枯死的胡楊木枝椏扭曲地伸向墨藍色的夜空，如同絕望的祈禱者。遺跡中央的空地上，一小堆篝火劈啪作響，跳動的火光照亮了坐在火堆旁的一個身影。
那是一個穿著當地柏柏爾人傳統深色長袍的身影，兜帽遮住了大半張臉，隻露出線條剛硬的下巴和抿成一條線的薄唇。他從體型判斷）坐在一個倒塌的石塊上，身邊放著一個長條形的帆布包裹，對吳楓五人的靠近似乎毫無反應，仿佛早已料到。
五人呈鬆散的戰鬥隊形，警惕地靠近。伊萬和卡德爾一左一右，卡德爾的匕首反握在手，伊萬則攥緊了拳頭。獨狼拄著拐杖，邁克緊跟其後。吳楓走在最前，他的手看似隨意地垂在身側，但距離腰後的手槍隻有寸許。
在距離火堆約十米處，吳楓停下腳步。
“我們來了。”他的聲音在寂靜的遺跡中顯得格外清晰。
篝火旁的身影緩緩抬起頭，兜帽下的陰影中，一雙銳利如鷹隼的眼睛掃過五人，最後定格在吳楓身上。那眼神冰冷、審視，帶著久居上位者的壓迫感，絕不是一個普通柏柏爾牧民該有的。
“比預計的慢了十七分鐘。”一個低沉、略帶沙啞，但異常清晰的男性聲音響起，用的是法語，帶著某種難以分辨地域的口音。“體力透支比預想的嚴重。”
他果然一直在監視他們。
“少廢話，”伊萬不耐煩地低吼，“你就是那個留紙條的？‘資格’是什麼？水呢？食物呢？”
神秘男人沒有理會伊萬的質問，目光依舊看著吳楓：“你們拿到了‘普羅米修斯之火’的數據。把它給我。”
直接、赤裸，沒有任何迂回。
吳楓心中警惕更甚。“給你？然後呢？我們對你一無所知。”
“我是唯一能帶你們離開這片沙漠，並且讓那些數據產生價值的人。”男人的聲音沒有任何波動，“把數據給我，是信任的第一步，也是你們活下去的‘資格’。”
“信任是奢侈品。”吳楓重複了通訊裡的話，“我們憑什麼相信，你把數據拿到手後，不會像處理垃圾一樣處理掉我們？”
男人沉默了一下，篝火在他眼中跳動。“你們沒有討價還價的資本。追兵最遲明天中午就會搜索到這個區域。沒有我，你們要麼渴死，要麼被俘，要麼……被滅口。”他頓了頓，補充道，“菲利普的下場，你們應該清楚了。”
菲利普的死再次被提及，像一根冰冷的針，刺穿著眾人緊繃的神經。
“數據是我們用命換來的，”獨狼士官開口，聲音因乾渴而嘶啞，“也是我們唯一的籌碼。看不到明確的生路，我們寧願讓它爛在沙漠裡。”
男人似乎輕笑了一聲，帶著一絲嘲諷。“有骨氣。但骨氣不能解渴，也不能擋子彈。”他指了指放在腳邊的帆布包裹，“這裡麵有足夠你們支撐三天的水和食物，一張詳細的安全路線圖，以及一個加密的衛星電話。把數據給我，這些就是你們的。我會指引你們去一個臨時安全屋，在那裡等待下一步安排。”
條件似乎很具體，但依舊空泛。
吳楓的大腦飛速權衡。交出數據，等於將命運完全交到對方手中。不交，眼前就是絕路。
“我們需要更多的信息，”吳楓盯著那雙鷹隼般的眼睛，“你是誰？代表哪個組織？拿到數據後想做什麼？”
“我是‘赫利俄斯’的代理人，”男人終於透露了一個名字，一個與“普羅米修斯之火”隱隱對應的名字——赫利俄斯，希臘神話中的太陽神。“我們關注‘權杖與蛇’很久了。他們的野心和手段，會點燃一場無人能夠控製的火災。我們的目的，是阻止他們。至於具體身份，知道太多對你們沒好處。”
赫利俄斯……又一個隱藏在陰影中的組織。
“數據可以給你備份，”吳楓做出了讓步，“但原始存儲卡，我們必須保留一份。這是我們的底線。”他需要保留一點主動權，哪怕隻是象征性的。
男人看著吳楓，目光銳利，仿佛在衡量他話中的決心。篝火劈啪作響，空氣中彌漫著無聲的較量。
良久，男人緩緩點了點頭。
“可以。備份數據給我。存儲卡你們自己留著。”他做出了妥協，或者說，這原本就在他的預期之內。“現在，交出備份。”
吳楓看向邁克。邁克猶豫了一下，在吳楓堅定的目光中，還是拿出那個微型存儲卡和一個簡陋的讀取器來自醫療站拆解的零件），開始在現場將核心數據複製到一個男人提供的、全新的加密u盤中。
整個過程在沉默中進行。伊萬和卡德爾緊盯著男人和周圍的黑暗，獨狼忍著傷痛站立，吳楓的手始終沒有離開槍柄。
數據複製完成。邁克將加密u盤遞給吳楓，吳楓上前幾步，將其放在男人身前的沙地上，然後迅速退回。
男人彎腰撿起u盤，看都沒看就揣入懷中。隨後，他將腳邊的帆布包裹推向吳楓。
“地圖上有標記點。衛星電話的緊急號碼已經預設。記住，你們隻有七十二小時抵達安全屋。超過時間，或者偏離路線，協議作廢。”
交易完成。沒有握手，沒有承諾，隻有篝火旁冰冷的交換。
男人站起身，他的身形比看上去更高大。他最後看了吳楓一眼。
“活下去，士兵‘吳’。你們的戰爭，才剛剛開始。”
說完，他轉身，如同融入夜色般，幾步就消失在殘垣斷壁的陰影中，仿佛從未出現過。
篝火依舊在燃燒，映照著五個劫後餘生卻又陷入更大謎團的臉。他們得到了暫時的補給和一條模糊的生路，但也交出了部分籌碼，並卷入了一個名為“赫利俄斯”與“權杖與蛇”之間的、更深層次的戰爭。
腳下的路，依然布滿荊棘，隻是指引方向的，從星辰變成了另一片更深的陰影。
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