皇太極出兵的消息，是八月廿三深夜送達京師的。
信使是山海關總兵趙率教親兵，人馬俱疲，奔入兵部衙門時幾乎昏厥。帶來的急報隻有寥寥數語：“八月十五，建虜大汗皇太極親率八旗兵六萬出沈陽，號稱十萬，兵分兩路：一路由阿敏率領攻錦州；一路由莽古爾泰率領繞道蒙古，似欲破長城隘口入塞。”
乾清宮的燭火徹夜未熄。
崇禎坐在禦案後，麵前攤著兩份急報：一份來自河南，洛陽已被流寇圍困十二日，城中糧草將儘；一份來自遼東，錦州告急。他的手指在兩張紙上來回移動，手背上青筋畢露。
“陛下，藥熬好了。”輕柔的聲音響起。
崇禎抬頭，見賢妃孫氏端著一隻白玉碗，緩步走進殿中。
“這麼晚了，愛妃還未歇息？”崇禎聲音沙啞。
孫氏將藥碗輕輕放在案上：“臣妾聽聞陛下又咳血了，特意讓太醫院開了固本培元的方子。這是用老山參、黃芪、當歸、枸杞慢火熬了兩個時辰的，陛下趁熱喝了吧。”
藥香氤氳，帶著淡淡的甘苦氣息。崇禎看著藥碗中褐色的湯液，忽然想起天啟七年，哥哥病重時，魏忠賢也常端來這樣的藥。
“太醫院看過了？”他問。
“院使張景嶽親自開的方子，臣妾盯著熬的。”孫氏輕聲道，“張院使說，陛下憂勞過度，心血虧損，需固本培元，徐徐調理。這藥要連服三七二十一日，方能見效。”
崇禎端起藥碗，一飲而儘。藥液入喉，先苦後甘，一股暖意從胃中升起，蔓延至四肢百骸。連日來的疲憊似乎真的緩解了些許。
“愛妃有心了。”
“這是臣妾本分。”孫氏收拾藥碗，卻沒有立刻離開，而是猶豫片刻，“陛下，臣妾有一言……不知當講不當講。”
“說。”
“臣妾聽聞，陛下將秦總兵練兵的時間，從三個月壓到了一月。”孫氏聲音輕柔，卻字字清晰，“一月練成新軍，還要北上剿寇……是不是……太急了？”
崇禎眼神一冷：“愛妃也懂軍國大事？”
孫氏跪下：“臣妾不敢乾政。隻是……隻是陛下龍體要緊。若逼得太急，萬一……萬一秦總兵那邊出了差錯，或是陛下您……”她抬頭，眼中含淚，“這大明江山，離不開陛下啊。”
崇禎看著她眼中真切的擔憂，心中一軟，扶她起來：“朕知道了。但形勢所迫，不得不為。
孫氏拭淚：“那……臣妾每日來給陛下送藥，看著陛下喝下。陛下答應臣妾，無論如何，要保重龍體。”
“好，朕答應你。”
孫氏這才退下。殿門關上後，崇禎臉上的溫和漸漸褪去，重新變得冷峻。他喚來王承恩：“秦良玉那邊，傳旨改回三個月。但告訴她，每十日朕要查驗一次練兵進度。”
“老奴遵旨。”
八月廿五，京郊大營。
秦良玉接到聖旨時，正在校場看第一批抵達的三百白杆兵操練。這些來自石柱的精銳，雖隻三百人，但隊列嚴整，殺氣凜然，與旁邊臨時招募的兩千新兵形成鮮明對比。
“三個月……”秦良玉收起聖旨，心中卻無半分輕鬆。皇太極出兵的消息她已知道，三個月，遼東戰事不知會發展到何等地步。
“總兵，新兵太多，老兵太少。”馬祥麟指著校場上那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的招募兵，“這些人大多是京郊流民，飯都吃不飽，更彆說打仗了。”
秦良玉點頭：“所以要先讓他們吃飽，再教他們殺人。”她轉向李定國，“你的傷如何了？”
李定國已能下地行走，雖麵色仍蒼白，但精神尚可：“謝總兵關心，已無大礙。”
“張獻忠的財物藏匿圖，你標注的二十七處，我已經派人秘密去取。”秦良玉道，“若真如你所說有百萬之巨，這批財物就是練兵的軍餉。但在此之前，我們需要先撐過這一個月。”
她走到校場高台，看著下麵黑壓壓的人群，深吸一口氣：“傳令：今日起，所有新兵每日三餐，管飽！每三日一頓肉！每十日發餉銀一錢！”
命令傳下，新兵們爆發出震天歡呼。對他們這些流民來說，能吃飽飯已是天堂。
“但是！”秦良玉聲音陡然提高，“吃了我的飯，拿了我的餉，就要聽我的令！從今日起，每日卯時起床操練，辰時早飯，巳時練陣，午時休息，未時練刀，申時練槍，酉時晚飯，戌時學旗號，亥時歇息！誰敢偷懶，軍棍二十！誰敢逃跑，斬立決！”
殺氣騰騰的話語，讓歡呼聲戛然而止。
秦良玉繼續道：“我知道你們當中，很多人是被逼無奈才來當兵。但現在，給你們一個機會——好好練，三個月後，跟我去河南剿寇！立功者，賞銀！殺賊者，升官！總好過在這裡餓死，或者在老家被流寇殺死！”
這番話樸實卻有力，新兵們的眼神漸漸變了。
“現在，老兵帶新兵，十人一隊，開始操練！”
校場上頓時熱火朝天。三百白杆兵分散開來，每人帶七八個新兵，從最基本的站姿、隊列開始教起。
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秦良玉走下高台，對馬祥麟道：“你去兵部催要兵器甲胄。不要好的，隻要能用。破甲舊刀都要，有多少要多少。”
“是！”
“李定國，”她又道，“你傷沒好利索，就在帳中編練教材。把流寇常用的戰術、陷阱、聯絡方式，都寫出來，越詳細越好。每五日，給各隊隊正講解一次。”
李定國肅然：“定國領命！”
秦良玉看著校場上揚起的塵土，心中計算著時間。三個月，要練出兩萬能戰的兵，幾乎是不可能完成的任務。但她必須做到。
因為崇禎等不了，大明等不了。
同一日，唐世濟府邸。
密室中的氣氛壓抑得可怕。唐世濟、薑埰、張若麒三人對坐，臉色一個比一個難看。
“鄭友元那個廢物！”唐世濟咬牙切齒，“不但事沒辦成，還把我們都供出來了！”
薑埰顫抖著手端起茶杯，茶水卻灑了大半：“駱養性的人已經在查我們了。昨天，我府上兩個管事被錦衣衛‘請’去問話，到現在還沒回來。”
張若麒相對鎮定些，但額頭也滲出細汗：“現在不是抱怨的時候。當務之急，是如何脫身。”
“脫身？”唐世濟冷笑，“錦衣衛盯上的人，有幾個能脫身的？錢士升的例子就在眼前！”
“那也不能坐以待斃！”張若麒眼中閃過狠色，“唐兄，你宮裡不是有人嗎？”
唐世濟一愣：“你是說……”
“貴妃娘娘。”張若麒壓低聲音，“我聽說，貴妃娘娘的弟弟田奎，上個月在蘇州強占民田鬨出人命，被應天府壓下來了。這事若捅出去，田奎最少也是個流放。”
薑埰眼睛一亮：“你的意思是，用這件事，讓貴妃在陛下麵前為我們說話？”
“不止。”張若麒道，“還要讓貴妃勸陛下，暫停秦良玉練兵。隻要秦良玉失勢，陛下自然不會再深究我們構陷她的事。”
唐世濟沉吟：“貴妃會答應嗎？”
“她必須答應。”張若麒冷笑，“田奎是她親弟弟，她不可能眼睜睜看著弟弟出事。況且，我們還可以許諾，事成之後，將江南幾處鹽引轉給周奎。那可是年入萬兩的買賣。”
三人對視，眼中重新燃起希望。
“好！”唐世濟拍案，“我這就聯絡宮裡的路子，給貴妃遞話。”