天未亮透，灰蒙蒙的光線像浸濕的紗布籠罩著黑石鎮。冷無雙混在領取救濟粥的隊伍末端，將自己縮進一件從廢墟裡扒來的寬大破外套裡，兜帽拉低，遮住左眼異常的疤痕。
隊伍很長，蜿蜒穿過鎮中央廣場。廣場地麵鋪著不規則的黑石板——小鎮因此得名。石板縫隙裡長著灰綠色的苔蘚，在永晝灰的光線下泛著病態的光澤。人群沉默，隻有咳嗽聲、拖遝的腳步聲，和偶爾嬰兒細弱的啼哭。
空氣中彌漫著一股複雜的氣味：黴味、汗酸、久未清洗的體臭，還有一股更底層的、若有若無的甜腥——那是灰化者身上特有的味道，說明鎮上或附近有那種東西存在。
冷無雙小心地觀察。護衛隊有八人，穿著拚湊的護甲，手持鐵管和磨尖的鋼筋。他們眼神空洞地掃視人群，不是維護秩序，更像是防止暴亂。領粥點設在廣場北側一個鏽蝕的鐵皮棚下，三口大鍋冒著熱氣，但煙是稀薄的灰白色，不像真正的炊煙。
“不許插隊！”一個護衛隊員突然揮鞭。
鞭子抽打皮肉的聲音清脆刺耳，接著是慘叫聲。一個瘦骨嶙峋的老婦人倒在地上，懷裡護著半個臟兮兮的布袋。她試圖辯解什麼，但護衛隊員一腳踢開布袋，裡麵的幾塊碎石和乾苔蘚散落一地——那是她全部家當。
“再插隊，明天沒你的份！”護衛隊員啐了一口，轉身繼續巡邏。
隊伍蠕動了一下，又恢複死寂。沒人去扶老婦人，沒人說話。冷無雙看見前排幾個人甚至悄悄往前挪了半步，填補了老婦人留下的空隙。在黑石鎮，同情心是比食物更稀缺的東西。
粥鍋近了。冷無雙看清了所謂的“救濟粥”——近乎透明的淺灰色液體，表麵漂浮著零星的黑色碎屑，是黴米殼。煮粥的人用長柄勺在鍋裡攪動，發出粘稠的水聲。每舀起一勺，勺底幾乎看不見固態物。
輪到他時，分粥人——一個獨眼的中年婦女，臉頰上有大塊暗紫色輻射瘡——機械地舀起半勺粥，倒進他伸出的破碗裡。動作快得不容人多看一秒。冷無雙瞥見鍋裡深處有些許沉澱物，但輪不到他。
他退到一旁，幾口喝光碗裡的液體。溫的，幾乎沒有味道，隻有一股隱約的黴味和鐵鏽似的餘味。舌頭本能地舔過碗底，刮下最後一點澱粉質。肚裡有了東西，但饑餓感隻是被短暫蒙蔽，並未消失。
隊伍前方突然騷動。一個年輕男人試圖搶奪旁邊小孩碗裡的粥，護衛隊迅速圍上。不是製止，而是參與——三個護衛隊員按住男人，領頭的那個奪過小孩的碗，自己喝了一大口，才把剩下的潑在男人臉上。
“規矩就是規矩。”領頭的護衛隊員抹抹嘴，“搶小孩的？明天你沒份了。”
年輕男人癱坐在地，臉上掛著稀粥和絕望。小孩被嚇哭，但哭聲很快被母親捂住嘴製止——在黑石鎮，吸引注意往往意味著麻煩。
冷無雙轉過視線。他發現廣場邊緣有些孩子在拾撿東西，年紀和他相仿或更小，眼睛卻已失去孩童應有的光彩。其中一個男孩特彆瘦小，蹲在牆角專注地扒拉石板縫隙，偶爾撿起什麼塞進嘴裡。冷無雙認出那動作——是在找苔蘚下的蟲子，或某種可食用的菌絲。
肋骨還在痛，但敷了堿性土後腫脹稍退。左眼角的灼熱感在進入人群後反而減弱了，仿佛那種異常需要寂靜才能顯現。冷無雙摸了摸懷裡的破布包，鐵片和畫像緊貼胸口。他必須在這裡獲取更多信息，關於南方的路，關於B7，關於……修士。
但直接詢問太危險。永晝灰裡，信息也是資源，不會無償分享。
他決定先觀察。喝完粥的人群沒有立刻散去，而是三三兩兩聚在廣場邊緣，交換著微小而珍貴的信息：東邊廢墟發現了一窩未畸變的老鼠，但昨晚被酸雨毀了；西邊水坑乾涸了，得去更遠的地方；北麵林子裡出現了新的灰化者群，有七八個……
冷無雙裝作拾撿地上碎石，靠近一群低聲交談的老人。
“……B7據說有淨化器，能出直飲水。”一個沒牙的老頭含糊地說。
“扯淡。”另一個反駁，“我表弟去年往南走，再也沒回來。路上全是掠食者和酸雨窪地。”
“但總比這裡強。”第三個人壓低聲音，“黑石鎮的存水隻夠一個月了，鎮長在囤積物資，準備帶護衛隊撤。”
冷無雙心臟一跳。鎮長撤離？這意味著黑石鎮即將被拋棄。
“什麼時候？”沒牙老頭問。
“不清楚，但快了。你沒發現最近粥越來越稀嗎？”
談話戛然而止，因為一個護衛隊員正朝這邊走來。老人們立刻散開，裝作無事發生。
冷無雙也轉身，卻撞到了一個人——是那個在牆角撿食的瘦小男孩。男孩比他矮半個頭，眼睛大得出奇，臉上汙垢厚得看不出膚色。兩人對視一秒，男孩突然抓住冷無雙的手腕，力氣大得驚人。
“彆信他們說的。”男孩聲音嘶啞，語速極快，“南邊的路有標記，但標記是陷阱。要找三棵樹，但第三棵是假的。”