一、夜談
鴻臚寺舊園一役之後，顧雲初與沈寒川連夜返回府中。
夜色深沉，燈火孤明。書房之中，顧雲初將那封簡紙攤開在案幾上，反複凝視。
“鹽鐵，內庫，殿中。”
三個詞像是暗夜裡的三柄利刃，鋒芒畢露，卻又遮掩玄機。
沈寒川眉頭緊鎖，聲音低沉：“鹽鐵，乃天下命脈。鹽稅、鐵冶，皆是朝廷大宗賦源。若江南商會暗中染指，必有龐大利益牽扯。至於‘內庫’，更是天子私藏，外人休想染指半分。”
顧雲初輕輕點頭，眼中閃過一抹冷光：“廠公方才試探，已經說明——有人擔心我們查得太近。江南商會不過是表象，真正的資金流向，恐怕要通過‘鹽鐵’與‘內庫’來洗白。”
兩人對視一眼，心底皆知——這是觸碰龍鱗的大忌。
二、暗訪線索
翌日清晨，顧雲初以籌辦女學為由，暗訪京城商賈。
她先去探訪了幾家鹽號。表麵上，這些鹽號皆以南北運銷為業，賬本清晰，銀兩來往井然。可顧雲初一再細查，竟發現其中三家賬冊筆跡相同，似乎都出自同一人之手。
“這不是普通賬房先生能寫出的字。”她沉聲道，“分明是有意將幾家鹽號串聯，形成一條看似合理的銀錢鏈。”
沈寒川在暗處跟隨，見狀立即斷言：“有人借鹽號轉運，掩蓋真正資金來源。”
顧雲初心頭一沉：江南商會的影子，果然已經滲入京城鹽業。
而那“內庫”二字，更令她不寒而栗。
三、內庫宮門
數日後，顧雲初借著“女學經費”名義，求見司禮監內官，欲從宮中領取一筆賞銀。
她心知這是冒險之舉——若真要追查內庫賬目，就必須先接近權力中樞。
司禮監的朱公公是宮中老人，笑容和氣，卻眼神淩厲：“顧夫人，您所求之事，本該簡單。但近來內庫緊縮，連宮中開支都要裁減，如何再撥銀兩出去？”
顧雲初微微一笑，溫聲道：“小女子自知此舉冒昧。但女學乃軍伍家眷之事，關乎士氣，若能得陛下垂憐，豈非盛德？”
朱公公嗬嗬一笑，卻並未應承，隻隨意擺手：“此事容我再議。內庫賬目，非我一人可斷。”
話音落下，他神色卻微微一變，似欲掩飾。
顧雲初敏銳捕捉到那一瞬間的神色，心中暗暗記下。
四、賬冊疑雲
數日後，顧雲初收到一份匿名遞來的賬冊，落在她書案之上。
賬冊上記載的，竟是“內庫銀兩”與“鹽鐵收益”的對賬。