“鴕鳥驛站”的空氣仿佛凝固的鉛塊，沉重地壓在每個人的胸口。行動日誌揭示的真相，像一把冰冷的手術刀，剖開了最後一絲僥幸。他們不再是軍人，甚至不再是棋子，而是亟待被清除的瑕疵，是記錄在某個陰暗檔案裡的“已處理項”。
吳楓的話在倉庫裡回蕩——“讓他們付出代價。”這不是口號，而是生存下去唯一可能的路徑。
賈馬爾打破了沉默，他走到倉庫中央，打開了一個老舊的手提箱，裡麵不是武器，而是幾台經過物理隔斷處理的筆記本電腦和一堆匿名si卡。“情報是唯一的盾牌，也是唯一的矛。”他看向吳楓，“‘哨兵’是關鍵，但他是軍團內部的人，行蹤隱秘。直接查找等於自投羅網。”
吳楓點頭。他經曆過更複雜的敵後偵察，知道莽撞的代價。“我們需要一個誘餌，或者，一個他們無法忽視的動靜。”
“動靜？”卡德爾皺眉，“我們現在最需要的是隱匿。”
“有時，讓毒蛇探出頭，比在草叢裡盲目尋找更有效。”吳楓的目光投向哈基姆和剛剛加入的邁克，“我們需要知道，‘遠星’和‘鐵砧’在這次‘意外’之後的反應。他們的通訊頻率、人員調動，任何異常都可以是線索。”
邁克坐在電腦前，手指還有些微不可查的顫抖，但他深吸一口氣，開始配合哈基姆工作。專注於技術細節，能讓他暫時逃離那血腥的戰場畫麵。他熟練地調用著掃描程序，試圖捕捉與“遠星”、“鐵砧”已知節點相關的任何數據流。
獨狼無聲無息地走到武器堆旁，開始係統地檢查、保養。他將一把把步槍拆解，仔細擦拭每一個零件，校準瞄具，動作精準得像鐘表匠。他的存在本身就是一種穩定劑，用最直接的方式為接下來的衝突做準備。
伊萬則咬著牙，在卡德爾的攙扶下嘗試進行簡單的恢複性活動。劇痛讓他冷汗直流，但他一聲不吭。他知道自己這副重火力身軀是團隊不可或缺的一部分，他必須儘快站起來。
賈馬爾提供了更多關於“鐵砧”軍事公司的信息——他們以手段酷烈、善後“乾淨”著稱，主要活動區域在北非和西非，與多家資源開采公司關係密切，背景深不可測。
“零素……”吳楓沉吟道，“日誌裡提到的‘貨物’，編號nspec01。哈基姆，之前截獲的數據裡，有沒有關於這種物質的更具體描述？”
哈基姆敲擊著鍵盤，調出幾份破碎的文件。“很零散，老板。似乎是一種高能量催化劑，或者……某種生物技術的關鍵成分？文件裡提到了‘穩定性突破’和‘場域應用’，太專業了，像是實驗室報告。”
正說著，邁克突然低呼一聲：“有情況！”
所有人的目光瞬間聚焦過去。
“我捕捉到一段加密通訊，源頭發射位置在五十公裡外，重複了三次，使用了……軍團後勤部門的備用頻率，但加密方式不是標準的！”邁克語速飛快，帶著一絲發現獵物的興奮，“內容很短，隻有一組坐標和一個時間。”
他將坐標投射到屏幕上。那是一個位於沙漠邊緣，靠近一個廢棄磷酸鹽礦場的地點。時間，是二十四小時後的午夜。
“釣魚竿動了。”卡德爾眯起眼睛。
“也可能是陷阱。”伊萬沙啞地說，用手按著腹部的傷口。
“對我們，還是對‘哨兵’？”吳楓盯著那組坐標，大腦飛速運轉。軍團內部的人在使用非標準加密方式傳遞信息，地點偏僻，時間敏感。這極有可能是“哨兵”在與外界聯係，或許是察覺到了危險，試圖轉移或獲取指令。
“我們需要去看看。”吳楓做出了決定，“但不能所有人都去。”
他看向賈馬爾：“這裡還安全嗎？”
賈馬爾聳聳肩：“‘鴕鳥’的庇護並非無限。這個信號出現，意味著水開始渾了。你們行動期間，我會轉移部分重要設備。你們回來後，需要新的落腳點。”
吳楓點頭表示理解。他迅速分配任務：“卡德爾，你和我一起去。我們需要機動性和隱蔽偵查。獨狼，你留在這裡，負責安全，保護伊萬和技術人員。如果我們在約定時間沒有返回，或者收到危險信號，賈馬爾會帶你們立刻轉移。”
獨狼默默點頭，將一把裝配了消音器的手槍插在腰後。
伊萬想反對，但劇痛讓他把話咽了回去，隻是重重捶了一下墊子。
“邁克，繼續監聽這個頻率和所有相關通訊。哈基姆，儘可能分析坐標地點的衛星圖像和曆史數據。”吳楓下達了最後指令。
準備時間隻有一天。卡德爾開始檢查那輛經過偽裝的武裝皮卡，補充燃油，檢查輪胎和發動機。吳楓則和賈馬爾一起研究衛星地圖，規劃行進路線和撤離方案。
夜幕再次降臨。沙漠的寒冷驅散了白天的餘溫。吳楓坐在倉庫門口，借著月光，慢慢磨礪著一把繳獲自“鐵砧”雇傭兵的戰鬥匕首。刀鋒與磨石摩擦，發出細微而富有韻律的“沙沙”聲，一如他內心逐漸凝聚的殺意。
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卡德爾走到他身邊坐下，遞給他一支卷好的煙。吳楓擺擺手。
“想起以前的事了？”卡德爾自己點上火，吸了一口，煙霧在清冷的空氣中嫋嫋升起。
吳楓磨刀的動作沒有停。“以前的事，想了沒用。”
“但能讓你變成現在的你。”卡德爾看著遠方漆黑的沙漠，“我們這群人，伊萬想著過去的榮光，邁克想著未來的安寧，獨狼……他什麼都不想。你呢，吳？你把自己藏在‘現在’的任務裡，但你的眼睛後麵，藏著很多東西。”
吳楓終於停下動作，抬起眼。月光下，他的眼神深邃如古井。“我們隻需要知道，下一步做什麼。”
卡德爾笑了笑，帶著看透世事的滄桑：“沒錯。下一步，抓住那條藏在影子裡的蛇。”
第二天，整個白天都在緊張的備戰和等待中度過。邁克和哈基姆確認坐標地點確實是一個廢棄礦場的入口，附近地勢複雜，易於設伏也便於觀察。沒有發現大規模人員集結的跡象，但這並不能排除陷阱的可能性。
黃昏時分，吳楓和卡德爾準備出發。兩人都換上了適合夜間行動的深色作戰服，裝備了加裝消音器的步槍和手槍，以及足夠的彈藥和偵查設備。
“保持通訊靜默，除非緊急情況。我們會每隔兩小時發送一次安全信號。”吳楓對獨狼和賈馬爾最後交代。
獨狼隻是點了點頭，遞給他兩個微型遙控炸藥。“備用。”
吳楓接過，塞進戰術背心。
賈馬爾則給了他們一個加密的衛星電話和一個寫有頻率和識彆碼的紙條。“如果需要緊急支援，或者找到‘哨兵’後需要更深層的情報渠道，可以嘗試聯係這個。但記住，代價會很高。”
吳楓將紙條記在心裡，然後銷毀。
引擎發出低沉的轟鳴，武裝皮卡如同融入夜色的幽靈，駛離了“鴕鳥驛站”，衝向那片已知的、卻又充滿未知危險的坐標點。
倉庫裡，邁克緊盯著屏幕，伊萬強迫自己進行康複訓練，獨狼如同石像般守在門口，而賈馬爾開始有條不紊地打包他的設備。
淬火的第二階段，已經開始。他們主動踏入了獵場，而誰才是真正的獵人，猶未可知。
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