虛空中，奧伯龍級戰列艦隕星號正帶領艦隊穿過位於極限星域邊緣的一片星塵地帶，卻沒想到撞上了一艘陌生的戰艦。
它們是一支來自鑄造世界瑞紮的探索艦隊，剛剛離開母星沒多久。
作為一艘主力艦，隕星號雖然不如帝國中的某些古老而強大的戰艦，但依舊是一艘機動性高，裝備精良的戰艦，瑞紮製造的武器使它的威力無法單純的用噸位來衡量。
她的姐妹艦“第三象限號”速度較慢，機動性較差，但火力更強，船首裝有一門巨大的瑞紮型等離子新星，足以將巡洋艦炸成兩半——該新星炮用一枚高度不穩定的等離子體宏炮炮彈取代火星型新星炮所使用的爆炸式炮彈，使得它的能量遠比後者要大得多，然而，將如此龐大的等離子體武器化本身就會帶來風險，因為過熱的係統可能會對武器和飛船本身造成損害。
所有戰艦都使用火星的暗紅色塗裝，用塑鋼製成的瑞紮標誌作為驕傲的紋章來裝飾。
探索艦隊的幾艘護衛勘探船在兩艘主力艦周圍警戒，它們是較小的戰艦，但它們可以忍耐深空中最極端的嚴寒，用於探索惡劣地區，抵禦最惡劣的恒星輻射和隕石撞擊，它們同樣也是強大的護衛艦，足以經受住敵人的炮火，而敏捷則足以擊敗速度較慢的大塊頭。
輕型巡洋艦狂風號則被改裝成移動實驗船，它的宏炮陣列被拆除，取而代之的是異形研究實驗室和物質分析裝置，用來研究艦隊可能發現的任何東西。
整個甲板都被嚴密封鎖，它以此用來研究異形的遺物，一位賢者負責這艘飛船的指揮。
瑞紮之所以敢如此大膽的研究異形造物，與它長期與火星抗爭的曆史有關，由於瑞紮對等離子技術的深入研究，使得它與正統的火星矛盾不斷，雙方的衝突從大叛亂時代開始就未曾停止，因此火星的戒律對於瑞紮的賢者們來說，僅僅是比廢紙要高級一點的東西——當然深紅協議是所有機械教徒都不能觸碰的底線，瑞紮在這點一直做得很好，火星也沒有抓到任何把柄。
而狂風號通常由巨大的火山號保護。
火山號是一艘笨重的武裝鑄造飛船，身裡裝載著一個巨大的鑄造和存儲工廠，當它把裝載的貨物和化學品轉化成燃料或者部件供艦隊其餘戰艦使用時，耀眼的等離子體火焰羽流穿過通風口，順著它的艦身噴射出來。
該艦的指揮官泰米·波爾森賢者是這艘船的一部分，就像它的化學儲罐和等離子聚變引擎一樣。
這支艦隊的最後一個組成部分，也是最大的一部分，是由一群小型探險船、武裝商船、技術衛隊運輸船、貨船和小型航母組成的集合體，被稱為“環帶群”。
它們在星雲中環繞著大型戰艦飛行，充當移動實驗室、偵察艦、貨船。
如果護衛艦上的船員被屠殺殆儘，那這些船隻可以試圖奪回它，他們的船員可以代替已死者。
在海戰中，環帶艦隊可以轉移敵方船隻的目標，從側翼包圍敵人的編隊，分散敵人的火力，在像探索隱蔽地區這樣的任務中，這些靈活的船隻也是必不可少的。
而掌控一整個艦隊的主宰，則是瑞紮著名的探索賢者，迪傑·卡托納。
現在他正在麵臨一個決策。
星雲聚集在艦隊周圍，向外延伸出致命輻射的重疊區域，拋出幼年恒星的耀斑。
然而，艦隊有一個優勢，就是其收集了數千年的虛空知識，使得它們能以較快的速度通過外層空間。
它逼近目標飛船隱蔽地區的邊界，數百個傳感器陣列掃描著，以收集飛船的圖像和其中閃爍的能量信號。
所有的信息都被過濾到思維陣列，一個類似洞穴的附錄室處於艦橋圖書館的對麵，其中充斥著各種不同於書籍或數據板的信息：靠牆堆著的石碑、具有象征意義的雕像和繪畫，所有的這些都是使用感官讀出，大部分是自動羽毛筆吐出的羊皮紙覆蓋著鋸齒狀的信號線和顯示數據洪流的屏幕。
穀昮span迪傑·卡托納從一個技術牧師的肩膀上看過去，看著數據被整理成他們的獵物的第一張圖像。
護衛艦隊的傳感器描繪了一艘船，一艘打擊巡洋艦，以至於他們檢查了一遍又一遍以確保這是準確無誤的。
艦隊最接近接近它的圖像是一幅複合全息圖像，而貢獻如此清晰圖像的傳感器已經被星塵弄得支離破碎——傳感穹頂接收到的聯係是在艦隊前方的一段距離，那艘打擊巡洋艦的輪廓被籠罩在恒星塵埃模糊的陰影中。
忽然，一位技術神甫開口道：
“這是一艘阿斯塔特的打擊巡洋艦。”
他解析了數據的洪流，隨後詫異的說到：
“看起來破碎相當嚴重，但並沒有產生異常的亞空間波動，不是廢船。“
“太多乾擾無法提供更多數據。”
迪傑·卡托納檢查了在全息單元上旋轉的模糊圖像，隨後有嘶啞的機械音說道：
“如果這是一艘帝國飛船，那麼他早該回應我們，而不是試圖逃跑。”
他指了指這艘飛船的船體上的一長段，位於船體的上部分，那裡原本應該有一個標誌，但是被抹去了。
“隻有叛徒才會抹去標識，尤其是那些叛亂的阿斯塔特。”
迪傑·卡托納吐出了最後一個詞，態度就好像評價一道令人作嘔的飯菜。
“準備將所有數據輸入炮台，把它恢複成原子態。”
“遵命，大賢者。”
迪傑·卡托納大步穿過數據巢穴，機械腳踩在大理石的地板上發出哢嗒聲，他那經過高強度改造的身體遠遠看去就像是一隻多臂的鴕鳥，每次鄰近戰鬥他都會有種“興奮感”。
雖然他的傳感器告訴他，他的體內溫度甚至遠遠高於普通人類的最高溫度，但既然他已經放棄了身體的大部分弱點，這些對他來說已經不再重要。
他的心臟是合成的，他的腿和大部分器官也是如此的，臉是用合成肌肉重建的，眼睛的部分是一條三角形的縫，鼻子是扁平的，在猙獰的嘴巴上方是一個簡單的長方形，看似前額有一顆綠色發光體，就像第三隻眼睛，腦後掛著一窩金屬線條和探針。
隻有他的頭腦是完整的，這是無法取代的，不過身體的其餘部分幾乎完全被拋棄了，畢竟——
血肉羸弱唯有鋼鐵永存。
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