竹林深處，光線被密實的竹葉切割得支離破碎，空氣裡彌漫著潮濕的泥土和腐爛落葉的氣息。那塊爬滿青苔的臥石旁，穿著灰色僧衣、光頭卻難掩一身肅殺之氣的“青隼”暗衛，如同從陰影中剝離出來的一部分，冰冷的目光如同實質的釘子，釘在陸明舒身上。
“時間？”
他重複了一遍，聲音沙啞低沉，不帶絲毫情緒，卻讓周圍的空氣都仿佛凝滯凍結。
陸明舒的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。認出這張臉的瞬間，巨大的驚駭如同冰冷的潮水將她淹沒。他怎麼會在這裡？陸沉舟不是帶著大部分“青隼”北上了嗎？這個人，是昨夜祠堂外那個放箭的守衛！他不僅沒走，還出現在這白馬寺竹林，用這種方式與她接頭？
這意味著什麼？昨夜她鑽狗洞、偷入祠堂、甚至偷走碎片……一切都在他的注視之下？而他沒有阻止，沒有上報，反而……此刻出現在這裡？
無數個可怕的猜測在腦中翻騰。是陸沉舟設下的圈套？還是這暗衛本身就有問題，背著陸沉舟行事？
身後的王婆子和翠珠顯然也感受到了不同尋常的氣氛。王婆子臉色驟變，手下意識地完全握住了腰間的短棍，上前半步，隱隱將陸明舒護在身後，厲聲喝道：“什麼人？敢在此裝神弄鬼！”
那“青隼”對王婆子的嗬斥置若罔聞，目光隻鎖定陸明舒，再次開口，聲音更低，卻帶著一種不容置疑的催促：“小姐，時辰不多。侯爺命我在此等您，隻問一句，您可帶來了‘該帶的東西’？”
侯爺命他？陸沉舟？！
陸明舒瞳孔驟縮。陸沉舟知道她會來？還派了人來接應？這怎麼可能？除非……從陳氏探病，到錦盒密信，再到驚馬投書，這一切，都在陸沉舟的預料甚至掌控之中？他故意離京，是為了給某些人（包括她）製造機會和假象？而眼前這人，是他留下的後手？
這個念頭讓她脊背發涼。如果真是如此，那陸沉舟的心思深沉到了何種地步？她所有的掙紮和自以為隱秘的行動，是否都隻是他棋盤上按預定路線行走的棋子？
但眼下，已沒有時間細究。
她強壓下心中的驚濤駭浪，迎著那“青隼”冰冷的目光，點了點頭，聲音儘可能保持平穩：“帶來了。”她指的是莫七給她的信息，以及她自己從祠堂帶回的碎片，這些或許就是對方口中的“該帶的東西”。
那“青隼”幾不可察地頷首，迅速從僧衣寬大的袖中取出一物——一個用普通油紙包著的小小方塊，約莫半個巴掌大，厚度如書簽。
“交換。”他將油紙包遞向陸明舒，“看完即毀。此地不宜久留，請小姐速隨王媽媽離開，按原路返回大雄寶殿側門，會有人接應你們出寺。記住，無論聽到什麼，看到什麼，勿回頭，勿停留，直接回府。”
他的語速極快，條理清晰，帶著軍令般的乾脆。王婆子聽到對方點出自己姓氏，眼中驚疑更甚，但握短棍的手略微鬆了鬆，顯然意識到對方很可能真是侯爺的人。
陸明舒上前一步，接過那個尚帶著一絲體溫的油紙包。入手微沉，邊緣堅硬。
就在她指尖觸碰到油紙包的刹那，那“青隼”忽然極低地、飛快地補充了一句，聲音輕得幾乎被竹葉的沙沙聲掩蓋：“小心‘宮’……信，不可全信。”
宮！
陸明舒猛地抬眼，看向他。他卻已收回手，恢複了那副冰冷石刻般的表情，微微側身，示意她們離開的方向，不再多言一個字。
小心“宮”？是指那個被塗抹的“宮”字指向？信不可全信……是指他剛給的這封信？還是指彆的？
無數疑問堵在喉嚨口，但她知道不能再問。對方的態度已經表明，言儘於此。
她將油紙包迅速塞入袖袋，對王婆子和已嚇得臉色發白的翠珠低聲道：“我們走。”
三人轉身，沿著來路快步返回。陸明舒能感覺到，背後那道冰冷的目光，一直跟隨著她們，直到她們的身影重新沒入竹林更茂密處，方才消失。
回去的路仿佛比來時更短，也更壓抑。王婆子一言不發，隻是警惕地注意著四周，腳步急促。翠珠緊緊抓著陸明舒的胳膊，手心全是冷汗。
她們沒有遇到任何阻礙，順利回到了那個標有“解脫”字樣的小側門，重新彙入寺內稍顯嘈雜的人流中。果然，剛出側門不遠，一個穿著侯府二等仆役衣裳、麵孔陌生的中年漢子便悄無聲息地靠了過來，低聲道：“小姐，二夫人的車馬已在山門等候，請隨小的來。”他引著她們，避開了主路，從一條更僻靜的回廊快速向山門走去。
一路上，陸明舒的心跳依舊沒有平複。袖袋裡那個油紙包沉甸甸地墜著，像一塊冰，又像一團火。陸沉舟到底給了她什麼？那暗衛最後的警告又是什麼意思？
她們很快來到山門。陳氏的馬車果然已經等在那裡，陳氏本人正有些焦躁地張望著，見到她們，明顯鬆了口氣，但臉上又帶著一絲不易察覺的驚疑不定，似乎也經曆了什麼。
“怎麼去了這麼久？”陳氏迎上來，語氣帶著責備，目光卻在陸明舒臉上逡巡，“沒遇到什麼事吧？”
“隻是竹林清幽，多走了幾步，讓嬸娘久等了。”陸明舒垂眸回答，語氣平靜。
陳氏還想再問什麼，那個引路的仆役已上前，對陳氏低語了幾句。陳氏臉色變了變，看了陸明舒一眼，最終把話咽了回去，匆匆道：“快上車吧，天色不早，該回府了。”
一行人上了馬車。回程的路上，陳氏異常沉默，眼神飄忽，不時偷偷打量陸明舒，卻不再主動攀談。王婆子依舊守在車門口，翠珠則緊緊挨著陸明舒。
馬車駛離白馬寺範圍，周圍的喧囂漸遠。陸明舒靠在車廂壁上，閉著眼，仿佛疲憊入睡，實則全部心神都係在袖中那個油紙包上。
終於，在馬車駛入一段相對僻靜的道路時，她借著車廂的輕微顛簸和陰影的掩護，悄悄將油紙包取出，攏在袖中，用手指摸索著打開。
裡麵是兩樣東西。
一張折疊整齊、質地堅韌的淺褐色紙張，像是某種特殊處理的皮紙。還有一個小小的、蠟封的黑色藥丸，散發出極其清淡、近乎無味的草木氣息。
她先小心地展開那張皮紙。上麵是熟悉的、力透紙背的冷峻字跡——陸沉舟的親筆！
「見字如晤。」
「汝所見‘火雷’、‘丙九’、‘鷹’諸事，皆為餌。勿驚，勿動，勿信人言。京中耳目雜陳，汝院中之守，亦為護汝，非囚也。」
「趙衡雖死，線未斷。其背後非止一人一隅。兀良哈部所求，亦非區區火器秘方。‘宮’字所指，水深難測，汝切勿深究，更不可與聞。」
「此藥丸，若遇急難，傷重瀕危時服下，可吊命三日。慎用。」
「吾歸期未定，府中諸事，已囑莫七暗中照應。汝隻需安分守己，靜待風過。切記，保全自身，即為大善。」
「閱後即焚。」
字跡潦草卻依舊鋒芒畢露，顯然是倉促間寫就。內容更是讓陸明舒心驚肉跳！
火雷營、丙九哨卡、夜鷹失聯……這些讓莫七驚恐、讓她寢食難安的消息，在陸沉舟口中，竟然是“餌”？是故意放出的誘餌？為了釣出誰？趙衡背後的“大人物”？還是那個“宮”字指向的勢力？
“京中耳目雜陳”，“院中之守，亦為護汝，非囚也”——他承認了軟禁，卻解釋為保護？是因為知道有人會趁機接觸、利用甚至加害於她？
“趙衡雖死，線未斷”，“兀良哈部所求，亦非區區火器秘方”……這意味著陰謀的規模和目標，遠比她想象的更大，更可怕！不僅僅是邊境摩擦或朝堂傾軋，可能涉及更深的國本之爭？
而“宮”字所指，他明確警告她“水深難測”，“切勿深究，不可與聞”。這反而印證了那個“宮”字的極端敏感和危險！陸沉舟知道“宮”代表什麼，但他不願，甚至不能讓她觸碰。
最後，那枚藥丸……“傷重瀕危時服下，可吊命三日”。這更像是一種近乎絕望的安排，是留給她的最後保命手段。他預感到她可能會遭遇極大的危險？
這封信，看似叮囑，實則透露出陸沉舟身處一個何等龐大而危險的漩渦中心！他將她隔絕在外，給她保命藥，讓莫七暗中照應，都是為了在風暴中，儘力保住她這個“妹妹”的性命？
可她的任務，是要扭轉他的必死結局啊！若他被這漩渦吞噬，她苟活三日又有何用？
巨大的無力感和更深的焦灼攥緊了她的心臟。陸沉舟將她排除在外，獨自麵對一切。而她，難道隻能如他所說，“安分守己，靜待風過”？等待那可能永遠等不到的“風過”，或者等來他隕落、自己隨之湮滅的結局？
不！絕不！
她緊緊攥住了那張皮紙和那枚冰冷的藥丸。
馬車一路無話，順利回到了鎮北侯府。從西角門進入，舒雲軒看似一切如舊。但陸明舒敏銳地感覺到，空氣中的氛圍似乎有了微妙的變化。仆役們依舊恭順，但眼神裡少了前兩日的惶惑，多了一絲難以言喻的緊繃。院門外駐守的親衛，似乎換了一批人，麵孔更加冷硬陌生。
回到自己房中，屏退左右，陸明舒立刻將門窗關好，就著燭火，再次仔細查看那封信，試圖從字裡行間找出更多蛛絲馬跡。然而，除了那些令人心驚的警告和安排，再無更多。
她將信紙湊近燭火，看著橘紅的火舌舔舐上來，堅韌的皮紙邊緣卷曲、焦黑、化為灰燼。如同那夜在書房，他燒掉她遞上的假信。隻是這一次，被燒掉的是他對她的“安排”和“保護”。