繼續坐在一旁，宋挽等著英國公府的人來尋她。
方才那位應是這代英國公夫人，雖看著傲慢跋扈了些，但應當不是不懂禮數的。
果然，不過半盞茶時間，明湘便在婢女的陪同下，紅著小臉兒走了過來。
她平日很少見客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未來夫婿的嫡親妹妹，明湘一時不知該如何麵對。
她比宋挽年輕幾歲，按說要尊稱一聲姐姐，可自己日後輩分又高她一點，但如今她又還沒嫁入宋府，這……
一來二去明湘愈發緊張，小臉兒憋得緋紅，宋挽見她緊張得鼻尖都氤出了汗意，不由柔柔出聲：“是英國公府的九姑娘嗎？”
明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看著宋挽，好似再問她是如何知道的。
宋挽勾唇淺笑，麵上雖未顯出半分，但心中卻略有憂慮。
明九姑娘到如今還未開口說過一句話。
宋挽拿出個小小巧巧的蝙蝠絡子遞給她，這絡子打得精致又複雜，七八種色彩鮮豔紮眼，蝙蝠雙眼處還嵌了彩寶。
“也不知你喜歡什麼，我照著書中做的。”
看著那絡子明湘一雙大眼瞬時彎成一道新月，眼中的歡喜和羞澀止都止不住，她眨著眼小心翼翼接了過來。
小姑娘聲音嫩生生的：“多……多……多謝……城陽……”
“姑娘飲茶。”
明湘身邊丫鬟從桌上舉起一盞茶，遞到她麵前。
宋挽隻見被人打斷後，小姑娘眸子中天真又歡欣的神色漸漸淡去。她垂著眸將身上墜領摘下遞給身後丫鬟，又將宋挽送的小蝙蝠絡子掛了上去。
做完這一切，才抿著唇朝宋挽怯怯一笑。
宋挽隻覺心中忽而一軟，拉了小姑娘到身旁細細護了起來。
直到芸妃生辰至眾人離開前，明湘都一直陪在宋挽身邊，隻可惜小姑娘再也不曾開口說一句話，倒惹得宋挽既心疼又擔憂。
心疼她被生生抑住本能，又擔憂她日後無法支撐宋扶掌理宋府。
直到芸妃生辰宴散去，宋挽都再未見小姑娘吭過一聲。
江行簡來接宋挽時，已是席終人散。
二人在昌平領路下離開了長信宮，英國公夫人看著二人背影冷哼一聲。
到明湘坐在馬車上，她才露出幾分柔軟：“伯母瞧你同那城陽侯夫人處得還不錯？”
明湘勾著唇笑盈盈點頭。
“如此便好。”
待回了英國公府，又送明湘回房後，英國公夫人才嗤笑一聲：“老爺昏了頭，才給湘兒說了這樣一戶人家，也不知婆母瞧上那宋扶何處了，上趕著尋宋藍安。”
“先前探過一遍，被人家拒了，如今因著華新要娶金吾將軍之女，他宋藍安立刻又同意了兩家婚事，這樣以利當先的人家怎會待湘兒好？”
話音剛落，她身邊一個麵容清秀的姑娘道：“祖母眼光應不會錯，小湘兒是祖母的心頭肉掌中寶，雖宋家急功近利些，但這宋扶必是個好的。”
“且宋大人看重嚴家門路同咱們府上姻親兵權，爹爹又何嘗不是在押寶三皇子？不過各取所需，倒說不得誰更吃虧了。”
英國公夫人麵色稍霽：“明日我便尋人教湘兒掌家理事，說不得……”
明十一搖搖頭：“祖母護了湘兒一輩子，如今學得了什麼？有這時間倒不如尋一二有能力的忠仆陪嫁，日後幫湘兒打理府中，不讓妾室壓她一頭方是正事。”
“總不能讓宋家那繼室操持府權。”
明十一想了想又道：“宋夫人母族還有個庶兄，身下有兩個姑娘尚未成婚，如今想想這二人怕不是為宋扶準備的。”
“娘親臨時抱佛腳抬舉湘兒，不若先想法子打消宋府納妾之心。”
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