維克多教授的問題如同一聲驚雷，在第七閱覽室壓抑的寂靜中炸響。那雙透過金絲邊眼鏡的目光，銳利得仿佛能穿透皮囊，直抵靈魂深處，審視著陳維懷中那兩件關乎世界本源的秘密——古玉與卷軸。
陳維的心臟在胸腔裡猛地一縮，幾乎要撞碎肋骨跳出來。他感到懷中的古玉似乎也瑟縮了一下，暖意變得有些凝滯；那卷古老卷軸更是死寂，仿佛一塊冰冷的頑石。巨大的危機感攫住了他，讓他喉嚨發緊，指尖冰涼。
他不能承認！至少不能完全承認！
電光石火間，陳維臉上因精神透支而帶來的蒼白與虛弱尚未褪去，他恰到好處地浮現出一絲被前輩突然質問的愕然與些許惶恐，眼神下意識地遊移了一瞬，才重新聚焦，帶著一種學員麵對導師考較時的不確定，沙啞地開口：
“接……接觸？”他重複著這個詞，仿佛在咀嚼其含義，隨即緩緩搖頭，語氣帶著疲憊的坦誠，“教授，您知道的，我來自東方。在我們的古老哲學裡，‘平衡’與‘循環’本就是天地運行的根本法則，如同陰陽流轉，四季更替……或許，是這種根植於文化底層的認知，讓我對您描述的回響體係，尤其是其中關於‘平衡’的部分，更容易產生共鳴和理解？”
他巧妙地將問題引向了文化背景，這是一個無可指摘，甚至合情合理的解釋。同時，他微微蹙眉，露出努力回憶的神色：“至於物品……除了家傳的這枚玉佩，它更多是作為一種精神寄托，我並未發現它有什麼特殊之處。如果非要說有什麼‘非同尋常’，那大概就是我來到林恩後，自身產生的這種異常感知了。”
他將一半真相隱藏在更大的“真相”之下，並將話題引回自身，表現得像是一個對自身狀況也充滿困惑的學子。
維克多教授鏡片後的目光依舊銳利，在陳維臉上停留了足足數秒，仿佛在掂量他話語中的每一個字眼的重量。房間內隻剩下幽藍煤氣燈燃燒時發出的輕微嘶嘶聲，以及陳維自己如擂鼓般的心跳。
終於，維克多教授身體微微後靠，緊繃的氣氛似乎緩和了一絲。他輕輕歎了口氣，揉了揉眉心，臉上顯露出學者常見的、因追尋答案而帶來的疲憊。
“東方哲學……陰陽循環……確實，那是一片蘊藏著偉大智慧的土壤。”他像是自言自語，又像是對陳維解釋，“不同的文明，用不同的語言描述著世界的本質，或許，我們探尋的確實是同一個真理的不同側麵。”
他接受了這個解釋，或者說，他暫時選擇不深究。陳維心中暗暗鬆了口氣，但背後已被冷汗浸濕。他知道，這並非完全的信任，而是一種基於當前合作關係的暫時擱置。維克多教授就像一位耐心的獵手，已經嗅到了不尋常的氣息，但他更願意等待獵物自己露出更多的破綻，或者在合適的時機才發起致命一擊。
“關於‘深淵低語’的記載太過稀少且破碎，”維克多教授將話題拉回了正軌，語氣恢複了平時的沉穩，“我需要更多時間在故紙堆裡尋找線索。眼下，有一件更緊迫的事情需要處理。”
他從書桌抽屜裡取出一張便簽，上麵用一種清晰而優雅的筆跡寫著一個名字和一個地址。
“阿爾瓦·格林，我在大學的一位助手，一位很有天賦但……性格有些孤僻的年輕學者。他主要負責幫我初步篩選和整理一些非核心的古籍資料。”維克多教授將便簽推給陳維，“他原本應該在兩天前向我彙報一批新到文獻的初步分類情況，但至今音訊全無。這不符合他的習慣。我派人去他的住處找過，鄰居說他幾天沒露麵了，敲門也無回應。”
陳維接過便簽，看著上麵的名字和地址——位於大學區與河岸區交界處的一片廉價公寓樓。
“您懷疑他出了意外？”陳維問道，心中升起不祥的預感。在如今的林恩，失蹤往往意味著不好的事情。
“阿爾瓦最近對一批剛從北境遺跡發掘出來的、涉及古代祭祀儀式的泥板很感興趣，甚至有些……過於沉迷。”維克多教授眉頭緊鎖，“他曾含糊地向我提及，那些泥板上的符號與他私下研究的一個‘小眾秘教團體’的象征有相似之處。我當時忙於其他事務，沒有深究。現在回想起來，或許……”
他沒有說完，但意思已經很明顯。一個研究禁忌知識的學者，沉迷於可能與邪教相關的古代符號，然後失蹤了。這聽起來就像林恩每日都在發生的、無數黑暗故事的標準開頭。
“秩序鐵冕呢？”巴頓插嘴道，語氣帶著一貫對官方機構的不信任，“這種失蹤案，不該去找那些鐵皮罐頭嗎？”
“官方記錄裡，阿爾瓦隻是一個普通的助教，他的失蹤達不到讓秩序鐵冕投入大量資源的優先級。”維克多教授搖了搖頭，“而且，如果此事真的涉及隱秘側，讓秩序鐵冕過早介入，可能會打草驚蛇，或者引來不必要的關注——對我們，對阿爾瓦，都可能不是好事。”
他的目光落在陳維身上，帶著一種托付的意味：“陳維，你剛剛經曆了追蹤與反追蹤的訓練，對痕跡和因果的感知正處於一個敏銳的時期。我想請你和艾琳一起去阿爾瓦的住處看看。她擅長處理幻象與隱秘，而你……或許能‘看’到一些常人無法察覺的線索。找出阿爾瓦失蹤的真相，如果可能，把他帶回來。”
陳維握緊了手中的便簽。這無疑是一個危險的任務，但也是一次實踐的機會，一次回報維克多教授和同盟的機會。他需要證明自己的價值，也需要在這些真正的危險中磨礪自己。
“我明白了，教授。”陳維站起身，將便簽小心收好，“我會去找霍桑女士。”
“帶上這個。”維克多教授又遞過來一枚小小的、雕刻著簡易符文的白銀片，“如果發現緊急情況，向其中注入一絲微弱的回響之力，我能感知到大致方位。切記，安全第一。”
陳維接過符文銀片，感受到其上微弱的“萬物回響”波動，點了點頭。
離開第七圖書館，重新呼吸到林恩街頭那混合著煤煙與潮濕霧氣的冰冷空氣，陳維感覺恍如隔世。但他沒有時間感慨，懷中的時之器似乎也感應到了新的使命，傳來穩定而沉靜的共鳴。
他徑直回到霍桑古董店，將維克多教授的委托告知了艾琳。
艾琳·霍桑聽完，灰綠色的眼眸中沒有任何波瀾，隻是輕輕合上了手中那本奇異皮革封麵的書籍，站起身。
“阿爾瓦·格林……我有點印象，一個總是低著頭、腳步匆匆的年輕人，來過店裡幾次，替維克多取走一些複刻的文獻。”她聲音平緩，走到窗邊，望著窗外永不停歇的灰白色霧氣，“看來，維克多的擔憂成真了。那些來自北境的泥板……我早該注意到上麵的符號與‘衰亡之吻’那些瘋子熱衷使用的印記有相似之處。”
“衰亡之吻？”陳維心中一動，想起了之前下水道遭遇時，巴頓和維克多都提及過的這個信奉末日的邪教組織。
“一群認為唯有擁抱終結才能獲得‘升華’的可憐蟲。”艾琳的語氣帶著一絲冰冷的鄙夷，“他們像蛀蟲一樣潛伏在城市的陰影裡，專門引誘那些對現實失望、或是對知識走火入魔的靈魂。阿爾瓦，很可能就是他們的新目標。”
她轉過身，從衣架上取下一件深灰色的鬥篷，動作優雅而利落。“事不宜遲，我們現在就去他的住處。如果真是‘衰亡之吻’的手筆，拖延一刻，阿爾瓦生還的希望就渺茫一分。”
陳維看著艾琳那雙仿佛能洞穿虛實的眼睛，心中稍安。有這樣一位經驗豐富的“鏡海”行者同行，無疑增加了許多把握。