巴特爾示意阿爾斯楞伏低身體，兩人匍匐到坡頂，小心翼翼地向下望去。
開闊地的邊緣，緊挨著一條幾乎乾涸的淺溪，散落著幾十座低矮的、用土坯和茅草搭建的屋舍。這就是那炊煙的來源——一個看起來規模不大的村莊。
然而，與預想中清晨應有的生機不同，整個村莊籠罩在一片詭異的死寂之中。沒有雞鳴犬吠，沒有早起農人勞作的身影，沒有屋頂升起象征生計的炊煙。那些土坯房大多門窗洞開，像一張張無聲呐喊的嘴，有些房屋的牆壁甚至已經坍塌了一半，露出裡麵黑洞洞的空間。村中唯一一條土路空蕩蕩的，風吹過，卷起地上的塵土和枯草。
又是一座空村。
巴特爾的心一點點沉下去。希望如同被針紮破的皮囊，迅速乾癟。但他沒有立刻放棄，目光如同鷹隼般仔細掃過村莊的每一個角落。
“好像……沒人？”阿爾斯楞的聲音帶著失望和一絲不易察覺的放鬆。沒人，意味著暫時安全，但也意味著他們依舊找不到補給和援助。
“不一定。”巴特爾低聲道，指了指村莊邊緣幾處相對完好的房屋，“看那些門，像是被人從外麵強行破開的。還有那裡，”他指向村中一小片空地，那裡散落著一些破碎的陶罐和淩亂的雜物，“有掙紮過的痕跡。”
這個村莊，顯然也未能逃脫戰爭的波及。居民要麼被強行征募或屠戮，要麼早已聞風逃難去了。
“我們……要進去嗎？”阿爾斯楞問道，語氣猶豫。
巴特爾沉默了片刻。進入空村，風險未知。可能藏有殘留的敵人，也可能有其他像他們一樣的逃亡者，為了生存而變得危險。但同樣，空村也可能意味著能找到被遺棄的食物、乾淨的飲水，甚至是一些有用的工具。
饑餓和虛弱的身體最終戰勝了顧慮。
“進。”巴特爾做出了決定，“跟緊我，彆碰任何看起來不尋常的東西，動作要快。”
兩人借著晨曦的微光，如同兩道陰影般滑下緩坡，悄無聲息地接近村莊。空氣中彌漫著一股混合了塵土、腐爛有機物和某種隱約焦糊的氣味。他們避開空曠的主路，貼著殘破的房屋牆壁移動，每一步都落得極輕。
巴特爾率先潛入一棟看起來還算完整的土房。屋內一片狼藉，簡陋的家什被翻倒在地上，一隻破舊的木箱被撬開，裡麵空空如也。灶膛冰冷，積滿了灰燼。他在角落裡發現了一個半埋在地下的陶甕，掀開蓋子，裡麵是早已黴變發黑的、看不出原貌的穀物，散發出一股令人作嘔的酸腐氣。
阿爾斯楞在另一間屋子裡發出了一聲低低的驚呼。巴特爾立刻持刀衝了過去，隻見阿爾斯楞正指著牆角一個歪倒的瓦罐，瓦罐旁邊，散落著幾顆乾癟發黑的大棗。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了驚喜。他們迅速將那些大棗撿起，雖然乾硬得像小石子，但確實是能吃的食物！阿爾斯楞迫不及待地塞了一顆進嘴裡，用力咀嚼著，臉上露出了近乎幸福的表情。
巴特爾也吃了一顆，乾澀的甜味在口中彌漫開，暫時壓下了強烈的饑餓感。他們將所有能找到的大棗都收集起來，小心地包好。
接下來的搜索，收獲寥寥。大多數房屋都被洗劫一空，有價值的東西早已被帶走或破壞。他們找到了一口尚有積水的井，水質渾濁，但至少能解燃眉之急。巴特爾還在一間似乎是鐵匠鋪的廢墟裡，找到了一把生鏽但尚且完好的短柄手斧，這無疑是個有用的工具。
就在他們準備離開村莊，繼續尋找更安全的藏身之處時，巴特爾的目光被村尾一座半塌的、比其他房屋稍大些的建築吸引了。那建築的門楣上，刻著一個模糊的、他從未見過的符號，像是某種宗教或集會的場所。
他猶豫了一下，還是決定進去看看。
屋內比想象的寬敞，雖然屋頂部分坍塌，但主體結構尚存。地麵上鋪著殘破的、帶有異域花紋的毯子。正前方的牆壁上，有一個凹陷的壁龕，裡麵空無一物，但壁龕周圍的牆壁上，刻畫著一些色彩剝落、線條柔和的壁畫，描繪著人們跪拜、祈禱的場景，中心是一個模糊的、帶有新月標記的圖案。
這裡似乎是一座清真寺。
巴特爾對異族的神靈沒有概念，但此地的肅穆（儘管已被破壞）氛圍，還是讓他感到一種莫名的壓抑。他的目光掃過空曠的廳堂，最終落在角落一堆雜物下，半掩著一本厚厚的、以皮革包裹的冊子。
冊子？他心中一動，走上前，小心地將冊子從雜物中抽了出來。封麵是深褐色的皮革，沒有任何文字，但觸手厚重，顯然與他在訛答剌得到的那本輕薄的“天書”不同。
他翻開冊子，裡麵是密密麻麻的、更加流暢蜿蜒的文字，夾雜著一些複雜的幾何圖形和星象圖案。他一個字也看不懂，但能感覺到，這本書承載的知識，與他懷中那本來自漢地的冊子，以及牆壁上那些祈禱的壁畫，都代表著截然不同的文明軌跡。
戰爭的鐵蹄，不僅踏碎了生命和城池，也在踐踏著這些無聲的、承載著不同族群記憶與智慧的載體。
巴特爾沉默了片刻，最終還是將這本厚重的冊子也塞入了懷中。儘管看不懂，但他無法任由它在這廢墟中徹底腐爛，或者被下一個闖入者當作引火之物。
他和阿爾斯楞帶著有限的食物、飲水和那把手斧，迅速離開了這座死寂的空村，重新沒入荒原的懷抱。
希望曾如遠煙般顯現，又如同這空村一般，轉瞬即逝。但他們還活著，懷中多了幾顆乾癟的大棗，一把生鏽的手斧，和兩本來自不同文明的、無人能懂的“天書”。生存之路，依舊漫長而艱難，但至少，他們從這片廢墟中，又汲取到了一點繼續前行的微薄資本。