吉普車的引擎聲打破了荒原夜色的死寂，也引來了定居點內幾聲警惕的犬吠。幾座飽經風霜的氈房如同匍匐在地的灰色甲蟲，零星散布在山坳背風處，唯一的亮光來自最大那座氈房縫隙間透出的、微弱的油脂燈火。
獨狼將車停在距離氈房群幾十米外，熄了火。他沒有立刻下車，而是如同石雕般靜坐了幾分鐘，銳利的目光掃過每一座氈房的輪廓、周圍的地形，以及任何可能藏匿危險的陰影。除了風聲和狗吠，隻有一片貧瘠土地特有的荒涼。
“待著。”他對萊利低語，隨即如同獵豹般悄無聲息地滑下車，身影融入黑暗，向著亮燈的氈房潛行而去。
萊利緊張地握著槍，回頭看向後座。吳楓再次陷入了昏迷，呼吸比之前更加微弱，臉色灰敗，仿佛生命力正在一點點被抽離。那詭異的低溫依舊持續著。
幾分鐘後，獨狼返回，示意安全。“隻有一對老夫婦，是柯爾克孜族人。語言不通，但看起來沒有威脅。我用了些藥品和他們換一夜借宿。”
他們小心翼翼地將吳楓從車裡抬出。接觸到外麵冰冷的空氣，吳楓無意識地顫抖了一下。獨狼和萊利一左一右架著他，走向那座亮著燈的氈房。
掀開厚重的、帶著濃重羊膻味的毛氈門簾，一股混合著煙火、奶製品和草藥氣息的暖流撲麵而來。氈房內部空間不大，中央是一個泥土壘砌的火塘，裡麵燃燒著乾牛糞，跳動的火焰是唯一的光源。火塘邊，一位臉上布滿深深皺紋、穿著傳統柯爾克孜族服飾的老婦人正攪動著一個小銅壺裡的東西，一位同樣年邁、眼神渾濁的老者坐在旁邊，默默地擦拭著一把古老的馬頭琴。
看到陌生人進來，尤其是被攙扶著、明顯身受重傷的吳楓，老夫婦並沒有表現出過多的驚訝或恐懼，隻是平靜地看著他們。老者微微點了點頭，渾濁的目光在吳楓身上停留了片刻，閃過一絲難以察覺的凝重。
獨狼用簡單的肢體語言和幾片抗生素、止痛藥作為交換，獲得了在火塘邊一塊空地上休息的許可。他和萊利將吳楓輕輕放在鋪著的舊毛毯上，讓他側臥，避免壓迫背部的傷口。
老婦人默默地起身，從一個小木箱裡取出一個陶罐，用木勺舀出一些墨綠色、氣味刺鼻的膏狀物，遞了過來，又指了指吳楓背部的傷。她的眼神古井無波，仿佛見慣了生死和傷痕。
獨狼猶豫了一下，接過陶罐。他無法判斷這土著藥膏的成分，但眼下缺乏正規醫療條件，任何可能有效的嘗試都值得冒險。他小心地解開吳楓身上已經被血和汙物浸透的繃帶。
當那道深可見骨、邊緣泛著不祥灰黑色、甚至隱約有細微晶體脈絡感的傷口暴露在跳動的火光下時，連見多識廣的獨狼都忍不住瞳孔一縮。老婦人發出了一聲輕微的吸氣聲，而一直沉默的老者，則緩緩放下了手中的馬頭琴，渾濁的眼睛緊緊盯著傷口，嘴唇無聲地翕動著，像是在念誦什麼古老的禱文。
獨狼清理了傷口周圍，然後將那墨綠色的藥膏仔細塗抹上去。藥膏接觸傷口的瞬間，昏迷中的吳楓身體猛地抽搐了一下，發出一聲壓抑的痛哼。
然而，令人驚訝的是，隨著藥膏的覆蓋，傷口周圍那種灰黑色的侵蝕跡象，似乎……被抑製住了？雖然沒有立刻好轉，但那種不斷蔓延的、冰冷的死寂感，仿佛被這原始的、充滿生命氣息的藥膏暫時阻擋了。
“有效果！”萊利驚喜地低呼。
獨狼也鬆了口氣，對老婦人投去一個感激的眼神。老婦人隻是微微頷首，又坐回火塘邊，繼續攪動她的銅壺，裡麵飄出奶香和某種草根的苦澀氣味。
萊利拿出最後的高能量營養液，小心地喂給吳楓一些。獨狼則抓緊時間檢查武器，補充彈藥，並將吉普車油箱裡最後一點燃料轉移到攜帶的油桶中。
氈房內陷入了短暫的寧靜，隻有火塘裡牛糞燃燒的劈啪聲、老婦人攪動銅壺的輕響，以及吳楓微弱而艱難的呼吸聲。
就在這時，一直沉默的老者，忽然用沙啞的、帶著濃重口音的、幾乎難以辨彆的俄語單詞，斷斷續續地開口了：
“山……的……詛咒……”
獨狼和萊利同時一怔，看向老者。
老者渾濁的目光依舊落在吳楓身上，手指顫抖地指向吳楓背部的傷口，又指了指遠處帕米爾雪山的方向，臉上流露出深深的敬畏與恐懼。
“黑色的……心臟……吞噬……靈魂……”他艱難地組織著詞語，“你們……從……死亡之地……歸來……帶回了……不祥……”
他的話讓萊利不寒而栗。這原始的遊牧民族，似乎世代相傳著關於“寂滅之穀”的禁忌傳說，他們清楚地知道那是什麼地方，也知道從那裡歸來的人意味著什麼。
獨狼沉默著，沒有否認，也沒有承認。他隻是將一塊壓縮餅乾遞給老者，作為額外的感謝。
老者接過餅乾，卻沒有吃，隻是緊緊握在手裡，繼續用那晦澀的單詞警告：“它……不會……放過……被標記的……靈魂……必須……找到……溫暖的……火焰……或者……永恒的……冰封……”
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溫暖的火焰？永恒的冰封？這如同讖語般的話語，讓獨狼眉頭緊鎖。他無法完全理解，但能感受到老者話語中的嚴重性。
就在這時，側臥著的吳楓，睫毛顫動了幾下，再次緩緩睜開了眼睛。
這一次，他的眼神不再是一片冰冷的虛無，也沒有之前的瘋狂與偏執，而是充滿了極致的疲憊和一種近乎破碎的脆弱。火塘跳動的光芒映在他蒼白的臉上，仿佛為他注入了一絲微弱的生機。
他看到了關切望著他的萊利，看到了沉默警戒的獨狼，也看到了火塘對麵那對平靜中帶著憐憫與畏懼的柯爾克孜族老夫婦。
他張了張嘴，聲音沙啞得如同破舊風箱：
“我……剛才……是不是……又失控了？”
他問的是巷子裡那具枯萎的屍體。
萊利和獨狼對視一眼，沉默等於默認。
吳楓閉上了眼睛，臉上掠過一絲深刻的痛苦，不僅僅源於身體。他清晰地記得那種意識被剝離、人性被冰封的感覺，記得那種視生命為無物的冰冷視角。
“它……在我腦子裡……”他艱難地訴說著，像是在尋求幫助，又像是在警告同伴，“它在……不斷……說話……誘惑……我……快……撐不住了……”
氈房微光下，他的坦白帶著一種令人心碎的絕望。
溫暖的火焰在哪裡？永恒的冰封又是什麼？
對於吳楓而言，這場與體內“不祥”之物的戰爭，遠比任何外部追殺都要殘酷。而時間，似乎真的不多了。
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