艾瑟拉學院的第一學期在忙碌與新奇中度過。徐明的基礎物理課開始時隻有十幾個學生，到學期末時，教室已經坐滿了不同種族的求知者。林小雨的藥草課更是成了熱門課程，她的“理論與實踐結合”教學法深受學生喜愛。
一天課後，一個獸人學生留下來，遲疑地走到林小雨麵前。他叫格羅姆，是來自南方沼澤地區的年輕獸人。
“林老師，”他粗啞的聲音裡帶著少見的靦腆，“您教的那種銀葉奎寧...救了我妹妹的命。我想學更多。”
林小雨注意到格羅姆手掌上幾處新愈的傷口：“你已經開始自己采集草藥了？”
格羅姆點點頭：“按照您教的，我找到了三種新的沼澤植物，可能有藥用價值，但...我不確定。”
林小雨眼睛一亮：“為什麼不帶來我們一起研究呢？學院下周會開設實驗課，你可以成為我的助手。”
與此同時，徐明遇到了一個意想不到的挑戰。矮人工程師布魯諾帶著一卷發黃的圖紙找到他：“這是我們祖先留下的‘天空船’設計，但沒人能理解這些原理。聽說你懂...機械？”
圖紙上複雜的傳動係統和氣動原理讓徐明驚訝不已——這看起來像是某種原始的飛艇設計，但運用了地球工程師都難以想象的晶石能量轉換方式。
“我可以試試，”徐明謹慎地說，“但這需要時間，而且可能需要改造一些部件。”
布魯諾咧嘴一笑，露出鑲著金牙的笑容：“時間我們有，材料我們也有。矮人地下倉庫裡有的是祖先留下的寶貝。”
第二學期開始，學院迎來了第一個人類學生——凱琳，來自純血會的年輕女孩。她最初顯得局促不安，總是一個人坐在角落，不與任何異族同學交流。
“她需要時間。”林小雨觀察後對徐明說。
但改變在一個雨天意外發生。凱琳在練習使用徐明設計的簡易計算器時，不小心弄壞了裝置。她驚慌失措，以為會因此受到懲罰。然而，經過的精靈學生艾拉不僅沒有責備她，反而坐下來幫她修理。
“我哥哥是學院的技術助手，”艾拉一邊靈巧地擺弄零件一邊說，“我常看他修理這些東西。看，這裡有個卡住的齒輪...”
這次互動打破了隔閡。凱琳開始慢慢融入學院生活，她驚訝地發現，獸人格羅姆對植物分類有著驚人天賦，矮人布魯諾能憑手感判斷金屬純度，而精靈艾拉則幾乎過目不忘。
學期中，學院組織了一次野外實踐：前往北方的“回音山穀”進行地質與生態考察。這個山穀以其奇特的聲學現象和稀有礦物聞名，但近來出現了一些異常現象——部分區域的聲音完全消失，仿佛被什麼東西“吞噬”了。
徐明帶領技術小組準備了各種測量設備，林小雨則帶領藥草小組收集特殊環境下的植物樣本。他們沒有想到，這次考察將徹底改變他們對艾瑟拉的理解。
回音穀如其名，連腳步聲都會產生美妙的回響。但當考察隊深入山穀內部時，他們進入了一片詭異的靜默區。
“這裡不對勁，”獸人格羅姆敏銳的耳朵動了動，“連風聲都沒有。”
徐明檢查了聲音測量儀，指針一動不動：“不僅僅是安靜...是真空般的寂靜。但這怎麼可能？”
林小雨注意到靜默區邊緣的植物呈現奇怪的生長狀態：葉片全部朝向同一個方向，仿佛在躲避什麼。她采集了一些樣本，發現這些植物的細胞結構發生了變化。
當晚，他們在山穀口紮營。篝火旁，學生們討論著白天的發現。
“我祖父說過一個傳說，”矮人布魯諾邊磨著他的工具邊說，“回音穀是古代巨龍卡利斯托的沉睡之地。它的呼吸會吞噬聲音，它的夢境會扭曲現實。”
大多數學生把這當作神話故事，但徐明和林小雨交換了一個眼神——在地球上，許多傳說都有其現實根源。
深夜，林小雨被一陣輕微震動驚醒。她推醒徐明，兩人悄悄離開帳篷，發現震源來自山穀深處。借著雙月的光輝，他們看到穀底有一片區域正在發出微弱的藍光。
他們叫醒了布魯諾和格羅姆，四人小心翼翼地朝發光處前進。隨著靠近，空氣中的靜默感越來越強，直到完全聽不到彼此的聲音。
穀底，他們看到了令人震驚的景象：一個巨大的水晶結構半埋在地下，表麵流動著複雜的符文。更驚人的是，水晶內部似乎封存著一個身影——一個與人類相似但更加修長的生物，身著古代服飾。
“這是...什麼？”林小雨用氣聲說，即使在這裡，聲音也幾乎傳不出去。
布魯諾的眼中閃過震驚：“龍眠水晶！傳說竟然是真的...這是古代守護者！”
突然，水晶震動加劇，表麵的符文開始重新排列組合。一道光束射向天空，在夜空中形成一片複雜的星圖。更令人不安的是，星圖中出現了幾個熟悉的星座——與地球夜空中的星座驚人相似。
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徐明感到胸口發熱，他掏出一直隨身攜帶的懷表——這是他從地球帶來的唯一物品。此刻，懷表的玻璃表麵下，指針瘋狂旋轉，然後停住，投射出一束微光，與水晶的光束在空中交彙。
星圖變化了，形成了一個坐標序列。
“這是...空間坐標？”徐明喃喃道，他的工程師頭腦立刻識彆出這種數學模式。
就在這時，水晶中的身影睜開了眼睛。
四人驚退一步，但那個生物隻是平靜地看著他們，嘴唇微動。雖然沒有聲音，但他們腦海中同時響起了一個溫和的聲音：
“穿越者們，你們終於來了。”
水晶中的守護者自稱“艾瑟裡安”，是上古時期的時空守望者。他告訴他們，艾瑟拉與地球之間存在著古老的連接通道，千年前的大災變正是由於這些通道失控造成的。
“人類並未在艾瑟拉消失，”艾瑟裡安的聲音直接在他們意識中回響，“而是大部分穿越到了其他維度，包括你們的世界。而少數留下的，失去了知識與記憶。”
徐明感到心跳加速：“你的意思是...地球上的人類可能最初來自艾瑟拉？”
“生命之種在宇宙中播撒，不同世界間的交流遠比你們想象的要頻繁。”艾瑟裡安解釋道，“但現在，通道再次變得不穩定。回音穀的異常隻是開始。如果不加以控製，兩個世界都可能麵臨危險。”
“我們能做什麼？”林小雨問。
“學習。理解。平衡。”艾瑟裡安說，“你們已經開始了這個過程——建立學院，分享知識。但這還不夠。你們需要找到其他異常點，修複古代裝置，穩定維度邊界。”