吳楓回到營房時，離例行起床號還有一小時。荒漠的黎明前，寒意最重，鐵皮營房如同一個冰冷的鐵匣子。他悄無聲息地滑進門，動作輕得沒有驚動一絲空氣。
伊萬的鼾聲依舊，卡德爾也維持著之前的睡姿。但吳楓知道，至少卡德爾是醒著的。在他脫下靴子，躺回床鋪的瞬間，他聽到卡德爾那邊傳來一聲幾不可聞的、放鬆的呼氣聲。
這是一種無聲的守望。
吳楓沒有立刻入睡，他在腦中反複梳理著從老貓那裡得到的信息和那枚冰冷的袖扣。權杖與蛇的圖案在他意識中盤旋，與dgse的警告、山穀中的精準炮火、少校閃爍的眼神交織在一起，構成一張越來越清晰的陰謀之網。
起床號如同撕裂布帛的金屬哨音，準時響起。伊萬猛地坐起，茫然地揉了揉臉，隨即被全身肌肉的酸痛扯得齜牙咧嘴。卡德爾則利落地翻身下床，開始整理床鋪。
“媽的，像被一輛卡車碾過。”伊萬嘟囔著，活動著僵硬的肩膀。
沒有人提及昨晚的沉默和吳楓的短暫消失，一種心照不宣的默契在三人之間流淌。他們都知道，有些事，不能放在明麵上說。
早餐時，食堂的氣氛依舊壓抑。他們三人坐在一起，周圍自動形成了一圈真空地帶。其他士兵的目光躲躲閃閃，既同情又畏懼。邁克和獨狼還在醫療站觀察，這張桌子上隻剩下他們三個，顯得格外孤零零。
“我們得像刺蝟一樣團起來，”伊萬咬了一口硬邦邦的麵包，壓低聲音，“這幫混蛋看我們的眼神，好像我們身上帶著瘟疫。”
卡德爾默默地點了點頭，用勺子攪動著碗裡寡淡的燕麥粥。
吳楓抬起眼，目光掃過食堂。他看到拉爾森連隊剩下的幾個老兵坐在遠處，眼神悲痛而憤怒地望向他們這邊。a組的覆滅，是整個連隊難以愈合的傷口。他還看到基地的幾名參謀軍官坐在另一側，交談時偶爾會向他們投來審視的一瞥。
“他們不是在怕我們，”吳楓平靜地開口，聲音不大，卻讓伊萬和卡德爾都集中了精神，“他們是在怕我們帶來的‘麻煩’。高層想儘快把這件事壓下去，任何與我們過多接觸的人，都可能被卷入漩渦。”
伊萬啐了一口：“操！難道拉爾森和兄弟們就白死了？”
“當然不。”吳楓的聲音斬釘截鐵，“但我們需要證據，需要知道敵人是誰。”
就在這時，基地的廣播響起，通知所有參與昨日山穀行動的人員，一小時後到指揮中心旁的簡報室集合，進行“任務複盤及心理評估”。
該來的總會來。
一小時後，吳楓、伊萬、卡德爾，以及腿上還纏著繃帶、拄著拐杖的獨狼，和被允許暫時離開醫療站的邁克，五人再次聚首。邁克的臉色依舊蒼白，但眼神堅定。獨狼士官的臉上則籠罩著一層寒霜。
簡報室裡，氣氛比外麵的荒漠還要乾燥緊繃。主持複盤的是那名臉色鐵青的少校，旁邊坐著情報官和心理輔導員，還有兩名記錄員。沒有其他無關人員。
“先生們，”少校開口，語氣公式化，“再次對你們的損失表示遺憾。現在，我們需要對昨天的任務進行詳細複盤，以確保類似……悲劇不再發生。請你們依次陳述，從進入山穀開始。”
獨狼作為現場最高軍銜者，首先發言。他強壓著怒火，再次詳細描述了遭遇伏擊的經過，強調了敵人的專業性和火力異常。
輪到伊萬，他激動地補充了敵人裝備的細節，尤其是那些統一製式的突擊步槍和先進的單兵通訊設備。“那絕不是散兵遊勇！我拿我奶奶的墓碑發誓！”
卡德爾言簡意賅，確認了敵人的戰術配合遠超尋常武裝分子。
邁克有些緊張，但他清晰地描述了發現自己被炮火鎖定的那一刻，以及吳楓如何救了他。
最後是吳楓。他的陳述和昨晚單獨問詢時一樣，冷靜、客觀、滴水不漏，再次強調了敵人表現出的“正規軍特質”。
當所有人都陳述完畢，少校的眉頭緊鎖：“你們所有人的證詞，都指向情報嚴重失誤，或者……敵人超出了預期。但是，”他話鋒一轉，目光銳利地掃過五人，“軍團和法方的聯合初步調查顯示，提供情報的渠道‘並無問題’，衛星圖像也未能直接證實你們關於‘正規軍’的描述。是否存在一種可能，你們在遭遇突然打擊後，因巨大壓力和損失，對敵人的實力產生了……誤判？”
“誤判？！”獨狼猛地一拍桌子，拄著拐杖站了起來，因憤怒而渾身發抖，“a組十幾條命！你告訴我是誤判？！那些炮彈是誤判？那些精準的交叉火力是誤判？！”
“注意你的身份，士官！”少校厲聲喝道，但眼神深處閃過一絲不易察覺的動搖。