時間，如同指間沙，無情地流逝，隻剩下最後四天。距離那場萬眾矚目、關乎“山海軒”乃至林小風個人廚道聲譽的“烈焰挑戰”正式拉開帷幕，僅有不到一百個小時。
“山海軒”後院那間平日裡充滿煙火氣與食材香氣的專屬辦公室內，此刻卻彌漫著一股近乎凝滯的焦灼與壓抑。李默雙眼布滿血絲，他已經連續幾十個小時沒有合眼，動用了“山海軒”和背後長青資本所有能動用的人脈關係網，電話打到發燙，甚至不惜通過董老這條珍貴的人脈，聯係上了幾位在國內植物學界和民俗研究領域頗有建樹的泰鬥級人物，近乎瘋狂地打探著關於“七彩燈籠椒”的任何蛛絲馬跡。
然而，反饋回來的信息，卻如同寒冬臘月裡一盆接一盆的冰水，澆得人心頭發涼，希望之火搖曳欲熄。
大多數傳統的辣椒供應商和餐飲同行，在聽到“七彩燈籠椒”這個名字時，第一反應都是茫然地搖頭，表示聞所未聞，甚至有人懷疑李默是不是在開玩笑，或者記錯了名字。一些資深的、以嘗遍天下奇珍異饈為傲的老饕和專門搜尋稀有食材的“獵人”，倒是隱約在某個殘破的古籍或者老一輩廚藝大師的隻言片語中，聽到過這個充滿傳奇色彩的名字，但他們的反應也大多是聳聳肩，愛莫能助地表示：“那玩意兒啊……聽說早就絕種幾百年了，就是個傳說，當故事聽聽還行，真要找？大海撈針呐！”更有一位有一位被董老請動的、德高望重的植物學老教授，在查閱了大量典籍後，甚至從學術角度提出了質疑，他認為從現代植物分類學的角度來看，是否存在這樣一種果實在成熟過程中能穩定呈現出“七彩”斑斕色澤、且同時具備“異香撲鼻”特性的辣椒屬植物，很值得商榷，不排除是古人記載時因觀察條件有限而產生的謬誤，或是民間傳說在流傳過程中不斷藝術加工、神化的結果。
每一條否定的消息傳來，辦公室內的空氣就沉重一分。小劉急得嘴角起了燎泡，不停地來回踱步。李默的臉色也越來越難看，握著手機的手指因為用力而微微發白。希望，似乎正隨著時間一分一秒的流逝，而變得越來越渺茫，如同風中殘燭。
就在挑戰開始前第三天的傍晚，夕陽的餘暉將天空染成一片淒豔的橘紅，辦公室內的絕望氣氛幾乎達到頂點時，李默那部幾乎被打爆的手機，突然響起了一個略顯陌生、信號還帶著“滋啦”雜音的號碼。來電顯示的地域是——雲南。
李默深吸一口氣，強壓下心中的煩躁，按下了接聽鍵，聲音因疲憊而有些沙啞：“喂，哪位？”
電話那頭，傳來一個帶著濃重雲南口音、語調樸實甚至有些拘謹的中年男聲：“喂？是……是省城‘山海軒’的李總嗎？俺是雲南這邊，長期給您供野生菌子的老楊啊，楊寶山。”
老楊！李默精神一振。這位楊老板是他們在雲南深山區一個極為重要的野生菌供應商，為人極其實誠，在西南橫斷山脈的崇山峻嶺中人脈很廣，認識很多常年在深山老林裡活動的采藥人、獵戶和山民，消息非常靈通。他怎麼會突然打電話來？
“楊老板！是我，李默！”李默立刻提高了音量，語氣中帶著一絲不易察覺的期待，“您有什麼事？”他心中隱隱有了一種預感。
“哎，李總，是這麼個事兒……”老楊在電話那頭似乎有些猶豫，信號時好時壞，“前兩天，您那邊是不是托人四處打聽一個叫……叫啥子‘七彩燈籠椒’的物件兒？”
嗡！李默感覺自己的腦袋像是被重錘敲了一下，心跳驟然加速，他猛地從椅子上站了起來，聲音都因為激動而有些變調：“對！對對對！七彩燈籠椒！楊老板，您……您有消息？！”
一旁的小劉也瞬間停止了踱步，屏住呼吸，緊張地湊了過來。
“呃……消息嘛，也算不上，就是……好像有點印象。”老楊的聲音斷斷續續，帶著山區信號不穩的雜音，語氣十分不確定，“我也是……聽我爺爺那輩人，很多很多年前提起過一嘴半嘴的，不曉得準不準啊……”
“您說！您慢慢說！任何一點信息都行！非常重要！”李默幾乎是吼出來的，生怕信號斷了。
“我爺爺說……那還是他年輕時候的事兒了，”老楊努力地回憶著，語速很慢，“說是在我們這邊，靠近四川涼山、還有貴州畢節，三省交界的那個旮遝，有一片老林子，邪性得很，當地人都叫它……‘迷霧穀’。”
迷霧穀！李默立刻用眼神示意小劉拿來地圖，手指迅速在地圖上劃過，最終定格在雲南、四川、貴州三省交界處那片被標注為“原始森林保護區”、“地形複雜”、“人跡罕至”的廣袤綠色區域。
“聽說那穀裡頭，地勢險得很，到處都是深溝懸崖，而且一年到頭，尤其是早晚，都被濃得化不開的瘴氣迷霧罩著，幾步外就看不清人臉，邪門得很，外人根本進不去，就算是我們本地最有經驗的老獵人，沒要緊事也不敢輕易往裡闖。”老楊繼續描述著，語氣中帶著對未知自然的敬畏，“我爺爺說，他年輕時膽子大，跟著寨子裡幾個快要失傳的老獵人，為了追一頭受傷的大角麂，冒險進去過一次。好像……就在那穀的最深處，一個背陰的山坳坳裡，見過一種辣椒……”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
李默的心已經提到了嗓子眼，手心裡全是汗。
“那辣椒……長得怪模怪樣的，不大，也就指頭肚大小，形狀嘛，有點像過年掛的小燈籠，最稀奇的是它的顏色……”老楊的聲音也帶上了一絲神秘感，“我爺爺說，他親眼看見，那辣椒不是一種顏色，是好幾種顏色混在一起，紅的、黃的、紫的……好像還會變？在霧裡頭看，一閃一閃的，像……像寶石？而且，離老遠就能聞到一股子說不出來的香氣，不是普通辣椒的衝味兒，是那種……嗯……聞一下就覺得通體舒坦、嘴裡冒口水的香！對，就是香！”
形狀像小燈籠！顏色七彩會變！異香撲鼻！
這描述，與林小風筆記中記載的、以及他們多方打聽拚湊出的“七彩燈籠椒”的特征，高度吻合！
李默激動得渾身都有些發抖，他強壓著興奮，急切地追問：“迷霧穀！具體位置呢？楊老板，您還能記得更具體一點嗎？比如從哪個寨子進去？大概要走多久？”
“這……這我就真的不知道了。”老楊的語氣變得十分為難，“那都是我爺爺年輕時的事兒了，少說也過去五六十年了。他老人家也早就過世多年了。後來……後來聽說那迷霧穀越來越不太平，好像還出過幾起人進去就沒再出來的邪乎事兒，寨子裡的人都說是驚擾了山神，後來就沒什麼人敢再提，更沒人敢去了。李總，你們……你們找這個到底要乾啥用啊？那地方太危險了，就算真有那辣椒，估計也早就找不到了，為個食材，犯不上冒這個險啊！”
掛了電話，李默握著手機，在原地愣了好幾秒，才猛地轉身，幾乎是衝進了隔壁林小風那間安靜得落針可聞的品鑒室。
“風哥！有消息了！雲南！迷霧穀！”李默的聲音因為激動而有些顫抖，語無倫次地將老楊提供的信息快速複述了一遍。
一直靜坐在茶台前、看似平靜實則內心早已波瀾起伏的林小風，在聽到“迷霧穀”、“燈籠形狀”、“七彩變色”、“異香”這幾個關鍵詞時，一直微闔的雙目驟然睜開，眼中爆射出如同實質般的銳利精光！他放在膝蓋上的手，不自覺地握緊了。
希望！雖然依舊渺茫，如同黑暗中的一絲螢火，但至少，他們有了一個明確的方向！一個具體的地點！這比之前漫無目的、如同無頭蒼蠅般的打探，強了何止百倍！
“迷霧穀……”林小風站起身，走到牆上那幅巨大的中國地形圖前，修長的手指精準地點在雲南、四川、貴州三省交界處那片被濃重綠色覆蓋的區域，目光沉凝如深潭。老楊的描述，與他那本神秘筆記中關於“七彩燈籠椒”生長環境的記載——“深山穀地，多霧瘴，人跡罕至，有靈”——幾乎完美契合！
幾乎沒有絲毫猶豫，林小風立刻做出了決定，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“我去。”
“風哥！這太危險了！”李默想也不想就脫口反對，臉上寫滿了擔憂，“先不說那‘七彩燈籠椒’是不是真的還存在，光是那個‘迷霧穀’，光聽名字就知道不是善地！瘴氣、毒蟲、迷路、野獸，還有老楊說的那些邪乎的傳聞……你一個人去，萬一出點什麼事，連個照應的人都沒有！而且時間太緊了，就算一切順利，來回最快也要兩天兩夜，這還不算在茫茫原始森林裡尋找那個具體山穀和辣椒的時間！萬一……萬一找不到，或者耽誤了……”
“沒有萬一。”林小風打斷他，轉過身，目光銳利如鷹隼，直視著李默，那眼神中蘊含的決絕和強大的自信，讓李默後麵勸阻的話硬生生卡在了喉嚨裡，“這是目前唯一的線索，也是我們贏下‘烈焰挑戰’最大的、也可能是最後的希望。坐以待斃，必輸無疑；冒險一搏，尚有一線生機。我必須去試試。”
他快速而清晰地做出安排，顯示出極強的臨場決斷力：“李默，你留守大本營。一方麵，繼續動用一切渠道，看能否打聽到關於‘迷霧穀’更具體的位置信息，哪怕是一個大致的方向也好。另一方麵，做好萬全準備，萬一……我是說萬一，我未能及時趕回，或者最終沒有找到‘七彩燈籠椒’，我們必須有備用的參賽方案。你和小劉要穩住後廚，研究用現有頂級辣椒，通過配伍和工藝，能否模擬出接近‘七彩燈籠椒’風味層次的可能性，哪怕隻有五六分相似，也總比束手就擒強。”
“師父！我跟你一起去！多個人多份照應！”小劉紅著眼睛，挺身而出，語氣堅決。
“風哥，至少多帶幾個身手好的保鏢吧！我馬上從安保公司調人！”李默也急忙道。
林小風卻緩緩搖了搖頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“人多了，目標大，行動遲緩，在那種未知的原始環境中，反而容易節外生枝。我不是去探險，是去尋找一種特定的、可能極其稀有的植物。需要的是精準、耐心和對食材的敏銳感知，而不是人多勢眾。我一個人，目標小，行動快，反而更安全，效率也更高。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
他頓了頓，目光投向窗外漸漸沉下的夜幕，眼中閃過一絲難以言喻的、仿佛與冥冥中某種存在產生共鳴的奇異光芒，低聲補充道，更像是在自言自語：“而且……我有一種預感，這趟尋找‘七彩燈籠椒’的旅程，或許……並不僅僅是為了應對雷震天的挑戰那麼簡單。它似乎……是我廚藝之路上，注定要經曆的一次……洗禮與考驗。”
他沒有再多做解釋，立刻開始行動。他的準備快速而高效：一套專業的、透氣防刮的衝鋒衣褲和登山靴，一個裝滿高能量壓縮食品、淨水藥片、急救包、強力驅蟲劑、信號棒、防水火柴等生存物資的登山包，專業的指北針、等高線地圖、頭燈，一把鋒利的多功能叢林刀，以及幾個用於盛放樣本的特製密封保鮮盒。他沒有帶任何笨重的廚具，輕裝簡從，一切以實用和速度為首要考量。
當天深夜，當城市漸漸陷入沉睡時，林小風背著一個不算大卻裝滿了必要物資的登山包，悄然離開了“山海軒”，沒有驚動任何人。他登上了前往雲南昆明的最晚一班紅眼航班。他的目的地，是距離那個傳說中的“迷霧穀”最近的一個、在地圖上幾乎找不到名字的邊陲小縣城。從那裡，他將真正開始一段充滿未知與凶險的深山尋椒之旅。
飛機在漆黑的夜空中爬升，舷窗外是腳下城市的璀璨燈火，逐漸縮小，最終被雲層吞沒。林小風靠在座椅上，閉上眼睛。他的腦海中，不再去思考複雜的廚藝技巧、酒樓的經營策略或是與雷震天的商業博弈，取而代之的，是一種對未知旅程的審慎評估，一種對大自然偉力與神秘的敬畏，以及一種深藏於血脈中、對那傳說中極致食材——“七彩燈籠椒”所能帶來的、顛覆性味覺體驗的純粹渴望與追尋。
尋找“七彩燈籠椒”，此刻對他而言，已經超越了應對挑戰的功利目的，更像是一次對廚道本源的追溯，一次對自我極限的突破，一次與天地靈物對話的神聖儀式。
當他第二天清晨，在晨曦微露中，背著行囊，獨自踏上從昆明前往那個偏遠小縣城的、顛簸漫長的長途班車時，遠在省城，“辣天府”那間裝修得金碧輝煌的總經理辦公室內。
“哦？林小風跑了？離開省城了？去了雲南？”雷震天聽著手下心腹的彙報，先是一愣，隨即臉上露出了極其不屑的冷笑，他晃動著手中昂貴的紅酒杯，嗤笑道，“臨陣脫逃？還是病急亂投醫，想去什麼窮鄉僻壤找什麼秘密武器？哼，裝神弄鬼！在絕對的實力麵前，任何小花招都是徒勞！七天後，老子就在這萬眾矚目的擂台上，用我們‘辣天府’秘傳的、經過現代工藝強化的‘地獄火’辣椒，正麵擊潰他！讓他和他那個破‘山海軒’，徹底身敗名裂！”
而“山海軒”內，李默和小劉等人，則憂心忡忡地看著地圖上那個被紅色記號筆圈出來的、代表著“迷霧穀”的、充滿未知與危險符號的區域，心中充滿了無法言說的擔憂。他們隻能默默祈禱，祈禱林小風能夠平安歸來，祈禱那傳說中的“七彩燈籠椒”真的存在，並且能被他們的師父找到。
林小風的“烈焰挑戰”，在比賽正式開始的七天之前，其實已經悄然拉開了驚心動魄的序幕。而這第一關，也是最凶險的一關，並非在聚光燈下的擂台，而是在那片雲霧繚繞、危機四伏的西南原始山林深處。
喜歡味界傳說請大家收藏：()味界傳說書更新速度全網最快。