裂穹號如同失去生命的巨鯨，在虛空慣性中滑行，被那道微弱的藍色信標牽引著，一頭紮進了那片色彩斑斕、能量湧動的巨大星雲。
艦橋內一片死寂，所有人都屏住了呼吸，等待著命運的裁決——是獲救，還是被星雲內未知的存在吞噬？
就在裂穹號艦尾沒入星雲漩渦的瞬間，腐化巢穴那蓄勢已久的毀滅性能量洪流，如同決堤的冥河，轟然擊打在星雲邊緣！
預想中的劇烈爆炸和能量衝擊並未傳來。
那足以撕裂小行星的能量洪流，在接觸到星雲外圍那看似稀薄的氣體和塵埃時，竟如同泥牛入海，隻是激蕩起一圈圈更加絢爛的光暈漣漪，便被那湧動的星雲物質悄無聲息地分解、吸收、湮滅掉了！
這片星雲，竟然擁有如此強大的能量中和與隱匿特性！
進入星雲內部，景象驟然一變。外界觀測時的絢麗光彩，在此處化為了無處不在、阻礙視線的濃鬱迷霧。
各種能量輻射、粒子流和空間褶皺交織在一起，形成了一片天然的、極其複雜的迷宮。
常規的探測手段在這裡幾乎失效，神識探查也如同陷入泥潭，難以及遠。
唯有前方那道穩定的藍色信標，如同黑暗中的燈塔，指引著方向。
裂穹號跟隨著信標，在迷宮中小心翼翼地穿行。
不知過了多久，前方迷霧突然散開，眼前豁然開朗。
那是一個隱藏在星雲核心區域的、相對穩定的巨大空腔。
空腔中央，並非星球，而是一個由無數大小不一的銀色星槎殘骸、小行星碎片以及某種柔性金屬網絡構建而成的、龐大而雜亂的“巢穴”。
這些結構彼此勾連、嵌套，形成了一個錯綜複雜的立體聚居地，無數細小的通道和出入口如同蜂巢，一些梭鏢形的銀色小型艦船在其中靈活穿梭。
這裡，就是“潛影”艦隊的基地——一個建立在星雲廢墟中的移動堡壘。
藍色信標引導著裂穹號，靠近了堡壘邊緣一處相對空曠的“碼頭”區域。
幾艘體型稍大、造型如同扁平梭魚、表麵布滿隱匿符文的銀色艦船緩緩靠攏，以一種警惕的姿態“護送”著裂穹號停泊。
通訊再次接通，那個冷靜的聲音響起：“殘骸艦船，已抵達臨時安全區。請派出一支非武裝的小型代表團，隨我們的引導船前往‘樞紐’進行接觸。重複，非武裝。”
赤石與青禾、玄等人快速商議。
“我和青禾去。”赤石做出了決定，“玄留守艦橋，如有異動，你知道該怎麼做。”他眼中閃過一絲決絕，意味著必要時，寧可自毀也不能讓裂穹號落入敵手。
赤石和青禾，隻帶了作為護衛的閃石其水晶身軀本身就算武器），跟隨一艘小型引導船，穿過如同金屬腸道般錯綜複雜的通道，來到了聚居地的核心——一個由巨大星艦艦橋改造而成的、被稱為“樞紐”的大廳。
大廳內燈火通明，但與諾亞方舟的科技感或裂穹號的符文風不同，這裡充滿了實用主義的粗糙和拚湊感。
各種不同文明風格的儀器和控製台被強行整合在一起，線路裸露，焊點粗糙。
迎接他們的，是一位身形高瘦、穿著拚接風格作戰服、臉上帶著一道猙獰疤痕的中年男子。
他眼神銳利如鷹，氣息凝練，顯然是一位身經百戰的戰士。
他身邊站著幾位裝束各異的同伴，有人類外貌，也有皮膚覆蓋著細鱗或生有複眼的異族，共同點是都帶著一種久經沙場的疲憊與警惕。
“我是‘梟’，潛影艦隊目前的指揮官。”疤痕男子開門見山，目光掃過赤石和青禾，在青禾身上那絲尚未完全平複的自然氣息上停留了一瞬，“你們是誰？從哪來？為什麼招惹外麵那個‘大家夥’？”
赤石坦然相告，表明了洪荒聯盟的身份，簡略說明了遭遇腐化艦隊、諾亞方舟毀滅、以及為阻止巢穴前進而狙擊的經過。
聽到“腐化之源”和“湮滅之潮”時，梟和他的部下們眼神都明顯波動了一下，但並沒有太多驚訝，隻有一種深沉的凝重。