次對懷疑是武裝分子補給點的夜間突襲中，吳楓再次展現了其恐怖的滲透能力。他如同融入夜色的幽靈，無聲無息地解決了外圍的哨兵，為小隊打開了安全通道。行動乾淨利落，目標被成功摧毀。
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但就在任務結束，小隊清理戰場時，吳楓在一個看似普通的武器箱底部，發現了一些不一樣的東西。那是一些封裝嚴密的電子元件，上麵沒有任何標識，其工藝和精密程度，與武裝分子通常使用的粗糙裝備格格不入。他不動聲色地將其中一個最小的元件藏入手套夾層。
“發現什麼了？”卡德爾走過來問道。
“沒什麼，一些破爛。”吳楓平靜地回答，用腳踢了踢旁邊一堆損壞的步槍。
返回基地後，夜深人靜。吳楓借著帳篷裡微弱的燈光，仔細端詳著那個微型電子元件。它像某種……信標，或者傳感器。這絕對不屬於這裡常見的任何武裝組織。dgse警告中的“灰塵”一詞，再次浮現在他腦海。
幾天後，一次新的任務簡報。拉爾森中尉指著地圖上一個偏遠的山穀：“情報顯示，這裡有一個新興的武裝分子訓練營，規模不大，但據說有重要人物活動。我們的任務是進行偵察，確認情報，如有機會，實施精確打擊。”
情報來源標注為“總部提供”，沒有更多細節。
吳楓看著地圖上的坐標，又摸了摸口袋裡那個冰冷的電子元件，一種強烈的不祥預感攫住了他。這個任務，這個地點，還有那來曆不明的情報……一切都透著一股“不合常理”的氣息。
他看著身邊還在為下一次任務摩拳擦掌的伊萬，仔細檢查地圖的卡德爾，以及努力讓自己看起來不那麼緊張的邁克。這些剛剛建立起初步信任的“戰友”，正被一股無形的力量，推向一個未知的深淵。
而他，是唯一一個隱約看到陰影的人。但他能做什麼？警告他們？憑借一個來路不明的元件和虛無縹緲的預感？在軍團嚴密的紀律下，這無異於異想天開。
他隻能保持沉默，跟隨隊伍，再次走向那片被烈日和死亡統治的荒漠。隻是這一次，他內心的警惕提到了最高。他知道，真正的考驗，或許不僅僅是敵人的子彈，還有來自背後的、更加致命的威脅。沙塵之下，暗流已經開始湧動。
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