時間在“鴕鳥驛站”的悶熱與等待中緩慢流逝。柴油發電機的嗡鳴成了不變的背景音，混合著伊萬偶爾因痛苦而發出的呻吟。
穆薩醫生給伊萬進行了更徹底的手術，取出了碎骨，再次清創。過程依舊沒有像樣的麻醉，伊萬咬碎了一根木棍，汗水浸透了身下的墊單。但手術是成功的，穆薩宣布，隻要不出現嚴重的並發症，加上伊萬自身強健的體魄，這條命算是保住了，但左腿是否會留下殘疾，仍是未知數。
這個消息讓小隊成員緊繃的神經稍微鬆弛了一線。卡德爾默默地為伊萬擦拭額頭上的汗水，獨狼則將更多的高熱量食物塞到伊萬身邊，儘管他暫時無法進食。
而邁克，則成了團隊中那個不穩定的因素。
他拒絕與任何人交流，隻是蜷縮在角落裡，抱著膝蓋，身體時不時地顫抖。當吳楓將一份食物遞給他時，他猛地抬起頭，眼睛裡布滿了血絲，聲音嘶啞而尖銳：
“我們不該碰那個箱子！我們不該相信沙狐！我們……我們本來可以活著的！”
他的聲音在倉庫裡回蕩，引來了遠處幾個賈馬爾手下的側目。
吳楓蹲下身，平視著邁克的眼睛，語氣冷靜得近乎殘酷：“沒有‘本來’，邁克。從我們踏上那片沙地開始，結局就已經注定。沙狐不知道箱子裡是什麼，我們也不知道。但現在我們知道了，這就是我們還活著的意義。”
“意義？什麼意義？像老鼠一樣被追殺，躲在這個鬼地方，伊萬差點死了！”邁克激動地揮舞著手臂，“我們為什麼還要抓著那個該死的數據不放？把它交給賈馬爾，或者乾脆毀了它！讓他們去爭去搶！我們隻想活下去！”
“毀了它，‘遠星’就會放過我們嗎？”吳楓的聲音依舊平穩，卻帶著千鈞之力，“他們不會。我們是活著的證人，是必須被清除的汙點。交出數據，賈馬爾或許會保我們一時，但當他覺得我們失去價值時呢？邁克，在這裡，天真是奢侈品，我們消費不起。”
“那你告訴我該怎麼辦？！”邁克幾乎是在哭喊，“跟著你去和那個神秘的巨頭公司鬥？去揭開什麼該死的陰謀？我們隻是雇傭兵，吳！我們拿錢辦事，不是他媽的世界警察！”
“我們曾經是雇傭兵，”吳楓糾正他，目光掃過昏迷的伊萬，沉默的卡德爾和獨狼，“但現在，我們是幸存者。活下去的唯一方法，不是逃避，而是弄清楚誰想讓我們死，然後，在他們乾掉我們之前，先找到他們的弱點。”
他站起身，不再看情緒崩潰的邁克，對卡德爾和獨狼說道：“看好他。他需要時間，但我們沒有太多時間。”
卡德爾點了點頭，走到邁克身邊，沒有安慰，隻是用強壯的手臂按住了他的肩膀，沉聲道：“菜鳥，害怕不丟人。但彆讓害怕毀了你自己，也彆連累我們。”
獨狼則冷冷地補充了一句：“再失控，我會幫你冷靜下來。”
邁克在卡德爾的壓製下逐漸停止了掙紮，但眼中的絕望和恐懼並未散去。團隊的裂痕，在巨大的壓力下清晰可見。
吳楓走到醫療隔間外，看著裡麵臉色蒼白但呼吸逐漸平穩的伊萬。這個俄國硬漢是團隊裡除他之外最堅韌的戰鬥力，他的重傷無疑削弱了小隊的核心力量。而邁克，這個原本充滿活力的年輕士兵，此刻卻成了團隊的心理負擔。
他需要儘快彌合這道裂痕。
他轉身走向數據中心。哈基姆還在與那個加密的日誌文件搏鬥，屏幕上不斷滾過複雜的代碼。賈馬爾不在裡麵，吳楓在倉庫的一個角落找到了他，他正在和幾個手下低聲交談，似乎在布置防禦和偵察任務。
看到吳楓，賈馬爾結束了談話，走了過來。“你的大兵情況怎麼樣？”
“伊萬穩定了，邁克需要時間。”吳楓直截了當地說，“我們需要武器清單，以及你所能提供的所有關於‘遠星’及其潛在競爭對手的情報。另外，我需要一部安全的衛星電話。”
賈馬爾挑了挑眉：“打算聯係外界？風險很高，‘遠星’很可能在監聽所有可疑的通訊頻道。”
“不是聯係軍團，”吳楓搖頭，“是聯係一個‘朋友’，一個欠我人情，而且恰好對‘能源創新’領域很感興趣的朋友。”他的眼神深邃，似乎下定了某種決心。他不能把所有賭注都壓在賈馬爾身上，必須有自己的後手。那個遠在東方，經營著灰色商業帝國的“朋友”，或許是他們破局的關鍵之一。
賈馬爾盯著吳楓看了幾秒鐘，似乎想從他臉上看出更多信息，最後點了點頭：“可以。武器庫在那邊，清單你可以自己看。情報需要整理，晚點給你。衛星電話跟我來。”
他帶著吳楓走到另一個小隔間，從保險箱裡取出一部老式但顯然經過改裝的衛星電話。“加密頻道，一次性使用，通話時間儘量短。”
“明白。”
吳楓拿著衛星電話，走到倉庫一個相對安靜的角落，深吸一口氣，撥通了一個烙印在記憶深處、本以為永遠不會再聯係的號碼。電話接通了，但對麵一片沉默，隻有細微的電流聲。
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吳楓用中文，低聲而清晰地說道：“是我，‘灰燼’。我需要關於‘遠星資源’starfaresources）和‘零素’nuiu）的所有非公開信息。坐標和初步數據，稍後通過安全渠道發送。代價，你開。”
對麵依舊沉默，幾秒鐘後，電話被掛斷。沒有承諾，沒有詢問。但吳楓知道，信息已經送達。那個“朋友”的世界裡，沉默往往意味著應允，而代價，會在未來某個時刻以意想不到的方式收取。
他放下電話，感覺肩上的擔子似乎輕了一分，卻又重了另一分。他動用了過去的資源，意味著他正在一步步背離自己隱藏身份、沉淪於炮火的初衷。但他彆無選擇。
回到主倉庫時，他看到卡德爾正在強迫邁克進行武器拆卸和組裝的練習，動作粗暴，卻帶著一種不容置疑的關切。獨狼則在仔細地檢查賈馬爾提供的每一支槍械，確保它們處於最佳狀態。
伊萬在昏睡中無意識地握緊了拳頭。
裂痕依然存在，但在生存的壓力下，團隊的基石正在被動地重新凝聚。他們是一群被世界遺忘的人，被背叛，被追殺，深陷泥沼。但在這片道德的灰色地帶，吳楓必須將他們重新鍛造成一把能夠刺穿黑暗的利刃。
他走到武器庫前，開始仔細挑選、檢查。接下來的路，需要更多的子彈，更堅定的意誌，以及……一絲在絕境中撬動命運的契機。而那個契機，或許就藏在哈基姆正在破解的加密日誌裡，或許就在他剛剛撥出的那通電話另一端。
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