大陸西南，沙州。
曾經的沙州七部越來越少被人提及，在經曆過那場內亂之後，洛耀宗便成為實質上的沙州共主。
而隨著齊國皇帝親筆國書的到來，他在大義名分上更能站得住腳。
縱然如此，洛耀宗和以前相比並無太大的變化。
他沒有取締沙州數百年來約定俗成的宗老製度，對各部族人一視同仁，並且大力推行教化，從齊國成州請來一些秀才當教書先生，致力於讓更多的沙州少年讀書識字。
與此同時，沙州和大齊的商貿往來愈發頻繁緊密，依靠幾乎取之不儘的石材、原木和藥材，沙州百姓的生活水平肉眼可見得到改善，因此沒人會質疑洛耀宗的地位，相反對他唯有敬服之意。
黑水寨，那棵經曆過無數風雨的老槐樹下，一襲紅衣獨自佇立。
“阿姐。”
一個身量高大的少年來到近前，小心翼翼地喚道。
紅衣女子頭也不回地說道：“什麼事？”
少年便是洛耀宗之子洛恒山，今年十六歲。
他看了一眼女子的腰間，沒有發現她往日隨身攜帶的長鞭，便笑嘻嘻地說道：“阿姐又在想姐夫呢？”
紅衣女子順手便朝腰間探去，隨即想起自己將長鞭放在房中，於是扭頭瞪了少年一眼，神色不善地說道：“你又皮癢了？”
洛恒山昂著頭道：“我聽阿爹說過，定州在東北方向，阿姐每隔幾天就會在這裡眺望東北邊，一站就是小半個時辰，肯定是在思念那個姓陸的姐夫！”
“什麼叫姓陸的姐夫？你還想有幾個姐夫？”
洛九九怒道：“是不是在學堂裡跟那些家夥學來的胡話？”
“阿姐莫要生氣。”
洛恒山倒也不敢真的惹怒她，討好地說道：“阿姐放心，我從來沒有在爹娘麵前提過半個字！”
“滾蛋。”
洛九九懶得理他。
洛恒山又湊近了一些，輕聲問道：“阿姐，你要去齊國嗎？”
洛九九“嗯”了一聲。
洛恒山道：“阿姐，你在齊國要照顧好自己，千萬彆受了委屈。家裡不必擔心，我會好好侍奉爹娘，幫你多儘一份孝心！”
他拍著自己的胸脯，語氣非常認真。
洛九九再度轉頭看著他，雖然在她的記憶裡還是那個從小跟在她屁股後麵的小孩，其實少年的個子已經超過了她。
她的目光變得溫和，放緩語氣道：“我隻是將那幾千匹戰馬送過去，要不了多久便會回家。”
“阿姐……”
洛恒山忽地有些遲疑，隨即從袖中取出一個荷包，塞到了洛九九手中。
“這是什麼？”
“是我這些年悄悄攢下的銀子。”
洛恒山左右看看，然後低聲道：“阿姐，既然這次有機會去齊國，你何不去找那位陸大都督？不管他怎麼想，總得給你一個明確的答複。你們要是互相喜歡，就要把話說清楚，不然就早些丟開手。阿姐，你總是這樣一個人熬著也不是辦法，我幫不了你彆的事情，隻希望姐姐可以快快樂樂，不要有那麼多磨難。”
洛九九怔住。
良久過後，她將荷包放回少年手裡，微笑道：“果然是長大了。”
洛恒山還想再說，洛九九卻道：“你呀，練功要更勤奮一些，在學堂裡也不能偷懶，將來才能幫阿爹做事，記住了嗎？”
“嗯！”
“至於我的事情……你就不必操心了，我會處理妥當。”
洛九九笑了笑，又抬手揉著他的頭發，道：“好了，去練功罷。”
洛恒山注意到遠處出現父親的身影，登時不敢遲疑，一溜煙地跑走。
洛九九忍俊不禁，隨即轉身朝洛耀宗迎了上去。
“阿爹。”
“和齊國成州都督府的人談妥了，明天你帶人將那五千匹戰馬送到雲嶺，他們會有人負責接手。”
洛耀宗語調沉穩，又道：“你真要走這一遭？”
洛九九點頭道：“阿爹又不是不知道齊國一些人的德行，這五千匹戰馬未必會老老實實送到陸沉手中，我得親自去盯著。”
“對他的事情你倒是很上心。”
洛耀宗點了一句，見女兒臉頰微紅，便輕咳一聲道：“陸家商號這兩年對我們沙州極好，我們確實該儘一些心意。”
洛九九連忙道：“阿爹說得對。”