平定淮南之後，曹昂便命韓當為汝南郡太守，打著給袁術送葬的理由，進入汝南郡。
孫香舊部汝南郡丞芮祉以汝陰縣今安徽省阜陽市區）降，算是讓韓當進入汝南郡之後，有了一塊立足之地。
而與之同時，劉表也率大軍進入汝南郡，招降了原汝南郡太守徐璆。
徐璆是朝廷正兒八經任命的太守，可是袁術控製此地後，便奪了徐璆之權，後來更是以孫香代之。
所以劉表北上，搶先將徐璆弄到手，打著徐璆的名義搶占地盤。
曹昂在淮南時，劉表主要目光放在汝南，因此等韓當來時，汝南郡的大部分地盤都落入劉表手中。
劉表已經將汝南郡當作自己的地盤，眼看徐州軍前來，自是不滿，於是遣入來到汝陰，讓韓當按照當初雙方約定，退出汝南郡。
韓當是什麼人，從來都是隻占便宜不吃虧的主。
麵對劉表使者，韓當也有理由，當初說好了兩家討伐袁術，最後仗全讓徐州軍打了，戰果自然要重新劃分。
於是韓當不僅不退，反而派人去見劉表，讓劉表退出汝南郡。
劉表自不會放棄吃進嘴裡的東西，而韓當也不會向劉表低頭，於是雙方各自搶占地盤，發生摩擦，最後終於在新蔡交上手。
新蔡是汝南要地，本為劉表占據，由大將鄧濟駐守。
韓當引軍城下後，鄧濟在城下列陣，準備迎戰。韓當令軍乘風焚燒蓿草，以張聲勢，自率軍衝擊其陣，斬殺鄧濟，劉表軍潰敗，韓當乘勢攻占新蔡。
劉表眼看失了新蔡城，也不甘示弱，命蔡瑁率軍三萬來援。
蔡瑁依河立營，步步推進，韓當率部堅守新蔡城，他手中手中不過三四乾人，分作兩部。一部登城防守，一部為預備隊。
等到荊州軍攻擊時，韓當便率領預備隊直衝荊州軍陣營，攪地荊州軍驚駭後撤。
次日再戰，蔡瑁設置投石車攻城，韓當便在城上立木柵以阻擋石頭的攻擊；蔡瑁命先登精銳緣城攀登，韓當便用蒿草束灌上油脂，焚而投之，荊州軍被燒得焦頭爛額，始終無法登城。
韓當用兵靈活，有時瞧準荊州軍鬆懈，突然出兵襲擊；有時夜深人靜，偷襲敵營，直攪得荊州軍防不勝防。
於是雙方激戰月餘，蔡瑁始終不能勝。
劉表得知消息，又命其侄劉磐率領萬人繞道新蔡後麵，攻打汝陰等地。整個韓當腹地都有失守的危險。
韓當得知消息，擔心荊州軍對新蔡完成合圍，所部成了一支孤軍，又擔心後方有失，隻得放棄新蔡，撤回汝陰。
之後雙方又激戰數場，劉表兵多，韓當兵強，雙方各據一地，互不相讓，形成了對峙的局麵。
不過終究是寡不敵眾，韓當實力不濟，隻得守著潁陰附近，丟了潁水以西的大片土地，在這場戰爭中陷入了頹勢。
曹昂本來沒把汝南戰場當作一回事，畢竟曹昂隻是將這裡當作消耗劉表實力的地方，對汝南郡的得失並不放在心上。
可韓當兵敗新蔡，讓曹昂意識到，自己在汝南的軍隊還是太少，難以達到快速消耗劉表的效果。
這種戰爭，不僅起不到消耗荊州軍的後果，反而是幫著荊州軍快速練兵。
所以必須要改變這種局麵。
隻是曹昂並不想往汝南增兵。
汝南是要打消耗戰的，可曹昂不能陪著劉表消耗。而且兗州戰事焦灼，曹昂隨時有可能加入兗州戰場，一時也無兵可調。