地勢愈發崎嶇，遠方的天際線上，終於浮現出連綿起伏的、頂端覆蓋著皚皚白雪的巨大山影。那就是天山。傳說中分隔世界的屏障，也是他們此行必須跨越的第一道天塹。空氣變得更加稀薄和寒冷，仿佛連呼吸都帶著冰碴。隊伍的行進速度不可避免地慢了下來，人馬呼出的白氣連成一片。
灰耳在劉仲甫草藥的調理和巴特爾的精心照料下，漸漸恢複了往日的部分活力，但麵對日益陡峭的山路，依然顯得吃力。巴特爾大部分時間依舊步行，節省馬力的同時，也用腳步丈量著這片陌生的土地。
蘇赫隊長派出的斥候帶回了更具體的消息：前方有幾條已知的隘口，但部分路徑狹窄，大軍及輜重通過極為困難，需要工兵提前開路。更重要的是，有零散的情報顯示，附近山地裡可能潛藏著一些當地部落的武裝，他們熟悉地形，擅長山地作戰，對這支外來大軍充滿敵意。
一股新的緊張感在隊伍中彌漫開來。不再是麵對自然環境的無力，而是對潛在敵人的警惕。士兵們檢查弓弦，磨利刀劍，眼神重新變得銳利。
巴特爾所在的斥候小隊任務加重，他們被分成更小的組，擴大搜索範圍，既要尋找相對安全的路徑，也要偵查任何可疑的跡象。在一次深入一條側穀的偵查中，巴特爾和布和發現了一條被碎石半掩的小溪，以及溪邊一些模糊的、不屬於他們隊伍的腳印和馬蹄印，還有幾處熄滅未久的篝火餘燼。
“人不多，但很警惕，離開不久。”布和蹲在地上，用手指撚了撚灰燼，又仔細觀察著腳印的方向，臉色凝重。“是山裡人。他們一直在看著我們。”
巴特爾感到脊背一陣發涼。他環顧四周，嶙峋的山石和茂密的耐寒灌木仿佛都隱藏著無數雙眼睛。這種被窺視的感覺，比正麵衝殺更讓人不安。
回到臨時營地彙報情況後，蘇赫立刻加強了警戒。同時，他也將這一情況通報給了隨軍的匠作營，因為匠作營的選址和工兵開路的方向，需要避開這些潛在的威脅。
這天傍晚，劉仲甫主動找到了正在喂馬的巴特爾。他的臉色比平時更顯疲憊，但眼神裡帶著一絲光亮。
“軍爺，”他依舊用著敬語，但語氣自然了些，“白日裡，你們發現的溪流附近……可曾見到一種青黑色、質地細密的岩石？大約……這麼大。”他用手比劃了一個臉盆大小的形狀。
巴特爾回想了一下，搖了搖頭：“沒太注意石頭。隻留意了腳印和火堆。”
劉仲甫臉上掠過一絲失望，但很快又振作起來：“無妨。若能確定大致方位，或許……或許可以請工兵在清理道路時留意一下。”他頓了頓，聲音壓低了些，“合適的石料，關乎攻城成敗，也關乎……許多人的生死。”
巴特爾看著他眼中那份近乎固執的專注，忽然明白了這個漢人匠師肩上的擔子。他不僅僅是在完成命令，更像是在用他的知識和手藝，與這場戰爭的殘酷進行著某種無聲的對抗。他點了點頭：“明天若再去那邊，我幫你留意。”
就在這時，一陣喧嘩從營地外圍傳來。幾名士兵押解著兩個被反綁雙手、穿著破爛羊皮襖、麵色驚恐的山民走了過來。他們是在試圖靠近營地窺探時被巡邏隊抓獲的。
語言不通，審問異常困難。山民們跪在地上，嘰裡咕嚕地說著誰也聽不懂的話，臉上滿是恐懼和哀求。布和在一旁抱著胳膊，冷笑道：“看來是摸清楚我們的底細來了。要我說，直接砍了，掛在外麵的樹上，讓那些藏在山裡的老鼠看看清楚！”
蘇赫隊長皺著眉頭，沒有立刻下令。他盯著那兩個瑟瑟發抖的山民，又看了看周圍沉默的士兵和遠處連綿的雪山。最終，他揮了揮手：“先關起來，餓他們兩天。把消息放出去，告訴山裡的人，我們隻是借道，不想多造殺孽。但如果有人敢襲擊，這兩人就是榜樣。”
這個處理方式有些出乎巴特爾的意料。他原以為按照蒙古軍隊一貫的作風，會采用更嚴厲的手段。或許，在這陌生的險峻之地，連蘇赫這樣的老兵，也變得謹慎起來。
夜色降臨，山風呼嘯，帶著雪線的寒意。巴特爾靠在灰耳身邊，望著遠處黑暗中如同巨獸脊背般的天山山脈。山民的窺視，劉仲甫的尋找，蘇赫的謹慎……這一切都像山間的暗流，在表麵的平靜下湧動著。他知道，跨越這座大山，絕不會隻是一場與自然的搏鬥。敵人的麵孔，或許比想象中更加模糊，也更加複雜。他摸了摸腰間的彎刀，冰涼的觸感讓他稍微安心。前方的路，注定不會平坦。
第六章隘口
天山巨大的陰影投下來，將整支隊伍都籠罩在一種冰冷的威壓之下。選擇的隘口像一道被巨斧劈開的狹窄裂縫，兩側是刀削般陡峭、覆蓋著積雪的岩壁。風從隘口深處呼嘯而出，帶著雪沫和碎石，發出鬼哭般的聲音。
真正的考驗開始了。
工兵們揮舞著簡陋的工具，在堅硬的凍土和岩石上艱難地開鑿、拓寬道路。叮叮當當的敲擊聲、號子聲、以及不時滾落石塊的轟鳴聲，在狹窄的山穀間反複回蕩。進展極其緩慢，人力在自然的天塹麵前顯得如此微不足道。
巴特爾所在的斥候小隊被臨時抽調來協助警戒和搬運。他們守在隘口兩側的高地上，冰冷的岩石很快吸走了身體的熱量，即使裹緊了皮袍，牙齒依舊不受控製地打顫。他負責監視下方蜿蜒如蛇、正在緩慢蠕動的隊伍核心——那是大汗的中軍以及最重要的匠作營和輜重。
從這裡看下去，隊伍的龐大和個體的渺小形成了尖銳的對比。人馬、車輛、牲畜，在隘口最窄處擠作一團，每一次通過都像是一次掙紮。不時有馱獸失足，連同行李一起墜入深穀，淒厲的嘶鳴聲很快被風聲吞沒。
劉仲甫和他的匠役們也在下麵忙碌。他們需要指揮如何安置那些拆卸開的大型攻城器械部件，確保它們能安全通過最危險的路段。巴特爾看到劉仲甫仰著頭，不斷比劃著，瘦削的身影在巨大的岩壁和笨重的木料間顯得格外單薄。有一次，一陣強風差點將一塊用繩索吊運的砲梢部件吹得撞向岩壁，劉仲甫和其他幾個匠人奮不顧身地撲上去拉扯固定，險象環生。巴特爾的心提到了嗓子眼，直到那部件穩住，才緩緩落下。
“媽的，這鬼地方！”旁邊一個負責警戒的士兵啐了一口，搓著凍僵的手，“打花剌子模？先看看能不能過了這山神爺的把守吧！”
另一個老兵接口，聲音低沉：“聽說……昨天側翼有個百人隊，在山裡遇到了伏擊，損失了十幾個人，連敵人的影子都沒看清。”
消息像寒風一樣悄悄傳遞。不安在沉默中滋長。那些被抓後又釋放的山民，似乎並未帶來預期的威懾，反而可能引來了更多的窺探和仇恨。
傍晚，工兵們終於勉強開辟出可供通行的道路，但天色已晚，大軍隻能在這隘口前狹窄的台地紮營，擁擠不堪。篝火難以點燃，即使點燃了，火焰也在狂風中劇烈搖曳，光明微弱而短暫。
巴特爾下崗後，拖著疲憊冰冷的身體回到臨時劃分的休息地，發現劉仲甫正坐在一塊背風的石頭後，借著微弱的天光，用炭筆在一塊木板上畫著什麼。走近一看，是些複雜的結構和線條。
“劉匠人，”巴特爾打了個招呼，在他旁邊坐下，分享了一塊肉乾，“還在忙？”
劉仲甫抬起頭，臉上帶著深深的倦意，但眼睛在提到他的本行時，依舊有光。“畫個草圖，”他指了指木板，“今天過隘口，看到那些險處，想著若能造些更靈便的索具和支架，或許能快些，也安全些。”他頓了頓，聲音低了下去，“時間……拖得越久，變數越多。”
巴特爾沉默地嚼著肉乾。他明白劉仲甫的意思。不僅僅是山裡的敵人，還有這嚴酷的環境本身，都在消耗著這支大軍的銳氣和力量。
“今天……很險。”巴特爾想起白天那搖晃的砲梢。
劉仲甫苦笑一下，搓了搓凍得發紅的手：“習慣了。在匠作營，手被木頭紮穿，被鐵器燙傷，都是常事。比起這個……”他望向隘口深處那片吞噬了光線和聲音的黑暗，語氣沉重，“比起那些掉下去的人畜，我們算是幸運的。”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，一名傳令兵穿過擁擠的營地，直奔蘇赫隊長的營帳。很快，蘇赫陰沉著臉走了出來，召集了幾個十夫長低聲吩咐著什麼。
布和湊到巴特爾身邊，壓低聲音：“看來山裡那些老鼠不老實，前麵開路的工兵遇到了襲擊，死了幾個，傷了不少。”
巴特爾心裡一沉。預感成了現實。這片沉默的大山，終於開始露出它猙獰的獠牙。
夜晚，風聲更緊，夾雜著不知是狼嚎還是某種信號的口哨聲，忽遠忽近。營地裡的警戒明顯加強了，哨兵的數量增加了一倍，眼睛在黑暗中警惕地巡視著周圍如同巨獸般矗立的黑色山影。
巴特爾抱著膝蓋，靠在灰耳溫暖的身邊，卻感覺不到多少暖意。隘口就在前方，像一張巨獸的嘴。他們即將穿行而過，而黑暗之中，不知隱藏著多少危險。他摸了摸灰耳的耳朵，低聲自語：“過了這山，就能看到花剌子模了嗎？”
沒有人回答他。隻有風聲，永無止境地呼嘯，仿佛在吟唱著一段充滿未知與犧牲的征途序曲。