蘇棠一行人扮作前往西南收購藥材的行商，連夜出了京城。陸青安排了數批人馬在不同方向製造假象，以混淆可能的追蹤。他們則走最偏僻難行的小路，日夜兼程，向西南方向疾馳。
起初幾日，尚在官道或人煙相對稠密之處，蘇棠還能勉強支撐。但越往南，道路越是崎嶇難行，氣候也越發濕熱。山林茂密，瘴氣彌漫，蚊蟲肆虐。蘇棠雖是法醫，體能不差，但也從未經曆過如此艱苦的野外長途跋涉。幾天下來，已是疲憊不堪，腳底磨出水泡，身上也被蚊蟲叮咬出許多紅腫。
但她的眼神，始終堅定。每當疲累至極時，眼前就會浮現景珩微蹙的眉頭和眼底的青黑，便又咬牙堅持下來。
四名影衛對她這位王妃也由最初的奉命行事，漸漸生出由衷的敬佩。這位養尊處優的王妃，不僅沒有叫苦叫累，反而在休息時，會拿出她配製的藥膏藥粉，分給眾人，治療傷痛，驅趕蚊蟲，效果奇佳。她甚至能根據植物特征，辨認出一些可食用或有藥用價值的野果草藥，幫隊伍補充給養。
“甲一”是影衛的頭領，一位沉默寡言、麵容冷硬的中年漢子。他私下對同伴感歎：“王妃……非常人。”
這一日，他們終於進入了西南苗疆地界。這裡山勢更加險峻，叢林遮天蔽日，霧氣終年不散，空氣中彌漫著一股潮濕腐爛和奇異花香混合的氣味，聞久了令人頭暈目眩。
“這就是瘴氣了。”甲一提醒道，“大家含好王妃給的避瘴藥丸，用布巾浸了藥水掩住口鼻，儘量少說話，減少呼吸。”
蘇棠依言照做，但依然感覺胸悶氣短，視線也有些模糊。她知道，這是瘴氣侵入的初期症狀。必須儘快找到相對安全的地方休息。
他們在密林中艱難穿行，按照先行探路者留下的隱秘記號前進。據回報，黑水寨就在前方百裡外的黑水河穀深處，但沿途毒蟲猛獸極多，更有不少天然毒障和部落設下的陷阱。
突然，走在前方探路的“乙二”發出一聲短促的驚呼，隨即身體一晃，單膝跪地。
“怎麼了？”甲一迅速上前。
隻見乙二的小腿上，纏著一條色彩斑斕、僅有手指粗細的小蛇。蛇頭呈三角形，正死死咬在乙二的皮肉上。
“是‘七步金線’！劇毒！”甲一眼神一凜，手起刀落，將蛇斬斷。但蛇頭依舊死死咬著。
乙二臉色迅速發青，嘴唇烏紫，顯然中毒極深。
蘇棠立刻衝上前，不顧危險，用銀質小鑷子精準地夾住蛇頭兩顎，用力掰開取下。然後迅速用布條在傷口上方緊緊紮住，防止毒液隨血液上行。
“丙三，火折子！”蘇棠急道。
丙三立刻點燃火折。蘇棠將隨身攜帶的小刀在火上烤了烤，對準蛇咬的傷口，沉聲道：“按住他！”
甲一和丁四立刻按住乙二。蘇棠手起刀落，迅速在傷口上劃開一個十字切口，黑紫色的毒血立刻湧出。她俯下身，毫不猶豫地用嘴吸出毒血，吐掉，再吸，再吐……反複多次，直到吸出的血色轉為鮮紅。
整個過程乾脆利落，沒有絲毫猶豫和畏懼。看得幾名見慣生死的影衛都暗自心驚。
吸完毒血，蘇棠又迅速取出解毒藥丸，內服外敷。乙二的臉色漸漸恢複了一些，但依舊虛弱。
“王妃……您……”乙二聲音嘶啞，看著蘇棠因為吸毒而略微腫脹的嘴唇，眼中滿是感激和後怕。王妃竟親自為他吸毒！
“彆說話，保存體力。”蘇棠擦了擦嘴，又給他喂了些水，“這蛇毒猛烈，雖然處理及時，但你仍需休息，不能再趕路了。”
甲一查看四周：“這裡不安全，剛才的動靜可能引來其他東西。我們必須立刻離開，找個相對安全的地方讓乙二休息。”
蘇棠點頭，看向虛弱的乙二，又看看前方未知的險途，果斷道：“甲一，你和丁四護送乙二，找地方隱蔽休息。我和丙三繼續前進，按記號去黑水寨。”
“不行！”甲一斷然拒絕，“王妃，您的安危最重要！屬下絕不能讓你獨自冒險！”
“不是獨自，有丙三。”蘇棠語氣堅決，“乙二需要人照顧，而且他的狀態也跟不上急行軍。我們時間不多了，王爺等不起。兵分兩路，是最好的選擇。你們找到安全地方後，設法與我們會合或接應。”
她看著甲一，眼神不容置疑：“這是命令。”
甲一看著她平靜卻堅毅的麵容，知道再勸無用。這位王妃，一旦下定決心，便無可更改。他重重抱拳：“王妃保重！丙三，務必護好王妃！我們在前方‘鬼哭嶺’的標記處等你們！”
“是！”丙三肅然應道。
蘇棠留下大部分藥品給甲一他們，自己隻帶了少量必需品，便與丙三繼續上路。
少了兩個人，速度反而快了一些，但孤獨感和危險感也更甚。密林深處，光線昏暗，奇形怪狀的樹木藤蔓張牙舞爪，各種從未聽聞的蟲鳴獸吼此起彼伏，仿佛隨時會從黑暗中撲出致命的東西。
丙三全神戒備，手中緊握淬毒的匕首，眼觀六路，耳聽八方。蘇棠也打起十二分精神，緊跟其後，同時留意著地上的標記和周圍植物的異樣。
又走了大半日，天色漸暗。林中升起濃霧，夾雜著更濃鬱的、甜膩中帶著腐朽的瘴氣。蘇棠感覺頭暈目眩的症狀加重了，呼吸也越來越困難。避瘴藥丸的效果似乎正在減弱。
“王妃，不能再走了。霧太大，容易迷路，也更容易遭遇毒物。”丙三停下腳步，找到一處背風的岩壁凹陷，“今晚必須在這裡過夜。”
兩人收集了一些乾燥的樹枝，生起一小堆火。火光驅散了些許黑暗和寒意，也一定程度上嚇退了喜陰的毒蟲。丙三拿出乾糧和水，兩人簡單吃了些。
蘇棠靠在岩壁上，疲憊如潮水般湧來，眼皮沉重。但她不敢睡得太沉，在這危機四伏的叢林夜晚，必須保持警惕。
“王妃，您睡一會兒吧，屬下守夜。”丙三道。
蘇棠搖搖頭，強打精神：“我還不困。丙三，你說……我們能找到黑水寨嗎？那個巫醫阿箬，會願意救王爺嗎？”
丙三沉默了一下，老實回答：“屬下不知。但屬下知道，王爺是好人，是守衛邊境、讓敵人聞風喪膽的英雄。他不該被這種陰毒的手段害了。王妃您……也是好人。為了王爺，您能冒險來這種地方……王爺若知道，定會……”
他頓了頓，沒有說下去。
蘇棠看著跳動的火焰，輕聲說：“我隻希望他好好的。”
夜漸深，山林中各種聲響交織成詭異的交響。遠處似乎傳來若有若無的、像是人聲吟唱，又像是風吹過特定地貌產生的嗚咽，聽得人毛骨悚然。
突然，丙三猛地站起身，匕首橫在胸前，低喝道：“誰？出來！”
蘇棠也立刻驚醒，抓起手邊的銀刀。
隻見前方的濃霧中，緩緩浮現出幾個黑影。他們穿著色彩斑斕、樣式奇特的短襟衣褲，頭上插著羽毛和獸骨，臉上塗抹著油彩，手中拿著削尖的長矛和吹箭筒，眼神警惕而充滿敵意地盯著火堆旁的兩人。
是當地的原住民！看裝束，很可能就是黑水寨的人！
蘇棠的心提到了嗓子眼。她深吸一口氣，強迫自己鎮定，慢慢站起身，攤開雙手，示意沒有武器，然後用儘量平緩的語氣，用事先學會的、生硬的當地土語說道：
“我們沒有惡意。我們……尋找黑水寨，尋找……巫醫阿箬。”
那幾個原住民互相看了看，顯然聽懂了，但敵意未消。其中一個頭領模樣的人，用長矛指向蘇棠，嘰裡咕嚕說了一串話，語速很快。