“老太君，老太君，大軍已經進了夔州了，咱們接到的詔令是協防四川，阻擊賊寇進入湖廣，您看將士們已經連日行軍，疲憊不堪，是不是可以在奉節歇上一歇。”一名三十餘歲的將領策馬趕到隊伍前麵，對那名女將說道。如果仔細看就會發現，這名女將的年紀已經相當大了，常年的征戰和軍伍生涯，讓她看起來不像普通的老人一樣有些彎腰駝背，反而是腰杆筆直，臉上透露著堅毅的神情，英姿颯爽。不錯，今年的秦良玉已經六旬的年紀了，依然跟士兵們一樣頂盔貫甲，手中一杆丈八亮銀槍熠熠生輝。方才跟她說話的將領正是她的侄子秦拱明。秦良玉一家滿門忠烈，誓死效忠大明。不僅僅是丈夫家這樣，秦家自己的族人也多在白杆兵中從軍。這次崇禎下詔，調集石柱土司白杆兵北上拱衛湖廣，秦良玉便將軍中精銳全部帶過來了。不僅如此，隨行將領皆是英武過人之輩。
兒子馬祥麟，兒媳張鳳儀，侄子秦翼明，秦拱明，秦佐明，秦祚明全都在軍中，可謂是全家出動，石柱那邊僅留下了年紀尚青的孫子馬萬年，馬萬春二人駐守。這一次大軍出動，本來全家人都反對老太君親征。因為老太君已經年過花甲，這次出征路途遙遠，並且前途未知，自己僅有兩萬兵馬，聽聞流賊嘯聚山林，動輒幾十萬大軍，萬一白杆兵遇到流賊主力豈不是危險。可是秦良玉在家裡說話一向是說一不二，丈夫馬千乘死後，白杆兵便是歸秦良玉節製，從萬曆皇帝開始，對秦良玉這位巾幗英雄便多有表彰，到了崇禎一朝，皇帝更是作了四首詩歌來讚美秦良玉是大明的花木蘭。所以秦良玉堅持親征，家人不好說什麼，隻能將家族裡能征善戰的將領全部派出，跟著秦良玉作戰。
聽見侄子跟自己說話，秦良玉側過臉去，連年征戰，她的聽力多少受了一些影響，加上年事已高，所以跟她說話要大聲一點才行。秦良玉顯然是聽見了秦拱明的話，她搖搖頭道：“不，不行，咱們已經走了大半的路程，流賊勢大，這些年的戰事雖然集中在西北，但是你不要以為我這老太婆就沒有關注，老身自己總結了一下，流賊用兵，就在一個動字，通過不斷的運動來調動官兵的兵力，讓官兵疲於奔命，反正流賊主要就是軍中老兵作為主力，其餘的饑兵隨時都能獲得，在運動的過程中損失饑兵這沒什麼，到了一個新地方又能拉起一票人馬，大明天災人禍不斷，饑民遍地都是，流賊一個饅頭便能征召一個士兵，所以這樣的對手其實時很可怕的，彆看他們的戰鬥力不強，然而雙拳難敵四手，人多了，官兵就會被包圍吃掉。流賊複起，他們絕對不會在一個地方待著，必然會不斷行動，找到官兵的薄弱點切入。”
秦良玉對秦拱明輕言細語好生教導，秦拱明連連稱是，在家族中，秦良玉不僅是家族的領頭人，更是這些年輕一輩將領的人生導師，不論是在用兵，還是在謀略，甚至是人生的道理上秦良玉都是他們的指引者。聽老太君這樣分析，秦拱明已經明白了她的意思，流賊行軍神速，如果白杆兵不能提前趕到指定位置，說不定流賊已經搶先一步占領了那邊。
湖廣本來就連接河南，流賊選擇南下不是不可能，那可是魚米之鄉啊。流賊缺什麼，缺的就是軍糧。這次白杆兵出動兩萬人，其中大部分還是步兵，畢竟四川多山地，不產馬，或者說不產軍馬，軍馬隻能從雲貴高原或者是西邊的藏人那邊獲得，自然，白杆兵中的騎兵也不多，僅有一千騎兵，全部交給秦拱明統領。這一千騎兵主要擔任偵查和支援的任務，大規模作戰顯然還是步兵為主。白杆兵也是明代的強軍，之所以稱為白杆兵，是因為他們所持的白杆槍是用結實的白木白臘樹）做成長杆，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器。而且他們當中很多並不是漢人，而是四川當地的土家人和苗人，這些少數民族作戰勇猛，是良好的兵員，便若廣西狼兵一樣，四川白杆兵也是一支精銳的山地特種部隊，戰鬥力非常強悍。
見老太君已經拿定主意，秦拱明不再說話，而是抱拳回到了軍中，一千騎兵已經分出一個把總隊五百人在前方偵查，隻要耐心等待他們回稟即可。過了奉節縣，繼續北上就是大寧縣，大寧縣的旁邊就是大寧河，算是四川和湖廣的界河，過了大寧河就進入湖廣的境內了。
騎兵前出三十裡偵查，不斷的有以小旗為單位的騎兵往返稟報情況，大軍繼續前進，不一會，一名背上插著小旗的騎兵飛奔回來稟報道：“老太君，秦將軍，前方發現情況。”秦良玉和秦拱明同時麵色一變，真是說什麼來什麼，怎麼會前麵就有情況了，流賊就算是南下不應該是攻掠湖廣嗎，現在自己可沒有出四川，難道說流賊已經攻入四川了？
正如秦良玉所想的那樣，當日闖軍幾路兵馬在河南彙合之後他們立刻做出了南下攻掠湖廣的方案，他們在勳陽府肆虐，而勳陽府正好和夔州接壤，反正打哪裡不是打，張獻忠仗著兵多將廣，直接向闖王提議分兵去四川劫掠一番，四川自古以來就被稱作天府之國，正是張獻忠無比向往的地方，在他的印象中，恐怕蜀中的富庶遠遠超過湖廣，當年劉備不正是奪取了西川才成就了霸業嗎？張獻忠小時候可沒少聽說書的說過這些事情。若是自己能取得四川的領地，豈不是能成就跟劉備一樣的王霸之業。
高迎祥沒有多想，李自成已經被他派去繼續攻擊跟勳陽府毗鄰的襄陽府，他帶走了五萬精兵，而這一次，張獻忠領了十萬大軍進入四川，這十萬人皆是跟著張獻忠出陝西的老兵，戰鬥力比後期招募的高了一個檔次，就算是碰見明軍的衛所兵也是絲毫不落下風。
張獻忠的兵馬進入四川之後，第一關便是大寧河，大寧縣是他們遇到的第一個縣城，打下了大寧縣，就意味著義軍在四川取得了一個立足點，所以這一次，他對攻打大寧縣的行動非常重視，上來就派遣了五萬大軍圍攻城池。大寧縣不過是四川邊陲的一個小縣城，守軍總共不過百餘人，武器老舊，因為很久沒有爆發戰事，城頭上僅有的少量火炮都已經鏽蝕無法使用，他們在縣令和百戶的領導下，儘全力抵抗流賊。
戰場上殺聲震天，在河南大肆劫掠的張獻忠再也不是那個初出茅廬的年輕將領，其麾下兵強馬壯，甚至有的部隊比官兵的裝備還要好，除了沒有大將軍炮這樣的重炮以外，輕型佛郎機都有十幾門。這次張獻忠攻打四川，將軍中所有能用的裝備全部帶來了，火炮，雲梯，攻城車，一應俱全。十幾門輕型佛郎機同時開火，雖然不能對城牆造成實質性的損傷，但是能起到不小的震懾作用，在火炮的掩護下，士兵們扛著雲梯推著攻城車便漫山遍野的衝殺上去，弓箭和繳獲自官兵的火銃不斷發射，將城頭打的是塵土飛揚。碎屑飛濺，不少官兵被磚石的碎片所傷。
臉都被熏黑的縣令抓著百戶的手臂道：“我看，這城是守不下去了，你是武將，你帶著剩下的士兵走，也沒剩多少人了，不能全都死在這裡。”百戶立刻道：“那大人你呢？”縣令慘笑一聲，“我是文官，聖上將大寧縣交給我治理，本來我就沒什麼成績，這次流賊前來，我自當以身殉城，才不枉我做過一任大寧縣令，上對得起聖上，下對得起黎民。”
“不，大人，留著有用之身有何不可，明知不可為而為之那是愚蠢，流賊勢大，我們僅有百餘人，就算是朝廷和聖上問起來，相信他們也會理解我們的。”百戶連忙道。
縣令用力推了百戶一把，“你速走，說起來你的官階比我這個芝麻綠豆官還要高，將士們服你，趕緊走，若是能保護一些百姓出城那是最好，若是不能，你們就自己走，大明的軍人各個都是好漢，雖然我不知道其他地方的人怎麼樣，但是你們這些守衛大寧縣的兵跟我朝夕相處，我沒有那種文貴武賤的想法。”兩人正在城頭爭論，猛然聽見了隱約的歡呼聲，他回頭一看，隻見南城的將士們和協助守城的民眾歡呼雀躍，仿佛看到了什麼讓人欣喜的事情。
一個頭上裹著白布，還隱隱滲出鮮血的士兵衝過來道：“大人，大人，援兵，援兵到了，是白杆兵，是秦老太君的白杆兵啊！”
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