村莊的空地上彌漫著血腥與焦糊的氣息，但更多的是一種劫後餘生的茫然與寂靜。三尊形態各異的冰雕在陽光下矗立，無聲地訴說著剛才發生的短暫而殘酷的戰鬥。
幸存的熊地精村民們開始小心翼翼地活動，攙扶傷員，收斂死者。他們看向吳楓的目光複雜難明，敬畏與感激中摻雜著對絕對力量的天然恐懼。
年輕的熊地精少女攙扶著老薩滿巴魯，緩緩走到吳楓麵前。老薩滿氣息微弱，皮膚依舊帶著灰敗之色，但眼神卻恢複了清明與一種曆經滄桑的智慧。他掙脫少女的攙扶，對著吳楓，用那根光芒黯淡的法杖支撐身體，深深地彎下了腰，行了一個部落中最崇高的禮節。
“外來的強者，大地與森林的孩子，感謝您的援手。”老薩滿的聲音沙啞而虛弱，卻帶著不容置疑的真誠，“若非您及時出現，巴魯和‘琥珀之眼’，還有整個石爪村落，都將成為那些陰影吞噬者的養料。”
吳楓微微側身，沒有完全承受這一禮。“恰逢其會。”他的回答依舊簡潔，目光卻落在了老薩滿手中那根法杖頂端的琥珀上。那枚被稱為“琥珀之眼”的寶石，此刻光芒內斂，但吳楓能感覺到，其中封存的那隻遠古飛蟲，似乎……“活”了過來，正透過琥珀，用一種難以言喻的目光“看”著他。
萊利也走了過來，先是對老薩滿點頭致意，然後立刻將注意力放在了那幾尊冰雕，尤其是最後那尊被從內部凍結的收割者身上。他拿出各種工具，小心翼翼地開始檢測，試圖在不破壞冰封的前提下，獲取一些數據。
“這些‘收割者’，”萊利一邊忙碌一邊說道，“他們的裝備和技術風格非常統一，與襲擊我們的那批刺客同源，但職能似乎更偏向於‘采集’而非‘刺殺’。這個圓筒……”他指著那個被吳楓冰封破壞的汲取裝置碎片，“其技術原理我從未見過，能量轉化效率高得驚人，幾乎能無損剝離生命體與特定能量源的連接。”
老薩滿巴魯看著那尊內部凍結的收割者冰雕，眼中閃過一絲餘悸與憤怒：“他們稱呼我們為‘成熟的果實’……說我們的靈魂和與自然共鳴的力量，是獻給‘園丁’的養料。這段時間，森林裡已經有好幾個小聚落和隱居的強大生物……悄無聲息地消失了。”
吳楓沉默地聽著。情況比他預想的還要嚴峻。“園丁”的收割行動並非個例，而是有組織、有計劃的係統性清除。這個組織的力量和滲透程度，深不可測。
“您能感知到他們的來曆嗎？或者，他們提到過‘普羅米修斯’這個詞嗎？”吳楓看向巴魯問道。
老薩滿搖了搖頭，臉上露出困惑：“‘普羅米修斯’？未曾聽聞。至於他們的來曆……他們的氣息非常‘乾淨’，像是被刻意抹去了一切源頭痕跡，隻留下純粹的工具屬性。不過……”
他頓了頓，猶豫了一下，將手中的法杖“琥珀之眼”稍稍舉起，對準了那尊內部凍結的收割者冰雕。
“或許，‘古老的朋友’能察覺到一些我們無法感知的東西。”
隨著老薩滿微弱的力量注入，琥珀之眼再次散發出溫和的、如同夕陽般的光芒。被封存在琥珀中的那隻遠古飛蟲，其複眼似乎微微轉動，一道極其微弱、幾乎無法察覺的精神波動，如同漣漪般掃過那尊冰雕。
刹那間，吳楓、萊利，甚至包括老薩滿巴魯，都仿佛聽到了一聲極其短暫、扭曲且充滿雜音的碎片回響，直接回蕩在腦海：
“……坐標……k73……樣本活性……超出預期……請求……‘修剪’授權……”
回響戛然而止。
老薩滿巴魯悶哼一聲，嘴角再次溢出一絲鮮血，琥珀之眼的光芒迅速黯淡下去。顯然，強行催動這件受損的聖物進行如此精微的探測，對他負擔極大。
萊利卻猛地抬起頭，眼中閃爍著興奮與震驚的光芒：“坐標！他提到了坐標！k73！還有‘修剪’！這絕對是他們內部的通訊片段！被這琥珀……或者說被裡麵那個古老意識捕捉並還原了一小部分！”
吳楓瞳孔微縮。坐標k73？那是什麼地方？一個據點？一個世界編號？而“修剪授權”……這讓他想起了刺客首領提到的“收割”。難道“修剪”是指對付像他這樣“超出預期”的“種子”？
信息依然破碎，但至少有了一個明確的方向——找到坐標k73！
“巴魯長者，您知道‘k73’這個坐標指的是哪裡嗎？”萊利急切地問道。
老薩滿疲憊地搖了搖頭：“森林的孩子們，不用這種冰冷的符號標記家園……我從未聽過。”
線索似乎又斷了。
但吳楓並沒有氣餒。他走到那尊內部凍結的收割者冰雕前，伸出手，輕輕按在冰涼的冰麵上。他閉上眼，不再試圖用力量感知，而是用自身那與異界星辰融合後、變得有些特殊的靈魂本質，去細細體會那被凍結者殘存的、最深層的精神印記。
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冰，封存了一切，也保留了一些東西。
在無儘的冰冷與死寂中，他捕捉到了一絲極其微弱、幾乎消散的……指向性。就像指南針的指針，在徹底失效前，依舊固執地指向某個方向。
那方向，並非來自這個收割者本身，而是來自他體內某個已經隨著自毀程序啟動而湮滅的、用於接收指令或彙報的植入體所殘留的最後一絲信號慣性。
這個方向，與萊利根據回聲峽穀空間褶皺和幾次“收割”地點推算出的、能量異常流向的大致區域……隱隱重合！
吳楓睜開眼，目光投向森林的東北方向，那裡是更加幽深、人跡罕至的古老林地，據說連接著危險的沼澤與迷霧山脈。
“在那邊。”吳楓指向東北方，語氣肯定。
萊利和老薩滿巴魯都看向他。
“你怎麼確定？”萊利問道。
“感覺。”吳楓的回答依舊簡單，但他眼神中的篤定讓人無法懷疑。這是無數次在生死邊緣磨練出的、對危險與目標的直覺，如今似乎又被星辰之力加強了幾分。
老薩滿巴魯看著吳楓，渾濁的眼中閃過一絲了然。他掙紮著，從腰間解下一個小巧的、用某種獸骨和彩色石子編織的護身符，遞給吳楓。
“年輕的強者，石爪村落銘記您的恩情。這個信物，或許在您前往東北方向的古老林地時，能幫您避開一些不必要的麻煩。那裡的守舊派部落……對外來者並不友好，但認得這個標記。”
吳楓接過護身符，入手溫潤，能感受到其中蘊含的一絲微弱但純粹的自然祝福。他點了點頭：“多謝。”
沒有再多做停留，吳楓和萊利在村民們感激而複雜的目光中，再次啟程，身影很快消失在東北方向的密林深處。
老薩滿巴魯在少女的攙扶下，望著他們離去的方向，許久，才用隻有自己能聽到的聲音喃喃低語：
“冰霜的行者，星辰的旅人……古老的預言正在應驗。森林的劫難與希望，竟都係於一個異鄉之身……願大地母親庇護你的道路。”
琥珀中的飛蟲，在他的法杖頂端，似乎也微微振動了一下翅膀的虛影。
低語消散在風中，而追尋真相與對抗陰影的腳步，已然邁向了更加危險的未知之地。
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