夫妻倆商量定，賀雷媽去請二金爺來宰羊。
翌晨，賀雷媽洗好紅薯放鍋裡，吩咐鐵杠燒火，她急匆匆出門了。須臾，賀雷媽回來身後還跟著二金爺。
二金爺，村西頭住，大號賀得運，五十來歲，精瘦的身材。他是賀村唯一敢殺牲畜的人。二金爺相貌醜陋，一顆小腦袋上幾根稀稀的黃發，一雙眼睛又小又圓，眼角處常糊著些眼屎，一張大煙鬼似的刀鰍臉，黃中透著灰色，加之骨瘦如柴的弱小身子骨，像個病秧子似的。彆看二金爺其貌不揚沒長相，可他有一手人人稱讚的宰殺牲畜絕活兒。加之，他心底善良，為人誠實厚道，樂於助人，熱心腸的性格，在村裡和四鄰鄉村很有人緣。每逢年關他成了大忙人，東村請去殺豬，西村約去宰羊，從早忙到晚，總是樂嗬嗬的。二金爺宰殺的本事兒，也不知他從哪學來（被抓壯丁幾年跑回就會了），他操刀在手，那才叫在行，不管是大牲畜還是小牲畜，一刀下去準能玩完。然後，再看他煺毛、剝皮、開膛破肚、剔骨刮肉，三下五除二乾淨利索完事兒，人送綽號——麻利賀。
賀雷媽說：
“二金爺，飯快好了，要不咱吃過飯再乾？”
“李大姐（當地習俗，長輩對旁係晚輩媳婦的尊稱），你彆忙活，等乾完活回家吃去。”
“那哪成呢，麻煩您乾活咋能不吃頓飯呢！俺心裡過意不去哩。”
“沒多少活兒，一會兒就完事兒，不誤回家吃飯。再說在這吃飯耽誤工，上午還要出工，今早就少掙三分呢。”二金爺說著找來石頭，往臉盆內倒些水，蹲下身用手蘸著水開始磨刀。
賀雷媽聽二金爺抱怨少掙工分，她說道：
“那好辦，回頭我和記工員說說，把俺家的工分扒給您。”
“你這是怎麼說的呢！你也不是為你自家事要我幫忙的。再說了大章受傷，還有眼前所做的一切，你們都為啥，不是為一個義字嗎！再提工分，俺就不乾了。”二金爺有些生氣，說話吐沫星子亂飛。
賀雷媽見二金爺不高興，急忙改口說：
“那好，那好，有勞您了。”
二金爺磨著刀，賀雷媽轉身出去。鐵杠不知母親和二金爺葫蘆裡賣的什麼藥，一旁瞪著雙迷惑不解的大眼睛觀望著。
須臾，賀雷媽手裡牽著咩…咩叫的小山羊回來。鐵杠望了望二金爺手裡的刀，心裡似乎明白了。轉而鐵杠把目光移向小山羊，見又小又瘦的小山羊立在寒風裡全身顫抖著，像是已知自己的命運似的，咩…咩…叫個不停。鐵杠不知母親為何要這樣做，他心裡可憐小山羊，不管怎說是條生命啊！小山羊就要沒命，鐵杠心裡接受不了，把憤恨移向二金爺，心裡非常恨這個“劊子手”。二金爺要對小山羊下毒手了，鐵杠終於控製不住憤怒，哭鬨起來，雙手摟住小山羊的脖頸不肯鬆手。
賀雷媽見孩子這樣，勸又勸不下，無奈動手打鐵杠一巴掌。鐵杠挨了打，仍然抱著小山羊的脖子不肯鬆手。也難怪，小山羊是鐵杠在暑假裡起早貪黑拾麥穗換來的啊，又是他一把把草喂到如今，和小山羊有感情了。今兒個見小山羊要沒了，他心裡承受不了。後來，還是大章拖著病身子走來，好勸歹勸又答應以後再買隻好的還他，這才把鐵杠硬拉走了。
鐵杠特彆喜愛羊。他望見彆人家雪白的小羊羔，心裡就癢癢，夢想著能有隻屬於自己的小羊。學校放暑假，鐵杠心裡計劃著拾麥穗換隻小羊羔。每天早上天還沒亮鐵杠就起床，灌瓶水，拿上個乾饃，擓上籃子出發了。夏日的天，驕陽似火，十幾歲的孩子，頭頂烈日，腳踏發燙的熱土，辛苦一天才拾回二三斤麥籽。賀雷媽見兒子一張臉曬得關公似的，黝黑的皮膚像糊了，說什麼也不讓兒子再去拾麥子。可每當母親上工走後，鐵杠照常去拾麥穗。一個麥季的艱辛，鐵杠換回一隻剛剛滿月的小羊羔。鐵杠望著屬於自己的小山羊，卻把辛苦忘得一乾二淨，心裡高興極了。從此，鐵杠和小山羊為伴，生怕渴著餓著它，得空牽著小山羊讓它啃青草，逐漸和小山羊有了感情，小山羊成了他生活中的小伴侶。好不易把小山羊喂養這麼大，二金爺來了，眼見小羊就沒命了，他心裡悲痛，接受不了現實，弄不明白父母為什麼非要這樣做……
賀大章勸走鐵杠，賀雷媽對站在那發呆的二金爺說：
“二金爺，快動手吧。鐵杠這孩子不懂事兒，您見諒啊。”
鐵杠哭鬨，二金爺心也軟了。他向賀雷媽說：
“多大的孩子啊，也真難為他。平日裡常見他牽著小山羊去放，喂這麼大有感情了，要不咱給孩子留下吧。”
賀雷媽何嘗不想給孩子留下，可拿啥去看白大哥呢？目前白大哥更需要它啊！她無奈地說：
“二金爺，彆聽孩子的，讓他哭鬨會兒就過去了。”
小山羊很瘦，宰不出肉來，連骨頭帶肉總共有三十來斤。賀雷媽把羊骨頭放在鍋裡煮著，把羊雜水洗淨，準備給二金爺送去，算是給他的回報。送雜水或羊頭，是當地謝師傅的規矩。二金爺說啥也要破例，堅辭不收，賀雷媽隻好送他家去。可賀雷媽前腳剛到家，二金爺後腳趕來。二金爺氣喘噓噓地說：
“這算啥事呀！又不是過節的時候，再說是為啥事啊！俺也要拿些金貴物出來表表心意才是，咋還有臉再往回拿呢。”
賀雷媽解釋說：
“二金爺，進城帶的東西，俺都預備下，那是謝您的，不能從俺這壞規矩。”
“什麼規矩不規矩的，那都是人定的，咱說了算。對了，李大姐，多用些醋殺殺下水，拾掇好給白縣長帶去吧。”二金爺說著從懷裡摸出幾個雞蛋說：“家裡就剩這些，多少是俺的心意，請給白縣長捎上”
賀雷媽知他身子骨弱，平常也舍不得吃個雞蛋補補，都攢下換鹽換燈油了，不忍心留下。二金爺執意不肯，放下雞蛋去了。
當晚，賀雷媽把家裡的白麵全和上，在麵盆上捂條棉被。她把羊肉洗淨剁碎，摻進棵大白菜和幾個蘿卜，放進些蔥薑等，調好包子餡。
鐵杠還在慪氣，不肯燒火，賀雷媽隻好讓大女兒大枝來燒鍋。不一會兒燒開鍋，沸水上下翻滾著，滿屋裡散發著撲鼻的肉香。羊湯熬好，賀雷媽給小川家和二金爺家送過些，又給丈夫和孩子各盛半碗。鐵杠知湯是小山羊的骨頭熬的，不肯喝，眼睛紅紅的，嘴撅得老高。晚飯後，郭英領著孩子過來幫賀雷媽乾活兒。
鐵杠正不高興，見了大山，倆人耳語幾句隨即拔腿向門外跑，倆人找村裡的玩伴耍去了。
白小川來到廚房，見大嬸把一切都準備好，她開始動手盤麵。盤好麵，賀雷媽和郭英揉麵的揉麵，擀皮的擀皮…不一會兒就包好包子。
鄉親們知賀雷媽去城裡尋白帆，陸續送過來自家的“心意”，大都是幾個雞蛋。賀雷媽理解每家的心情，都收下，然後把雞蛋煮熟準備帶上。
大枝坐在灶火間燒火，灶膛裡通紅的火苗兒映在她那小臉頰上，好像秋天的小紅蘋果。白小川乾活很利索，隻見她扭動苗條的身段忙前忙後，漂亮的臉蛋罩上一層紅暈，顯得更加美麗動人。白小川望見灶間的大枝，紅紅的火苗映在她那稚氣十足的臉上，使白小川又想起她的哥哥賀雷…她這麼小就要幫家裡乾活兒，使白小川心裡油然升起一股愛憐之情，她趕忙走過去換下大枝……
一切忙停當，已是午夜時分。賀雷媽送走郭英母女，歪在灶間和衣而臥，剛迷糊一會兒雞就叫了。她翻身起來，動手為丈夫和孩子做好早飯。擔心飯涼，她又把飯放回鍋裡捂著。她來到堂屋喚醒丈夫，安排丈夫彆誤孩子上學。賀雷媽剛剛收拾停當