曹軍當晚到達襄陽，蔡瑁迎入城中，向曹操具言前事。
曹操把文聘叫了出來，重賞了他，並封他為“討逆將軍”，負責追擊劉備。文聘拜謝，並表示一定不負所托。
徐庶說：“劉備為免連累劉琦，料不會前往江夏，必往江陵而去，那裡屬荊北重地，錢糧充足。丞相宜速追之。”
曹操搖搖頭，說：“莫急。既然他們已經無船可用，帶著百姓徒步而行，行進速度必慢；道路又難行，一天最多走十餘裡。此地離江陵約有一百五十裡，照此算來，他們要十多天才能到達江陵；況且天色已晚，馬易失蹄，待明早再追也不遲。”
曹操問荊州還有多少人馬，蔡瑁說：“約有二十八萬：騎兵五萬，步兵十五萬，水軍八萬。”
“有多少戰船？現由何人掌管？”
“大小戰船共七千餘隻，現由我與張允掌管。”
曹操便封蔡瑁為鎮南侯、水軍大都督，張允為助順侯、水軍副都督，二人共領荊州水軍。二人大喜，拜謝曹操。
忽然，曹操發現劉琮不在，便問：“少主呢？快讓他出來見老夫。”
蔡瑁到後堂把劉琮帶了出來。原來，劉琮十分懼怕曹操，一聽說他來了，趕緊回避。
曹操故意收斂笑容，問：“少主為何不出來見我？”
劉琮慌忙答道：“在下失職，不知丞相大駕光臨，有失遠迎！”
曹操凝視對方片刻，笑道：“少主果然聰明絕頂！老夫想了很久，決定給少主一個新的任務。”
“什麼任務？”劉琮小心翼翼地問。
“經再三考慮，老夫決定表奏天子，封少主為青州刺史。少主明日一早便赴青州上任，如何？”
劉琮立刻拜伏於地，說：“丞相不要趕我走啊，在下隻想留在荊州，以守家父之墓！”
曹操扶起他，說：“青州臨近帝都，對少主的仕途有利。你若去了，老夫將保奏天子，讓你早日入朝治政；你留在荊州，遲早會人所害。”
“可是，就算要去青州赴任，按理來講也應該等聖旨下來再去吧？況且，青州刺史目前也有現任人士吧？”劉琮據理力爭。
“老夫的話你也不信？聖旨的事少主不必擔心，會有人直接送去青州的；老夫稍後會寫下一封‘代聖旨’給少主帶往青州，作為少主繼任刺史的臨時依據；至於現任刺史孫觀，老夫欲將其調往並州，另作安排。少主隻管準備好明天的行裝。”曹操心意已決。
蔡瑁幫忙說話：“少主尚年幼，且剛繼承父業不久，未能適應大局。請丞相開恩，且讓他在荊州磨練個三、五年再說，不知意下如何？”
曹操搖頭道：“荊州乃連結東吳、中原及西川之地，戰略位置尤為重要，若近期東吳進犯，少主將如何抵之？老夫之意，乃讓蔡將軍先行代理州主一職，以拒劉備、孫權。少主在青州一樣可以磨練，且青州甚少戰事，對少主來講也是件好事。”
蔡瑁聽到此言，心裡一陣暗喜，沒想到曹操這次南征竟然促成了他的千年大計！但善於做表麵功夫的他還是說：“丞相低估少主了，以少主的智慧和能力，足可抵禦劉備、孫權之輩。少主天性聰敏，好學上進，隻要加以磨練，日後必成大器。”
曹操笑道：“這個當然！‘虎父無犬子’，昔日劉景升將荊州管理得井井有條，相信如果少主長留此地的話，一樣可以做到。無奈形勢所迫，在戰事來臨之秋，老夫也隻能出此下策，為的都是大漢子民哪！劉備、孫權一日不除，我大漢江山就一日不能安定。”
劉琮再三懇求留下，曹操堅決不許。
蔡瑁把劉琮拉到一旁，低聲說：“賢侄，如今看來，你唯有先委曲求全，前赴青州；待曹操走了，舅舅再想辦法讓你回來。”
劉琮半信半疑，但迫於形勢，也隻好答應了。
曹操又叫蔡夫人出來，假仁假義地說了一番好話，讓她陪劉琮一同去青州。蔡夫人表麵上也隻能欣然接受，心裡卻忐忑不安。
會後，蔡夫人暗自囑咐了蔡瑁一番，讓他小心曹操，並在事後想辦法讓他們母子倆回來。蔡瑁口頭上答應，心裡卻另有打算。
次早，劉琮母子拿上昨晚連夜準備好的行李，上了馬車。蔡瑁將他們送出城門二裡外，說：“姐姐、賢侄，事已至此，我也不便多說，丞相心裡的算盤你們應該都清楚。但是請你們放心，我一定會想辦法說服他，讓你們儘快回來的，畢竟荊州需要一個真正的州主。”
母子倆點點頭。蔡夫人說：“全靠你了，德珪。”
蔡瑁點點頭，再次安慰了他們一番，便回去了。跟隨馬車起程的，隻有忠義老臣王威、兩名護衛兵及一名車夫，其餘將士均被曹操留下，不讓一並帶走。
回城路上，蔡瑁不禁想起曹操昨晚的“教誨”：“成大事者，不以情感為絆……”
“對不起了，姐姐、賢侄！”蔡瑁忍痛在心裡說。
王威是劉表的愛將，忠君愛國之士，在荊州一直不服蔡瑁，因此成為蔡瑁的眼中釘。這次，他寧可跟隨小主人到青州，也不願留在荊州為蔡瑁賣命；蔡瑁便抓住機會向曹操提議，讓王威護送劉琮母子到青州，借機把他趕走。
馬車剛起行時，劉琮對他說：“王將軍，你還是回去吧，曹操雖把我們趕走，你還是能留下的。‘虎落平陽被犬欺’，你跟我們到青州，隻有受苦的份。”
王威怒道：“我老命一條，不圖安逸，隻求一世跟著少主。我寧死不從蔡瑁這個賣國賊！”
劉琮歎道：“難得忠臣一個，可惜家父早喪啊！”
馬車行了五六裡路，突然，後麵塵土大起，一隊人馬追了上來。
劉琮回頭一望，是曹將於禁，高興地說：“難不成是舅舅說服了曹操，派人來接我們回去？”
蔡夫人也高興起來。王威卻感到奇怪：“如果是接我們回去，何必派那麼多人來？”
曹軍趕超了馬車，攔住去路。於禁以刀指之，說：“我奉丞相之命，特來取你們母子性命！”
母子倆大驚。王威怒道：“我早料到曹操有此一著，可惜有我王威在，你休想得逞！”