希望如同地熱蒸汽般在冰穀中短暫升騰，隨即被現實的嚴寒所凝固。
盧卡對地熱通道的探測結果令人沮喪。“信號乾擾太強了，冰層和岩層嚴重衰減了掃描波。我隻能探測到下方一百米左右存在明顯的空腔結構，但更深處……是一片模糊。通道走向、穩定性、是否存在可通行路徑，全是未知數。”
他調出一張雜亂的回波圖，如同抽象派的畫作，無法解讀出任何可靠的地理信息。
“也就是說，下麵可能是一條坦途，也可能走幾步就是萬丈深淵，或者直接被卡死在半路。”伊萬總結得簡單粗暴，但一針見血。
萊利檢查著所剩無幾的裝備：“我們的攀爬工具和照明設備有限，一旦下去，如果路不通，可能連原路返回都做不到。”
風險與機遇並存，但天平明顯傾向於風險一端。
吳楓沒有立刻做出決定。他走到熱泉邊，蹲下身，掬起一捧溫熱的水，任由其從指縫滑落。水溫偏高，帶著濃烈的硫磺味和一種……難以言喻的、極其微弱的能量感。這能量與零號身上的同源，卻更加稀薄、更加分散，仿佛是從極深處滲透上來的餘燼。
薩菲拉也走了過來，她閉目感應，許久才睜開眼，眼神中帶著一絲奇異的光彩：“下麵的能量流動……雖然混亂，但確實指向‘回聲點’的方向。而且，我感覺到一種……‘呼喚’。”她看向零號，“不是針對我們，是針對他。下麵的某種東西，在感應到諧振器和零號的存在後，似乎……活躍了一些。”
這無疑增加了選擇冰下通道的籌碼。如果地底存在與“搖籃”相關的設施或意識，它可能會為他們指引道路，或者至少，不會像海底那個“看守”一樣充滿敵意。
就在這時，一直昏迷的零號，忽然發出了比之前都要清晰的聲音，不再是破碎的囈語，而是一個簡短的詞：
“下麵……”
所有人都愣住了，目光齊刷刷投向擔架上的少年。他依舊沒有醒來，但嘴唇微動，重複了一遍：
“回家……下麵……”
這兩個詞，如同最後的砝碼，壓在了吳楓的心頭。
“準備繩索和照明。伊萬，萊利，你們和我先下去探路。盧卡，薩菲，艾拉，你們留在上麵保護零號，建立防禦。如果我們兩小時內沒有返回，或者發出危險信號，你們立刻帶著零號按原計劃沿冰麵行進，不要猶豫。”吳楓下達了指令，清晰而決絕。
“明白！”眾人應道。
選擇了一條看起來更危險的路徑，但可能是唯一正確的路徑。
利用熱泉邊緣一處較為狹窄、但岩壁相對堅固的裂縫，吳楓、伊萬、萊利三人固定好繩索，佩戴好頭燈和簡易防毒麵具應對可能積聚的有毒氣體），依次滑入黑暗之中。
下降的過程仿佛進入另一個世界。頭頂的光亮迅速縮小成一個遙遠的洞口，周圍隻剩下頭燈照射出的光柱，在濕滑、布滿冷凝水的岩壁上晃動。溫度逐漸升高，濕氣濃重，空氣中硫磺味混合著岩石和某種古老塵埃的氣息。岩壁呈現出奇特的色彩，有些地方甚至鑲嵌著發出微弱熒光的晶體。
下降了大約五十米後，他們抵達了一個較為寬敞的橫向洞穴。洞穴地麵不平，有地下溪流潺潺流過，水溫溫熱。洞穴一端被坍塌的巨石堵死，另一端則延伸向深邃的黑暗。
“有風。”萊利敏銳地感覺到一絲極其微弱的空氣流動，來自那個黑暗的洞口。
“走這邊。”吳楓當先開路。
洞穴曲折向下，時而狹窄僅容一人側身通過，時而豁然開朗出現巨大的地下空腔。他們看到了更多發光的苔蘚和真菌，甚至在一些水潭邊發現了盲蝦和類似水蛾的小型生物。這是一個隱藏在冰蓋之下的、脆弱而奇異的生態係統。
行進約一小時後，前方的通道變得更加規整，岩壁出現了明顯的人工打磨痕跡，甚至能看到一些殘破的、非金屬也非石質的管道附著在壁上，早已失去功能。
“這不是自然形成的……”伊萬撫摸著那些光滑的切口，語氣凝重。
吳楓蹲下身，檢查著地麵。在厚厚的灰塵中，他發現了一個模糊的足跡。不是人類的靴印，也不是已知的任何動物足跡，它有三趾，前端尖銳，深深地烙印在堅硬的岩石上，仿佛承載著難以想象的重量。
“看來，我們不是唯一的訪客。”萊利端起槍，警惕地指向黑暗深處。
頭燈的光柱掃過前方，照亮了洞穴的儘頭——那是一扇巨大的、泛著暗啞金屬光澤的圓形門戶。門戶緊閉，表麵刻滿了與諧振器上紋路相似的、複雜而古老的幾何圖案。門戶中央，有一個明顯的凹槽，形狀大小……恰好與吳楓攜帶的諧振器吻合。
而在門戶前方，散落著一些東西。是幾具早已風乾、凍僵的屍體。他們穿著幾十年前款式的極地探險服，屍體姿態扭曲，似乎死前經曆了極大的恐懼。更令人毛骨悚然的是，在這些人類屍體旁邊，還有幾具無法辨認的、覆蓋著灰白色幾丁質甲殼的怪異殘骸，形態猙獰，絕非地球已知生物。
這裡，顯然曾是一處戰場。
吳楓走到那扇巨大的門戶前，能感受到其中蘊含的、沉睡的磅礴力量。他取出懷中的諧振器。黑色的盒子一靠近門戶，表麵的銀色紋路立刻如同被激活般明亮起來，與門戶上的圖案產生了共鳴般的微光。
“看來，鑰匙我們有了。”吳楓看著手中的諧振器，又看了看地上那些年代久遠的屍體和怪異殘骸，眼神深邃。
“但問題是，門後麵等著我們的，是什麼？”
未完待續……）
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