“六爺是統兵主將，他不宜主和的。”
“皇上呢？”
“皇上還在兩可之間。有些小人不懂政治軍事，隻是一味逢迎，投君所好，攛掇挑唆著添兵增將打下去……六爺這次病重，如果不治，他也還要違心主戰……”阿桂沉重地透一口氣，仿佛心中有吐不儘的憂悶憂愁，徐徐說道“所以……難呐！”
這一來，李傳堯也陷入了沉思。他在外曆任封疆，一天到晚沒完沒了的錢糧刑名，屬官任免地方治安，忙得不知所以，此刻才掂量出什麼叫“國家大事”，什麼叫“軍政要務”，剛剛到“天上宮闕”，已經覺得“高處不勝寒”了……心下思量著，試探地說道“皇上聖明，高瞻遠矚。據我所知，軍機處沒有小人。至於三院六部、屑小太監，能左右聖躬視聽的也沒有，佳木公不必這麼憂心忡忡。”
“我正要提醒你。”阿桂隨轎身微起微落，皺著眉頭悠悠說道“國家有製度，大臣有體。和太監這類人來往，要有分寸，要循禮不悖。”
李侍堯騰地一陣臉紅。
“你若在外任偶爾來京，我這話可以不說。”阿桂沉靜地說道“宦官是變了性兒的人妖。我說循禮不悖，就是要用‘禮’鎮壓他的性兒。亡漢亡唐亡明，就是趙匡胤‘燭影斧聲’，死得不明不白，沒有太監幫忙，成麼？——這是殷鑒！太監性陰，真正的小人。你和他玩笑，他覺得可以近欺，就和你沒上沒下，日子久了不知生出多大的事！這在軍機處是大忌……”
他沒說完，李侍堯已明白是自己錯了。他是個十分聰穎機警的人，立刻舉一返三——自己在外是一方諸侯，可以隨意調侃左右，這裡居九鼎之側，視聽言動隻有一個尺子禮，想到昨晚和和珅鬥氣，頓時也覺大為不妥。他立刻覺得不安了，搓著手沉吟良久，紅著臉說道“今非昔比，我真是跟不上你的腳蹤兒了，我在外隨便慣了，又深蒙主子恩遇寵禮，生出了驕佚的心，佳木公這一提醒，深自愧恧，這些年不讀書，連心都荒蕪雜亂了……”因一長一短將進崇文門的事說了。
“你小看了這個和珅。和他相處，其實和太監相處是一個道理。”阿桂喟然說道“他是我的跟班出身，跟了兩年，隻覺得勤謹媚巧，是小意兒，有時又落落大方，辦事處人都好，而今越來越瞧不透了。參劾他，他沒有錯處，而且官也太小，但他一天到晚不是宮裡就是王爺府，到處都有他的影兒，人人都在說他的好話，戶部、內務府說是他的上司，他的官位又在鑾儀衛，又晉了侍衛，竟是個鹽鱉戶[1]
，哪裡也管不到！我們見皇上，一是遞牌子，二是傳叫，他是一抬腳就能進養心殿、進澹寧居……我和紀昀議論過他，紀昀說他是皇上——”他突然覺得頗難措詞，紀昀的原話是“皇上褲襠裡的虱子”，但這話無法引用，話到口邊變成“皇上身上的禦虱，沒法捉”。李侍堯聽得一笑即斂，阿桂卻道“是和親王叫我舉薦選的侍衛，又晉升觀察道，他那麼好人緣兒，差使又沒什麼失漏，想拿掉他也難呢！你和他慪氣，大約也是聽了這些話，江蘇巡撫陸公舉是你的知交，他過崇文門稅關納不起稅，隻身進京，你借皇上這道密諭替公舉出這口氣，可是的？”
李侍堯眼中波光閃爍，點頭道“公舉，那是多清廉剛直的人呐！硬要一萬兩！他病在武昌，我去看他，拉著我的手隻是歎息，說‘當清官難，見皇上一麵還要繳一萬兩稅銀，這世事變局，沒法弄了’……”“一項議罪銀子，一項官員入京關稅，都是和珅建議。”阿桂自嘲地一笑，“貪官犯罪繳了銀子免議，清官進京繳不起稅——真有意思！我去問皇上是誰的建議條陳，皇上說是他自己的主意，還說這兩條有弊病，要取締，卻又沒有取締的明旨，總而言之是小人可畏，小人難防——”他還要往下說，轎一頓，已經輕輕落地，便住了口。李侍堯已聽得心旌動搖，有點暈轎的模樣，蒼白著麵孔道“現在還不知道聖意如何。若還沒有定，請佳木公美言，還放我出去當總督。”
“這要看情勢。”阿桂抬手示意他先下轎，說道“你留軍機處是我的建議，皇上沒有旨意，說到京看情形再說，現在什麼話也不能說。”說罷二人下轎。
李侍堯下車看表，剛剛過了辰時正牌。三年未到此地，傅府與原來變化不大。隻是原先三楹的抱廈門依著公府規模改為五楹過廳樓門。此刻時已隆冬，萬木蕭森間紅瘦綠稀，一改李侍堯心目中萬木蔥蘢形景兒，滿女牆密不透風的長青藤葉子已變成墨綠色，間或盤結的蒿藤虯根蜿蜒仍舊蒼勁有力，但葉片已經凋零，或隱或顯藏在金銀花藤中，像老人手背上凸起的蚯筋。牆內遠近分層的石榴、槐楊榆柳樹已經幾乎完全落葉，密密的枝椏像一帶微紫色的靄霧綿延到遠處，不時有成群的麻雀、烏鴉、老鸛之類的鳥翩起翩落覓食。偌大一個公爵府，雖是籠在暝暗秋空之下，叢樹密林連綿夾著蒼竹老檜雪鬆黑柏，仍顯得蔚蔚蘊茵氣象崢嶸。若在平日，傅恒府前此刻熱鬨還了得？牆對麵沿海子一線長堤到處是車轎，輿夫轎夫長隨伴當成群結夥在涼亭等候進府謁見的主人，大門前迎來送往的官員儘都衣紫腰玉翎頂輝煌揖讓出入；東側小門是來府拜見夫人的內眷，也是嚦嚦鶯鶯笑語寒暄之聲不絕。但此刻因皇帝要駕幸此地，一切閒雜人早已摒退，掃得一根草節一片樹葉皆無，顯得格外空曠開闊，內務府前來淨街侍駕的太監有三十多人，還有傅府家人長隨一百多人，都垂手侍立在門前石獅子旁待命，見他們二人遠遠在海子涼亭邊下轎，早有一個家人飛也似跑來，兩個人也不挪步兒，立定了等他傳話。待近前來看時，都認得，是傅府的二管家相敬閣。
“桂中堂、李爺到了！”胡敬閣臨近放慢了步子，又趨跑幾步打下千兒道“萬歲爺還有半個時辰才到。和親王爺已經來了，還有兆惠軍門、海蘭察軍門，都在東書房候著，請二位爺過去奉茶。”
阿桂點點頭，向李侍堯一會意，一前一後隨胡敬閣進府，隻見府門、甬道、角門、府內各個偏院都是步軍統領衙門的親兵關防，佩刀快靴目不斜視挺胸凹肚直立，傅府素以軍法治府，家人們也都各按方位束帶冠頂站得筆直，一路竟是鴉沒雀靜，一聲咳痰不聞，隻聽腳下靴聲橐橐在廊壁回音，反而更增寂靜。二人沿正門甬道直北而進，過公府正廳時，阿桂留意了一下，這座正廳上懸著乾隆禦筆匾額“敕封一等公府第”，平日從不開啟的，現在各個隔扇門都洞敞著，是十幾個蘇拉太監守門——從東側過去再向北，再向東踅過一帶花籬，進月洞門，便聽東書房人聲，卻是和親王弘晝的聲氣
“我料著是阿桂來了，去瞧瞧！”
接著門簾一響，一個人哈腰閃身出來，二人都是一怔，原來竟又是和珅！正應了阿桂方才說的“到處都有他的影子”。李侍堯也不禁一怔。和珅卻似什麼事也不曾發生過，隻衝二人含笑一躬，一手挑簾，一手相讓，說道“李製台也來了——請，王爺在裡頭呢！”阿桂麵無表情，“嗯”了一聲便和李侍堯前後進房。李侍堯看時，果然兆惠海蘭察都在，兆惠比幾年前胖了些，臉頰上添了一道二寸多長的刀疤，雙手按膝，一座塔似的端肅而坐，海蘭察卻不見老，仍是墩個子，黑胖圓臉，嘬嘴吮唇的不安生，還衝二人背轉一個鬼臉。中間炕上坐著五十多歲的弘晝，卻是滿臉煙容，兩頰和眼眶都鬆弛地陷落下去，暖烘烘的屋子裡，還穿著鑲貂皮醬色巴圖魯背心，套著的蟒袍裡邊似乎揣著暖爐，瘦弱的身軀依在窗邊大迎枕上，鼓鼓囊囊的看去有點可笑——這就是乾隆惟一的親弟弟，遍天下皆知的“荒唐王爺”弘晝了。阿桂見他隻二揖一躬，李侍堯因久不見麵，便要屈身行大禮。
“罷了罷，你這秀才兵痞！”弘晝手裡兩個鐵胡桃轉得刷刷響，笑道，“大將軍八麵威風，和珅那麼玩得轉的人，都叫你給弄懵了——”他偏轉臉笑看眾人，“擺火槍隊，扛王命旗進崇文門，你們聽說過沒有？你——”他又麵向李侍堯，“這回進京，又有什麼好物事孝敬我？我要的土帶了沒有？”
李侍堯到底打了個千兒才起身，笑道“五爺也照照鏡兒，瘦得統成個骷髏了，還要燒泡兒抽！我給爺帶了幾斤上好的銀耳，還有西洋參補補身子。爺要的法蘭西香水，白蘭地酒也有一箱子。煙土是東印度公司的，比雲土要好得多，有心違五爺的王命不帶來，想想五爺待我的情分——爺知道，這乾礙禁令的——衙門裡搜繳上來垛在馬廄裡，我還是給爺帶了些來，還有葉天士配的戒土膏，我也弄了幾大包，爺都用用。能著些戒了最好，可憐見的爺這麼體弱的，奴才也心疼！”
連鴉片帶戒煙膏一塊奉送，李侍堯說得風趣，眾人都笑了。弘晝打著嗬欠笑道“這麼說真的是體貼你五爺了！掏錢難買老來瘦，人貴適意——你他娘的狗屁不通，帶兵在外稱王稱霸，撒野慣了，原先讀的書都當屎拉出去了！”海蘭察笑道“奴才原說過的，五爺是滿腹經綸錦心繡口，我們這號子一肚子馬絆筋，侍候不來爺的風花雪月。”和珅在旁插口道“我算服了爺們這些出兵放馬的大軍門了，李爺的火槍隊要走了火兒，這會子和珅的遊魂兒不知在哪浪蕩呢！”
本來這是極好的和解節扣兒，李侍堯隻消回敬一句玩笑話，一天大小事肚裡嘀咕怨氣也就消解，但李侍堯外麵上爽明豁朗，內裡居傲自矜乃是與生俱來胎裡帶的毛病，隻看了和珅一眼，卻問兆惠“老兆幾時進京的？如今建牙開府，帶兵還打頭仗？這塊刀疤還是不久才落痂的——你看人家海蘭察，養得紅光滿麵的，你這臉色怎麼瞧都像酒色過度，淘虛了身子的模樣兒。”兆惠本是個嚴肅冷峻人，在金川打仗和李侍堯混熟了，玩笑慣了的，隻在椅上一欠身，微笑道“你不用操心我，叫王爺照鏡子，你也照鏡子看！人都說廣裡女人高額頭深眼窩兒黑臉蛋，不好看，怎麼你就不嫌棄，弄得瘦猴兒似的，還耀武揚威回京見主子！”
“我當太湖水師提督，魚蝦米飯一天三飽一倒，自然紅光滿麵。你是個登徒子，寡人有疾寡人好色，所以淘乾了。”海蘭察嬉笑道，“人說葉天士不通世務，是個醫癡，也不是的。我聽人說去給五爺看脈，說五爺是‘雙斧劈柴，要戒酒戒色’，一抬眼見側福晉愣著眼看他，忙又磕頭說‘即使不能戒色，也要趕緊戒酒’——五爺，可是有的？”
一席話說得眾人都笑了，隻是一來候駕，二來傅恒正病，大家來探視，都笑得不敢揚聲兒。弘晝笑得顫著身子，指著海蘭察道“這猴崽兒敢拿我開心——你問和珅，他給我府裡采辦東西，三天兩頭見福晉，側福晉他也都識得，問他有這種事沒有？”和珅便覺訕訕的，紅一紅臉笑道“爺哪是那種人！沒有那種事的。”
“咱們說笑幾句給六爺衝衝晦氣，還要適可而止。主子身子不好府裡下人們聽見我們高興，算是怎麼回事呢？”阿桂聽他們談笑風生，早已心裡不喜歡，隻礙著弘晝麵子敷衍迎合而已，此刻見機說道，“前頭一路驛站送軍機處的滾單，傅六爺過了高碑店病況見輕。我今兒其實有很多事要請示他。這裡先給五爺稟說稟說，您雖不管軍機處，還是總理王大臣——緬甸戰事不宜再打，趁他們修表謝罪稱臣，稍加申飭允許求和這是難得的機會。”弘晝煙癮犯了，鼻涕涎水的連打嗬欠，和珅三步兩步上炕，侍候他燒了兩個煙泡，這才回過精神，因道“這事何必跟我說？直奏皇上就是了。”阿桂賠笑道“我是擔心傅六爺勸皇上接著打，也擔心萬一六爺不虞，激惱了主子決意用兵到底，所以要請五爺調停。萬歲爺最聽五爺的，您說話準成！”弘晝聽得眼一亮，手指敲著炕桌說道“成！五爺給你幫忙！”還要往下說時，聽得外頭腳步聲快捷近來，張眼隔玻璃看看，對眾人道“聖駕來了，卜義叫我們呢——咱們快換衣服。”
說話間卜義已經進來，果然是乾隆禦駕到了，為防驚動傅恒，一切樂隊儀仗不用，已在府門口降輿，吩咐先到諸臣不必接駕，徑到西花廳傅恒臥榻再行見禮。當下眾人一陣匆忙更衣，都換了朝冠補服，弘晝打頭，依次阿桂、李侍堯、兆惠、海蘭察、和珅尾隨在後，從月洞門魚貫而出。踅至正廳前，大太監王八恥已帶著三十六名太監分兩行徐步而入，捧著巾櫛、嗽盂、銀瓶、銀爐、更替衣冠肅穆雍容款款在西廳站定，接著是十幾個嬤嬤、諳達、宮裡有頭臉的侍從女官簇擁著乾隆皇帝近來，弘晝為首打袖提袍，率眾人衣裳窸窣跪了正廳門前階下，伏身叩頭，李侍堯偷眼看，隻見乾隆穿一身駝色緞棉袍，外邊套著石青緞麵小毛羊皮褂，頭上戴一頂青氈緞台冠，腰裡束著條金帶頭線紐帶，青緞涼裡皂靴踩得石板地麵橐橐作響，已是六十歲出頭的人了，發辮看去仍油黑發亮，彎眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁閃爍生光，修飾得極精致的胡須似隸書“一”字兩頭微微下捺，因離得不近，看不清臉上的皺紋，隻這體態步履容貌，乍一看怎麼瞧也像個不惑之年的人。思量著“主子英姿清爽，怎麼調養來的？”聽見腳步聲近來，李侍堯忙低伏了頭，覺得腳步已到頭頂，停住了，連呼吸都變得急促起來，窩著背儘力屏息著，用頭輕輕在地上碰了碰。
“是李侍堯嘛！”乾隆果是站住了腳，離著李侍堯頭頂隻二尺遠近，問道“是幾時到京的？”
“奴才李侍堯——恭請主子聖安！”李侍堯一口大氣透出來，身上才鬆泰一點，忙大聲回道“原來算計路程，臘月十五能到京，心裡戀著想早點覲見主子，走得急，昨天晚上趕到的。”
乾隆點點頭，說道“朕已經知道。白問問你。待看望過傅恒，下午你遞牌子進來。”李侍堯方連連叩頭稱是，乾隆對眾人道“弘晝和阿桂起來陪朕先見傅恒。你們幾個進房裡候旨。福康安福隆安，帶朕去見你父親。”
阿桂二人站起身來，這才看清是傅恒的兒子福隆安和福康安接駕引導。福隆安是乾隆和嘉公主和碩額駙，兵部尚書。福康安和阿桂私交更篤，現任金川定邊將軍，是朝野有名的“小周郎”，能詩能文且是極其好武。年將而立，看去仍碩身玉立，目若朗星麵如冠玉。他趕回京城，一來侍奉父親的病，二來是阿桂要親自帶兵西征，點名要他跟從帶兵參讚軍務。此刻卻都不便見禮說話，隻點頭會意，隨他兄弟逶迤到了西花廳傅恒下處。軍機大臣紀昀是專陪傅恒的，已是守在階下。
“藥香太重了。”乾隆進院便皺眉說道。看著跪在廊下的幾個太醫，又道“藥香也是藥，和主藥混起來，就沒有時辰火候了。而且還雜著檀香。”他顧盼著，一眼看見傅恒夫人棠兒跪在門內，料是檀香是她燃來敬佛禮拜用的，便不再說這件事，跨步進門，噓一口氣說道“棠兒，彆跪著了。你看看你，熬得這樣憔悴了……這裡侍奉的事有兒子們就成。好歹也留心自己，你再病倒，傅恒怎麼安心療治？去吧——書屋裡歇著，朕看過傅恒接見你。”
棠兒伏身聽著，不知是激動還是感動，已是熱淚湧眶而出，身子顫抖著抽泣，已經花白了的頭發絲絲抖動，隻泣聲說道“奴婢遵……旨……”乾隆這才進了裡屋，福隆安兄弟拽起床上帳帷便長跪在地，傅恒已清醒得雙眸炯炯，隻是虛弱得沒有一點氣力，見乾隆俯身看自己，他也用目光搜尋乾隆，緊緊地盯住了，像是恐怕一眨眼乾隆就會消失似的，有些失神地盯著，許久，大滴大滴的淚水斷線珠子似的從頰邊湧淌滾落出來，喃喃說道
“主子，主子……奴才侍候不了您了……奴才沒用，連禮也不能給主子行，說話提不出氣兒來……唉……沒有想到我傅恒也有今日……”
乾隆心裡一陣酸熱，一拱一動，已是眼中滿含淚水。他用無限疼憐的目光凝望著奄奄一息的傅恒，這是個英雄一世的滿洲漢子，因是富察皇後的親弟弟，自幼就選了乾清門侍衛，朝夕跟從自己，弱冠之年選散秩大臣出外辦差巡閱太湖水師治軍整頓，剿滅江西山盜，進襲山西黑查山，一舉生擒白蓮教飄高，以招撫大將軍出征金川，逼得一代英豪莎羅奔自縛請罪俯首稱臣，主持軍機處二十三年，文政、河務、兵事、錢糧、明刑……哪裡事繁任巨，都有這個傅恒一力料應，且是待人誠摯有禮，循禮有體，人人心目中無事不能的英傑，如今到了末路，竟成如此光景！
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鹽鱉戶即蝙蝠。