漠南草原的肅清戰，在關羽的滔天怒火與鐵血手腕下，迅猛推進。涼州鐵騎如雷霆掃穴，一個接一個曾經或明或暗參與過劫掠、殘害漢民的胡人部落被連根拔起。按照最初的命令，負隅頑抗的成年男子儘數誅殺，部落財物、牛羊充公，婦孺則集中安置，準備日後分散遷入涼州或並州境內，編戶齊民。對於那些未參與暴行或主動歸附的部落，則予以區分或收編其青壯為義從，或令其遷徙至指定牧區，接受監管。
然而，戰爭的殘酷與仇恨的種子，並不會因為一方的仁慈相對而言而輕易消弭。
起初，關羽秉承著一絲仁義和不傷及孩童的原則，嚴令部下：凡高於車輪之男孩，可免死，與婦孺一並安置。這幾乎是這個時代戰爭中對待敵方孩童的通行法則，源於古老的草原規矩也有說是匈奴或蒙古舊俗，認為高於車輪的男孩已具備成為戰士的潛在威脅，但也有些人道考量。
涼州軍士嚴格執行了這道命令。在攻破幾個頑抗部落的營地後，他們依照指令，將那些驚恐哭泣、身高明顯超過普通車輪（約合後世1米五左右）的男孩，從被處決的成年男子中分離出來，驅趕到婦孺隊伍中。
起初幾日，看似平靜。這些男孩大多被嚇壞了，縮在母親或姐妹身邊，眼神惶恐。
但仇恨與部族複仇的教育，早已深深烙印在他們心中。他們目睹了父親、兄長被涼州軍士的長矛馬刀殺死，目睹了家園被焚毀，牛羊被奪走。恐懼逐漸沉澱，轉化為刻骨的怨毒。
悲劇，在一個月黑風高的夜晚發生了。
一處臨時設立的、關押著數百名婦孺及免死男孩的營地。守衛的涼州軍士雖然警惕，但麵對一群看似手無寸鐵、主要是婦孺和半大孩子的俘虜，難免有些鬆懈。尤其是一些年紀較小、看起來尤為可憐的孩子，有時還能得到軍士偷偷遞過去的一塊乾糧或一口清水。
誰也沒有料到，就在這天夜裡，幾個白天還因為得到食物而露出感激神情的男孩，眼神在黑暗中變得如同草原上的狼崽。他們不知從哪裡藏匿了被丟棄的、磨尖的骨器或小塊碎鐵，甚至有人偷偷解下了死去親人靴子上係皮繩的銅扣。
淩晨時分，正是人最困倦的時候。幾個黑影悄然摸向營地邊緣兩個正在低聲交談的哨兵。哨兵聽到細微響動，剛回頭，咽喉或眼眶便被尖銳之物狠狠刺入！他們甚至來不及發出警報，便痛苦地倒地，鮮血汩汩湧出。
“敵襲！！”不遠處另一名哨兵終於發現異常，厲聲高呼。但為時已晚，營地裡瞬間炸開了鍋！那些白天還畏畏縮縮的男孩，此刻如同被逼到絕境的小獸，紅著眼睛，用能找到的一切東西——石頭、木棍、骨器、碎鐵——瘋狂地攻擊著附近的涼州軍士和那些試圖阻止他們的本族婦女！他們嘶吼著含糊的複仇誓言，目標明確，專攻要害，手段狠辣完全不像孩童！
營地大亂。雖然涼州軍士很快反應過來，迅速鎮壓，斬殺了不少作亂的男孩，但猝不及防之下，仍有十幾名軍士受傷，其中三人傷重不治。而那些作亂的男孩，幾乎全部戰死或事後被處決，無一投降。
類似的事件，在隨後幾天，又零散發生了兩三起。雖然規模不大，但每次都造成涼州軍士的傷亡。更讓人心寒的是，這些發動襲擊的男孩，往往正是前幾天看起來最無害、甚至得到過一些小恩惠的那些。
消息傳到中軍大帳。
關羽臉色鐵青，丹鳳眼中寒光閃爍，更多的是痛心與一種被背叛的憤怒。張遼、高順等將領也是麵沉似水，帳內氣氛凝重。
“都督，那些小崽子簡直是養不熟的白眼狼！”一名手臂纏著繃帶的校尉憤然道，“我們按規矩，饒他們不死，他們卻我手下好幾個兄弟，死得冤啊！”
“是啊，按老規矩，高於車輪的男孩不殺，本是仁義。可如今這仁義，反倒害了自己弟兄的性命。”另一名將領悶聲道。
關羽沉默良久。他何嘗不痛惜士卒的傷亡？那些都是跟隨他出生入死的涼州兒郎！可若是下令連孩子也一並屠戮……這與他心中恪守的義又有衝突。殺降不祥，屠戮婦孺孩童，更是會留下千古罵名，對主公劉朔的聲望也極為不利。
他修書一封，將情況與自己的為難，快馬報與金城的劉朔。
數日後，劉朔的回信到了。關羽展開一看，先是眉頭緊鎖，隨即，臉上露出一種極其複雜的神色，似恍然，似無奈，最終化為一絲冰冷的決斷。
他將張遼、高順等核心將領召來，將劉朔的信傳閱。
信中，劉朔先是對傷亡將士表示痛惜與撫慰，肯定了關羽嚴格執行不高於車輪不殺命令是恪守了為將者的仁。但隨後，筆鋒一轉：
“雲長所慮，亦孤所憂。然，草原規矩，亦是人定。高於車輪之謂，本就模糊。車輪如何放置？若豎立而量，一稚子或已過線；若平放於地，則多數孩童皆在車輻（車輪的輻條）高度之下矣（注：漢代車輪直徑多在1.2米至1.5米以上，但若平放，從地麵到輪軸中心的高度約是半徑，也有6075厘米，而輻條在輪緣與輪轂之間，其最低點離地更近，可能隻有二三十厘米，甚至貼地）。古人或以此喻具備基本行動與持械能力者，然其度量，本在執規者之心。”
“胡兒生長於馬背，自幼習刀箭，仇恨教育，深入骨髓。其身高或許未及豎立之車輪，然其心性之狠，複仇之念，或已遠超成人。今日之仁，或釀明日之禍。將士性命，豈容輕忽？”
“非常之時，當有非常之規。既要絕後患，亦需堵天下悠悠眾口。孤意，可明告全軍及歸附之眾：凡高於車輪之男子，皆不赦。然，此車輪，以平放於地為準，量其髖骨至地之距。如此，則合乎古規，亦絕稚子持械之患。具體度量，由軍中執法官統一掌之，務必公正嚴明，不枉不縱。”
看到這裡，張遼、高順等人先是一愣，隨即麵麵相覷，嘴角都有些抽搐，想笑又覺得場合不對，最終化為一聲歎息和深深的欽佩。
主公這一手真是既解決了實際問題，又讓人挑不出太大的毛病！平放的車輪，那“高於車輪”的標準可就低得多了，幾乎將大部分可能具有威脅性的男孩都涵蓋了進去。而且，理由也給得很充分——我們依然是按古老規矩辦事，隻是對車輪的放置方式有了更精確的理解！這既保全了不殺孩童的名聲（因為按新標準，很多不算高於車輪），又實際排除了隱患。
“主公思慮之周，非常人可及。”高順難得地評價了一句。
張遼苦笑道：“雖是取巧，但確為眼下最妥之法。既免將士無辜傷亡，亦不致背負屠戮幼童之惡名。隻是，執行起來，需萬分謹慎，務必統一標準，杜絕濫殺，尤其要區分清楚。”
關羽將信收起，目光恢複了一貫的冷冽與堅定。他沉聲道：“主公之令，已至。非關某不仁，實乃彼等自絕生路。傳令下去：自即日起，肅清各部，凡抵抗者，男子處置，依新規——以平放車輪為準，高於此者，視同戰士，不予寬赦。執法隊需嚴格度量，記錄在案。婦孺及未達標之孩童，另行集中安置，嚴加看管，若有異動，格殺勿論！”
他頓了頓，補充道：“同時，將我軍新規及為何如此之緣由，可適當散布出去。我要讓草原上剩下的部落都知道，降，則按我規矩活；抗，則連根拔起，再無孩童可免的僥幸！”
“諾！”眾將領命而去。
新的命令迅速傳達至各營。涼州軍士在經曆了同袍被孩童襲殺的慘痛教訓後，對新規並無太多抵觸，反而覺得更安全、更解氣。執行時，執法官果然帶著一個從輜重車上卸下的標準車輪，平放於地，嚴格度量。許多原本按舊規可能被放過的半大少年，如今被劃入了處置範圍。過程固然冷酷，但確實再未發生俘虜孩童暴起傷人的事件。
消息傳開，仍在抵抗或觀望的漠南胡部，聞之無不膽寒。他們意識到，這次南下的漢軍，不僅強大，而且決心徹底，連古老的規矩都被重新詮釋，不留任何隱患。抵抗的意誌，在絕對的實力和冷酷的規則麵前，迅速瓦解。