崇禎七年二月初三，洛陽城。
福王的死像一塊巨石投入湖中，漣漪蕩遍整個河南。厚葬的哀榮還未散儘，削藩的旨意已傳遍街巷——護衛減至三百，田產清退，世子軟禁京城。這座百年藩府的權勢，在半月間煙消雲散。
洪承疇站在福王府正堂內，一身緋紅官袍在晨光中格外顯眼。他五十出頭，麵容清臒，頜下三縷長須已見霜色，但那雙眼睛依舊銳利如鷹。作為新任的河南巡撫兼三邊總督，他奉旨坐鎮洛陽，整頓福藩留下的爛攤子，更要統籌西北剿匪大局。
“督師，清點完畢。”幕僚捧上賬冊，“福王府存銀四十七萬兩，黃金八千兩，珠寶玉器二百餘箱，田產地契三千餘頃——皆已封存，等候戶部接收。”
洪承疇接過賬冊，隨手翻了幾頁，嘴角浮起一絲冷笑。
四十七萬兩。夠十萬邊軍一年糧餉。福王在洛陽二十三年，貪了二十三年，臨了卻落得個“消渴症暴斃”的下場。可笑？可悲？還是……可懼？
他合上賬冊，望向堂外。院子裡，白杆兵正在列隊。這些來自石柱的土家兵卒，身材不算高大，但個個精悍，手中白杆長槍在陽光下泛著冷硬的光澤。隊列最前方，秦良玉一身銀甲，外罩素白戰袍，雖已年過五旬，身姿依舊挺拔如鬆。
“秦總兵。”洪承疇走出正堂。
秦良玉轉身，抱拳行禮：“督師。”
“此行入川，責任重大。”洪承疇正色道，“張獻忠據川東已半年，裹挾流民十餘萬，連破七縣，氣焰囂張。朝廷三路圍剿皆失利，如今全指望你這支白杆兵了。”
“末將明白。”秦良玉聲音平靜，“石柱兒郎善走山路，慣於林戰。張獻忠流竄之術，在川東山地未必奏效。”
洪承疇點頭，從袖中取出一枚令箭：“這是兵部調令，四川巡撫陳士奇、總兵劉佳胤皆受你節製。另外……”他壓低聲音，“陛下有密旨：張獻忠若降，可撫；若不降，務必全殲，勿留後患。”
秦良玉接過令箭，入手沉甸甸的。她當然明白“勿留後患”的意思——張獻忠這個人，太能活了。崇禎三年在米脂起事，被圍剿數十次，每次都能死裡逃生。高迎祥受降後，他與李自成分道揚鑣，李闖北走，他則南下入川，在夔門一帶紮下根來。
這種人，要麼不收，要麼殺絕。
“督師放心。”秦良玉將令箭收起，“末將此去，必取張獻忠首級獻於闕下。”
洪承疇深深看了她一眼：“有勞了。”
號角響起，白杆兵開拔出城。三千子弟，清一色白袍白甲，長槍如林，步伐整齊。洛陽百姓圍在街道兩側，竊竊私語——這支軍隊太特彆了，特彆到不像大明的官軍。
秦良玉翻身上馬，最後回望了一眼洛陽城。
她想起離京前，崇禎在武英殿召見她時的情景。那位年輕的皇帝臉色疲憊，眼中滿是血絲，但聲音依然堅定：“秦將軍，川事就托付給你了。剿了張獻忠，朕封你為侯，石柱宣慰使司，世襲罔替。”
侯爵。土司家族幾百年的夢想。
可她秦良玉要的，不隻是爵位。她要的是石柱的安寧，是川東的平定，是讓那些跟著她出生入死的兒郎們，能有條活路。
馬鞭輕揚，三千白杆兵如一道白色洪流，滾滾西去。
洪承疇站在城樓上，目送軍隊消失在官道儘頭，這才轉身對幕僚道：“給京城遞折子，就說洛陽已穩，白杆兵已發。另外……密奏陛下，大同副總兵薑鑲，近來與蒙古各部往來密切，恐有不軌。”
幕僚一驚：“督師，薑鑲是九邊老將，這話……”
“正因為他是老將，才更危險。”洪承疇眼中閃過寒光，“本督在陝西時，就聽說薑鑲與流寇有染。如今李自成逃入草原，若他與薑鑲裡應外合……大同危矣。”
“那是否要提醒英國公？”
“不必。”洪承疇搖頭，“張世澤若連這點都想不到，也不配掌天貴軍。咱們做好自己的事——洛陽穩住了，才能騰出手來，收拾西北的爛攤子。”
他望向西北方向，那裡是山西，是大同，是張世澤和李自成即將對決的戰場。
而更遠的西南，秦良玉正帶著三千白杆兵，走向另一片血火。
二月初十，川東夔門。
張獻忠站在瞿塘峽口的山崖上，望著腳下奔騰的長江，咧開嘴笑了。他今年三十四歲，身材魁梧，一臉絡腮胡，左臉上有道疤，是崇禎六年被官軍箭矢劃的，不但沒破相，反而添了幾分凶悍。
“八大王，探子回報，官軍又來了。”一個頭目匆匆上山，“這次是白杆兵，秦良玉帶隊，約三千人，已過萬縣。”
“秦良玉？”張獻忠挑眉，“那個女將軍？聽說過，有點本事。不過……”他啐了口唾沫，“三千人就想剿老子？當老子這半年白混的？”
他轉身，麵向崖下。山穀裡密密麻麻全是人，少說也有五六萬。這些人裡，真正能戰的老營兵不過八千，其餘都是沿途裹挾的流民——拖家帶口，麵黃肌瘦，但眼神裡都有一股餓狼般的凶光。
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“傳令下去，”張獻忠高聲道，“老營兵備戰，其餘人撤往巫山。咱們在瞿塘峽給秦良玉備份大禮——讓她知道，川東這地界，誰說了算！”
“遵令！”
命令層層傳下，山穀裡頓時騷動起來。老營兵開始整備兵器，檢查弓箭，磨刀擦槍。流民們則扶老攜幼，背著簡陋的家當，沿著山道往南遷移——他們早就習慣了，這半年裡，跟著八大王轉戰千裡，早練出了一身逃命的本事。
張獻忠看著這一切，心中卻無半分輕鬆。
秦良玉。這個名字他聽過不止一次。崇禎四年，她率白杆兵入京勤王，在遵化與韃子血戰三日，斬首千級，名震九邊。崇禎六年，湖廣土司叛亂，又是她千裡馳援，半月平亂。
這是個硬茬子。
但再硬的茬子，到了川東這十萬大山裡，也得掂量掂量。他張獻忠彆的不敢說，在山裡打轉轉、設埋伏、玩偷襲，那可是祖宗傳下來的本事。
“八大王，要不要派人去聯係李闖？”一個謀士小心翼翼地問，“他若在大同得手，北麵一亂，秦良玉必分兵回援……”
“聯係個屁！”張獻忠一巴掌扇過去，“李自成那龜兒子，在太行山差點被曹變蛟打死，現在跑去草原搖尾乞憐，丟儘咱們義軍的臉！老子不指望他，老子就靠自己！”
謀士捂著臉，不敢再言。
張獻忠走到崖邊，望著東麵群山。那裡，秦良玉的白杆兵正沿著長江逆流而上。
來吧。來了，就彆想回去。
他舔了舔嘴唇，眼中閃過嗜血的光。
二月十五，大同城外五十裡。
張世澤的大軍在此紮營。六千人分成三寨，互為犄角，火銃手據高坡，長矛手守要道，騎兵遊弋在外——典型的攻守兼備陣勢。
但張世澤的臉上沒有半分輕鬆。
三天前，他接到洪承疇的密信，警告薑鑲可能通敵。幾乎同時，派往大同的斥候回報：城中守軍近日頻繁調動，四門戒嚴，但糧草運輸卻異常活躍——這不像備戰，倒像……備逃。
“公爺，薑鑲派人來了。”老趙進帳稟報。
“讓他進來。”
來人是個三十來歲的軍官，一身副總兵親衛的裝束，但眼神飄忽，舉止緊張。他進帳後單膝跪地：“末將王雄，奉薑總兵之命，特來拜見英國公。”
“薑總兵有何指教？”張世澤不動聲色。