晨光熹微時，京城西市的街角已經排起了長隊。大多是十五六歲的年輕女子，穿著洗得發白的粗布衣裳，臉上帶著或忐忑或期待的神情。隊伍緩慢地向前移動，儘頭是一張簡陋的木桌，桌後坐著兩個穿著體麵的嬤嬤，正挨個審視著每一個應征者。
這是長春宮招募宮女的第三天，也是最後一天。
陸明舒排在隊伍中間，穿著一身半舊的青色布裙，頭發簡單地梳成雙丫髻，臉上抹了些許黃粉，讓原本蒼白的膚色顯得蠟黃病態。她低垂著頭，雙手規規矩矩地交疊在身前，看起來和周圍那些貧苦人家的女兒沒什麼兩樣。
但她的心卻不像表麵那麼平靜。
三天來，影七對她進行了密集的訓練——宮廷禮儀、規矩忌諱、各宮主位的喜好脾氣，甚至長春宮那些管事嬤嬤的性情和背景。她像一塊乾涸的海綿，拚命吸收著一切可能用得上的信息。白天背，晚上練，有時累得直接睡在地板上，醒來時渾身酸痛。
柳青則在外麵奔波，為她準備了一套完美的身份——南城老鐵匠的女兒，父母雙亡，投靠京城親戚卻遭冷遇，不得已入宮謀生。路引、籍貫、甚至鄰裡證明，一應俱全，經得起查。
現在，所有的準備都要在這一刻接受檢驗。
隊伍緩慢前進。陸明舒聽到前麵傳來嬤嬤嚴厲的問話聲：
“多大了？”
“回嬤嬤，十六。”
“家裡做什麼的？”
“爹是木匠，前年病死了，娘改嫁了……”
“識不識字？”
“不、不識……”
“手伸出來。”
那姑娘伸出雙手，粗糙紅腫，滿是勞作的痕跡。嬤嬤看了看，點點頭：“到那邊站著。”
通過的和沒通過的分站兩邊。通過的姑娘臉上露出喜色，沒通過的則黯然離開，有的甚至低聲啜泣起來。陸明舒看著這一幕，心中湧起複雜的情緒。這些姑娘把入宮當成改變命運的機會，卻不知道那朱紅宮牆之後，是怎樣的明爭暗鬥、生死無常。
就像前世的她。
輪到她了。
她走上前，垂著眼，按照影七教的規矩行了個標準的萬福禮：“嬤嬤安好。”
桌後的兩個嬤嬤同時抬起頭。左邊那個年紀稍長，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹；右邊那個年輕些，嘴角有顆痣，看起來和善些，但目光同樣精明。
“叫什麼名字？”年長嬤嬤問，聲音平淡無波。
“回嬤嬤，奴婢叫春秀。”這是影七給她起的名字，普通，不起眼。
“多大了？”
“十七。”
“十七？”嬤嬤挑眉，“比她們都大些。為什麼現在才想進宮？”
陸明舒按照準備好的說辭回答：“家裡原本在南城開鐵匠鋪，爹娘在時還能糊口。去年爹病逝，娘改嫁，鋪子被叔伯占了去。奴婢無處可去，隻好來碰碰運氣。”
她說得平靜，但語氣裡那種恰到好處的哀傷和無奈，讓兩個嬤嬤的臉色都緩和了些。
“手伸出來。”
陸明舒伸出雙手。這雙手曾經在侯府做過粗活，又在逃亡中添了新傷，雖然這幾天柳青用了藥讓傷口愈合，但那些繭子和疤痕仍在，正符合一個鐵匠女兒的身份。
年長嬤嬤仔細看了看她的手，又抬眼打量她的臉：“識字嗎？”
“識得幾個字。”陸明舒謹慎地回答，“爹在世時教過一些，不多，能認自己的名字和簡單的賬目。”
這是個微妙的回答——完全不識字容易被分去做最苦最累的活，識字太多又容易引人懷疑。恰到好處的粗通文墨，反而可能被安排到需要些眼力見兒的崗位上。
兩個嬤嬤交換了一個眼神。年輕些的嬤嬤開口問：“會女紅嗎？”
“會些粗淺的，縫補衣裳還行，精細的繡活做不來。”
“做飯呢？”
“家常便飯會做，宮裡的大菜不會。”
一問一答，陸明舒的回答都謹慎而務實。她不敢表現得太出色，怕被重點注意；也不敢太差，怕直接被刷掉。這個度，影七反複叮囑過。
終於，年長嬤嬤點了點頭：“到那邊站著吧。”
陸明舒心中一塊石頭落地，但臉上依舊保持著平靜，再次行了個禮，走到通過的那一邊。
她站在一群通過初選的姑娘中間，聽著她們低聲交談，交換著各自的來曆和期待。有人希望被分到禦膳房，覺得那裡油水多；有人想去尚衣局，想學一手好繡活；還有人幻想著能被哪位貴人看中，飛上枝頭變鳳凰。
陸明舒沉默地聽著，心中卻是一片冰涼。這些單純的期盼，在深宮之中，大多會成為泡影，甚至可能是催命符。
又等了約莫一個時辰，所有應征者都審核完畢。通過的大約有三十人，沒通過的垂頭喪氣地離開了。年長嬤嬤站起身，掃視著她們，聲音嚴厲：
“你們都聽著，今日通過初選，隻是第一步。接下來會有宮裡的姑姑來教你們規矩，為期一月。學得好的，才能留在宮裡當差；學不好的，照樣打發回家。明白了嗎？”
“明白了。”姑娘們齊聲回答，聲音參差不齊。
“現在跟我走。”嬤嬤轉身，朝街角停著的一輛馬車走去。那是宮裡來接人的車，雖然不算華麗，但在這些平民女子眼中，已經是難得的體麵了。
陸明舒跟著隊伍上了車。馬車很擠，三十個姑娘擠在兩輛車裡，幾乎是人貼人。車簾放下，車廂裡頓時昏暗下來，隻能聽到車輪碾過石板路的轆轆聲和姑娘們壓抑的呼吸聲。
她靠在車廂壁上，閉上眼睛，整理著思緒。
按照影七的計劃，她入宮後首先要熟悉環境，找到鐵盒可能的藏匿地點。影七推測，鐵盒很可能在長春宮主位的私庫裡，或者某個隱秘的暗格中。但具體位置，需要她自己探查。
同時，她還要留意宮裡的動靜——特彆是關於永壽宮和長春宮的傳聞。永壽宮的太後病重，長春宮的賢妃蠢蠢欲動，這些都可能影響她的計劃。
還有周府地牢那邊。影七會在她入宮後第三天夜裡，嘗試潛入周府探查。如果順利，也許能確定陸沉舟的具體位置，甚至找到營救的機會。
但這一切的前提是，她能在宮裡站穩腳跟，不被發現。
馬車行駛了約莫半個時辰，終於停了下來。車簾被掀開，刺眼的光線照了進來。嬤嬤的聲音在外麵響起：“都下來！”
姑娘們魚貫下車。眼前是一片開闊的廣場，遠處是高聳的宮牆和巍峨的宮殿。紅牆黃瓦，飛簷翹角，在秋日陽光下熠熠生輝，莊嚴而肅穆。
這就是皇宮。權力的中心，也是無數人命運的囚籠。
陸明舒抬起頭，看著那片熟悉的宮牆，心中湧起複雜的情緒。前世，她作為浣衣局的低等宮女，從未真正踏入過宮廷的核心區域，隻在最外圍的角落裡卑微地活著。如今重來，卻是以另一種身份，帶著另一個使命，再次踏入這片土地。
“看什麼看！”嬤嬤厲聲嗬斥，“低頭！在宮裡，不該看的不看，不該問的不同，不該說的不說！記住了嗎？！”
“記住了。”姑娘們慌忙低下頭。
嬤嬤領著她們穿過一道又一道宮門，每過一道門，守衛都會查驗腰牌，盤問幾句。越往裡走，守衛越森嚴，氣氛也越壓抑。姑娘們漸漸不敢說話，連呼吸都放輕了。
終於，她們來到了一處相對偏僻的院落。院子不大，但很整潔，正麵一排屋子，兩側是廂房。院子裡已經有幾個年長些的宮女在等候，看到嬤嬤來了，紛紛行禮。
“趙嬤嬤。”為首的宮女約莫三十歲，麵容清秀但神情嚴肅，“這就是新來的？”
“嗯。”趙嬤嬤點頭，“交給你們了。規矩教好點，一個月後我來挑人。”
“嬤嬤放心。”那宮女應道。
趙嬤嬤又掃了姑娘們一眼，轉身離開了。她一走，院子裡的氣氛稍微輕鬆了些，但那些年長宮女的眼神依舊嚴厲。
“我是這裡的教習姑姑，姓孫。”為首的宮女開口，聲音清晰而冷淡，“從今天起，由我和這幾位姑姑教你們宮裡的規矩。一個月後，能通過考核的，才能留在宮裡當差；通不過的，哪來的回哪去。”
她頓了頓，目光在每個人臉上掃過：“都聽明白了？”
“明白了。”姑娘們怯生生地回答。
“聲音太小！”孫姑姑厲聲道，“在宮裡回話，要清晰響亮！再來一遍！”
“明白了！”這次聲音大了些。
“勉強。”孫姑姑撇撇嘴，“現在，按照順序報名字，籍貫，年紀。”
姑娘們挨個上前。陸明舒排在中間，輪到她時，她走上前，行了個標準的禮：“奴婢春秀，京城南城人士，年十七。”
孫姑姑多看了她一眼：“禮行得不錯。以前學過？”
“回姑姑，奴婢的娘早年在大戶人家幫過工，教過一些。”這是影七為她準備的說辭。
孫姑姑點點頭，沒再多問，示意她站回去。
全部登記完畢後，孫姑姑開始分配住處。三十個人，每六人一間廂房，睡的是大通鋪。陸明舒被分到東廂第二間，和她同屋的五個姑娘，看起來都和她一樣，是普通人家出身。
房間很簡陋，除了通鋪，就隻有一張桌子和幾個凳子。牆壁斑駁，窗紙破了幾處，用紙糊著。但比起逃亡路上的風餐露宿，這裡已經算不錯了。
“半個時辰收拾東西，然後到院子裡集合。”孫姑姑交代完，帶著其他姑姑離開了。
姑娘們頓時鬆了口氣，開始嘰嘰喳喳地說話，互相介紹。陸明舒默默地收拾著自己的小包裹——隻有幾件換洗衣服和一點私人物品。她選了個靠牆的位置，將包裹放好。
“你叫春秀是吧？”旁邊一個圓臉姑娘湊過來，“我叫小翠，東郊的。你剛才禮行得真好，能不能教教我？”
陸明舒看著她真誠的眼神，點了點頭：“好，有空我教你。”
小翠高興地笑了：“謝謝你！聽說學規矩可嚴了，我笨手笨腳的，真怕被趕回去……”
“用心學就好。”陸明舒輕聲說。
半個時辰後，孫姑姑的哨聲在院子裡響起。姑娘們慌忙跑出去，在院子裡站成幾排。孫姑姑手裡拿著一根戒尺，目光嚴厲地掃過每一個人。
“從今天起，每天早上卯時起床，洗漱整理，辰時開始學規矩。”她宣布，“上午學禮儀，下午學宮規，晚上練習。一日三餐按時按點，不許挑食，不許浪費。聽明白了？”
“明白了！”這次姑娘們學乖了，聲音響亮整齊。
“很好。”孫姑姑點點頭，“現在開始第一課——站姿。”
她示範了一個標準的宮女站姿：雙腳並攏，身體挺直，雙手交疊放在腹前，目視前方，下巴微收。