涿郡，劉府。
與汝南袁氏那種高門闊第，處處彰顯著四世三公威嚴的府邸不同，涿郡劉家的宅邸更像是一座堅實的塢堡。
高牆環繞四周，院內仆役家兵步履沉穩，目光警惕，處處透著一股邊郡氏族特有的戒備。
在張世平的引薦下，陳默終於見到了這位在史書上僅有寥寥數筆，卻對曆史走向起到了關鍵推動作用的人物。
劉元起年約五旬，身著一襲素色錦袍，頜下三縷長髯修剪得一絲不苟。
雖無官職在身，但眉宇間自有一股久居上位者的從容與威嚴。
“晚輩陳默，字子誠，見過劉公。”
陳默收斂了身上所有的鋒芒與悍氣，以一個落魄書生的身份，恭恭敬敬地長身一揖。
他知道，眼前這位看似和善的中年人，骨子裡依舊是這個時代典型的舊派士族。
第一印象，至關重要。
劉元起並未立刻讓他起身，隻是用一種平和卻極具穿透力的目光，仔細地將他打量了一遍。
“聽張老弟說，小友是從豫州之地，千裡迢迢逃難而來？”
劉元起的聲音不疾不徐。
“正是。”陳默微直起身，臉上露出一抹恰到好處的悲戚，
“黃巾蟻賊勢如瘋魔，焚我鄉裡，毀我家園。
晚輩幸得幾位同鄉拚死護衛，這才僥幸逃出升天，一路流亡至此。”
“唉，國之不幸，百姓遭殃啊。”
劉元起輕歎一聲，示意陳默落座，隨即話鋒一轉，看似隨意地問道：
“小友既是讀書人，不知對如今這天下大勢，有何高見？”
看似平常的問話，實則已是初次考校。
陳默心中早有準備。
他沒有急著作答，卻是先沉吟片刻，佯裝思考，這才緩緩開口道：
“晚輩人微言輕，不敢妄談天下。然晚輩自豫州而來，親眼所見。
黃巾之亂，看似烈火烹油，席卷中原，實則……乃是無根之木，無源之水。”
“哦？”劉元起眼中閃過訝異。
沒想到這個年輕人一開口，便給出了如此與眾不同的論斷。
要知道，按如今從關內傳來的消息，無一不是說黃巾勢大，官軍節節敗退，朝野震動。
陳默繼續說道：
“黃巾之勢，起於民怨。
其首領張角以‘太平道’蠱惑人心，短短數年便聚攏百萬信徒。
此等惑眾之能與組織之才，放眼天下也屬罕見。
然其部眾多為活不下去的饑民，隻知燒殺搶掠，逞一時之快，卻無半點長遠之規。
此等烏合之眾，一旦朝廷天兵遣盧植，皇甫嵩，朱儁三位將軍其一，率精銳儘出，其敗亡指日可待。”
他頓了頓，語氣一轉：
“晚輩真正憂慮的，並非黃巾，而是黃巾之後。”
“黃巾之後？”劉元起身體微微前傾，臉上的隨意之色已然儘去。
“是。”陳默的聲音壓低了幾分，
“為平此亂，朝廷必然要下放兵權於各州郡，允地方豪強自行募兵。
待黃巾平定，這些手握兵權的地方勢力，便如出柙之猛虎，再難收服。
屆時，天子威嚴難再，州郡割據，天下……恐將陷入比黃巾之亂更為慘烈的紛爭之中。”
一番話，字字珠璣，在劉元起耳邊炸響。
他死死地盯著眼前的年輕人，心中早已是翻江倒海。
劉元起身為漢室宗親，久居地方，對朝廷弊病和地方暗流自然有所察覺。
但從未有人能像陳默這般，將未來的局勢推演得如此清晰，如此……
令人不寒而栗！
此子見識卓絕，實非等閒之輩！
張世平在一旁聽得暗暗心驚。
他隻知陳默有膽識，有魄力，卻不想對時局的見解竟也如此毒辣。
良久，劉元起才緩緩吐出一口濁氣，看向陳默的眼神開始有些複雜。
“小友之見，發人深省。”
他點了點頭，語氣卻變得有些模棱兩可，
“隻是你這寒家子身份……眼下時局複雜，舉國動蕩，老夫也不便將你貿然收入府中。
這樣吧，你且與你的同鄉先在郡中尋一處落腳之地，若有何難處，可來尋我。”
一番話，客氣卻也疏離。
陳默心中了然，自己終究是輸在了漢末最看重的“出身”二字上。
他沒有再強求，隻是恭敬地行禮告退。
離開了劉府，周滄有些憤憤不平：
“默哥兒，那老家夥也太瞧不起人了！俺看他分明就是動了惜才之心，卻又嫌棄咱們出身低微！”
陳默卻顯得很平靜，隻是搖了搖頭。
劉元起也沒有做錯。
在這個時代，沒有一個清白的身份與顯赫的聲望，就算有經天緯地之才，也隻會被人當做可以隨意丟棄的棋子。
陳默比任何人都清楚東漢的選官製度。
察舉製之下，“孝、廉、義”等德行名目，是士人階層唯一的晉升之階。
而這些名聲幾乎被各大世家豪族所壟斷。
一個寒家子想要出人頭地，比登天還難。
“聲望……”陳默喃喃自語，眼中閃過一抹精光。
正值此時，黃巾之亂的消息終於逐步傳到幽州，一時間人心惶惶。
無數從冀州、青州方向逃難而來的流民湧入涿郡，使得這座邊境重鎮的局勢也變得緊張起來。
地方上的士人豪族自然也敏銳地嗅到“機遇”。
他們紛紛組織起來，開設“義學”教化鄉裡，建立“義倉”穩定糧價。
這些舉動，無一不是為了博取聲名。
以期能在來年的“舉孝廉”中，為自己或族中子弟增添一份籌碼。
看著城中各處小打小鬨的“義舉”，陳默做出了一個讓周滄，譚青等所有人都目瞪口呆的決定。
他將張世平臨彆時所贈的金銀財貨拿出大半，在城中最顯眼，流民也最多的十字街口，設下粥棚。
“默哥兒，你瘋了？！”
周滄看著那一袋袋寶貴的粟米被熬成粥水，心疼得直哆嗦，
“這可是咱們全部的家當啊！就這麼……全施舍出去了？”
“錢沒了可以再賺。”陳默的目光堅定如鐵，
“但人心和名望，錯過了這個機會，就再也買不到了。”
陳默的粥棚規模極大，米粥管夠，童叟無欺，很快便吸引了城中絕大部分的流民。
一時間，“義士陳默陳子誠”的名聲在底層百姓口中迅速傳頌開來。
然而，木秀於林，風必摧之。