聽雪樓的大堂裡，紅燭搖曳。
十六支蠟燭插在粗糙的米糕上，燭火映著陳浪清秀的臉。
他穿著洗得發白的藍布衫，坐在主位，身前圍著一圈女子——都是聽雪樓的歌姬。
“小浪，許個願！”
梳著雙螺髻的綠衣姑娘柳兒擠在最前麵，手裡捧著一碗熱氣騰騰的長壽麵，細白的麵條上臥著一個金黃的荷包蛋，幾縷蔥花碧綠。
“許什麼願？這吃人的世道，能囫圇個活著，鼻子底下還有口氣兒，就算燒高香了。”
站在一旁的老鴇林娘抱著雙臂，嘴上刻薄，眼底卻帶著笑。
陳浪接過麵，熱氣蒸騰。
他看著堂中這些女子——林娘眼角已生細紋，卻仍撐著一身硬骨。
柳兒不過十八，已學會用胭脂掩蓋憔悴。
阿香、小翠、月蓉……一張張臉在燭光下溫潤如畫。
亂世第三年，城東這片地界，聽雪樓是唯一還算“乾淨”的地方。
女子隻賣藝，不賣身。
這是林娘用半生積蓄和一身潑辣換來的規矩，也是這群苦命人最後的體麵。
“愣著乾什麼？吃啊！”林娘催促，“吃完就是大人了。”
陳浪低頭吃麵，熱氣蒙了眼。
他不是這個世界的人。
兩年前一睜眼，就成了聽雪樓裡打雜的小廝。
林娘嘴上不饒人，卻把他當親兒子養。
樓裡這些姐姐對他同樣很好，不但省下口糧給他，還會搶著替他縫補衣裳。
兩年時間，足以讓飄萍生根。
這裡，就是他的家。
“好了好了，麵吃完了，該看我們給壽星準備的禮物了！”柳兒拍拍手，姑娘們相視一笑，退到堂中。
絲竹聲起。
不是尋常的靡靡之音，而是輕快的調子。
五個姑娘挽袖起舞，動作簡單卻整齊，裙擺翻飛如蝶。
這是她們偷偷排練了半個月的新舞——專為陳浪生辰編的。
燭火在她們眼中跳躍，那一刻，她們不是歌姬，隻是一群為弟弟慶生的姐姐。
陳浪鼻子發酸。
亂世如刀，這片小小的屋簷下，竟還能存著這樣的暖意。
舞畢，掌聲稀落——樓裡除了他們，再無客人。
林娘走上前，手裡捧著一個黃楊木匣子，約莫一尺長，半尺寬。
“拿著。”她將木匣塞進陳浪懷裡，語氣還是硬的，“樓裡大家湊錢買的。隻此一次，下次可沒這好事了。”
陳浪接過，木匣沉甸甸的。
他知道樓裡近況。
城南新開了兩家妓館，搶走了大半生意。
聽雪樓這個月隻接了七場堂會，收入隻勉強夠買米麵。
這匣子裡的東西，怕是掏空了她們最後的私房錢。
“打開看看喜不喜歡。”柳兒催促，眼中滿是期待。
陳浪手指搭上銅扣。
正要掀開——
“砰！”
大門被粗暴踹開。
寒風裹著雪沫卷入，燭火猛地一晃。
七八個彪形大漢闖進來，為首的是個獨眼龍，臉上橫著一道疤，從額頭劃到嘴角。
“林媽媽，生意不錯啊？”獨眼龍咧嘴笑，露出黃黑相間的牙。
堂中暖意瞬間凍結。
姑娘們瑟縮著退到一旁，柳兒下意識抓住陳浪的衣袖。
林娘臉色一白，隨即擠出笑容迎上去：“龍爺，什麼風把您吹來了？快請坐，我讓人上茶。”
“免了。”獨眼龍一擺手，身後小弟拖過一把椅子，他大馬金刀坐下，“道上的規矩，林媽媽知道吧？”
“知道，知道。”林娘賠笑，“月初剛交過，十兩銀子，一分不少。”
“那是舊賬。”獨眼龍摳了摳耳朵，“現在這塊地盤，歸我們黑虎堂了。所有商戶，重新交保護費——二十兩。”
二十兩？！
陳浪心頭猛地一沉。
短短三個月，每個月的幫派保護費就從二兩白銀暴漲了十倍！
聽雪樓一個月淨利也不過五六兩，二十兩，是四個月的收入。
“龍爺，這……”林娘笑容僵硬，“月初才交過，樓裡實在周轉不開。您看能不能寬限些時日？下個月，下個月一定。”
“寬限？”獨眼龍嗤笑，“林媽媽，我不是來跟你商量的。青龍幫已經被我們堂主滅了，現在這兒姓黑虎。要麼交錢，要麼……”
他目光掃過堂中女子，像在打量貨物。
“用命抵也行。一條命，抵二兩。你這樓裡……”他數了數，“算上你這老鴇和那小廝，十條命，剛好夠。”
空氣死寂。
陳浪感覺柳兒抓著他的手在顫抖。
他抬眼看去，每個姐姐臉上都寫著恐懼。
她們中大半是被家人賣進來的，或是逃荒落難被林娘收留。
聽雪樓是她們唯一的棲身之所。
離開這裡，她們的下場必將極為淒慘。
“龍爺，真沒那麼多……”林娘聲音發乾，“我們月初剛交過，現在賬上……”
“少廢話！”獨眼龍身後一個精壯漢子上前，一把推開林娘，“交不交？不交現在就開始抵命！”