凡賽爾之夜！
“首先……”
“我叫弗裡德，她是愛麗絲。”
充當吉祥物的愛麗絲朝穆斯塔法一笑，又很快裝作四處看風景的樣子。
“好的。弗裡德先生。不知您對如今的斯特利爾有什麼看法。”
弗裡德摸著不存在的胡子。“這個問題有點寬泛啊……”
“因為不是所有人都會讀書識字。我也是後來才補上的，在學習之前，我連斯特利爾都不會寫。”穆斯塔法似乎很喜歡緬懷過去。
“讓不識字的人直接說出一篇文章太難了，也沒有幾人有勇氣將‘貴族’掛在嘴邊。所以，什麼都好，弗裡德先生，隻要說出您對現在世界的感想就好。哪怕雜亂無章也沒有關係。”
“我嗎？”弗裡德苦澀地一笑，從他身上，穆斯塔法能感受到苦咖啡的氣質。那是經過歲月烹調，不加任何砂糖的味道。這也是穆斯塔法見麵就吐露心聲的原因之一。
擁有如此氣質的人可能對貴族、對平民、對斯特利爾擁有更深層次的理解。
弗裡德想點根煙，又摸了個空氣。說起來，他已經很久沒能碰煙了。曾經怎麼戒都戒不掉的東西，如今卻是偶爾才能想起。“我的過去是個笑話。”
明明穆斯塔法問的是對斯特利爾有什麼看法，弗裡德的回答可謂牛頭不對馬嘴。可穆斯塔法還是遵照約定耐心聽下去。
“我是貧民出生，從垃圾堆裡翻出一點書、又加上一些腦袋有了自己的一點小產業。於是就認為自己無所不能。但那不過是……有人幫我支付了代價罷了。”
“可人的頭腦怎麼由彆人支付呢？”
“說出來你可能不信。不過隻要運氣夠好，哪怕是頭豬也能送你進王宮。”
穆斯塔法先問，“弗裡德先生進入過王宮嗎？”
“是啊。”
“王宮是什麼樣子？”
“沒有什麼特彆的樣子。該有的都有，不該有的也都有。”
穆斯塔法露出向往的表情，“我有幸一睹阿芙羅狄大人的畫作，就是那副《蒙麵之女》。”
聽見阿芙羅狄幾個字，弗裡德反射性一驚。他的動作被穆斯塔法誤解為沒想過他還能去參加畫展。穆斯塔法羞澀地摸著後腦勺，“剛好是去辦理繼承手續的那個月，安都舉辦了阿芙羅狄大人的畫展。我留在旅館裡，也不知道要做什麼。”
安都對於一個從貧民窟出來的人來說太過繁華。他像一隻流竄的老鼠突然被丟進貓窩裡。然而主人告訴他，你不是老鼠，你是一隻貓。於是他隻能戰戰兢兢地占據一處。來來往往的貴族們總是斜眼看他，而每一次被注視，都能感覺到被狩獵的恐懼。
玫瑰的花香已無法安撫他的情緒，空氣似乎被工廠的灰塵填滿。但穆斯塔法知道這是錯覺，他在工廠當過工人，知道真正被工廠汙染的空氣不會這樣清新。但他還是覺得透不過氣來，高聳的塔頂隨時都有可能傾倒、壓在自己身上。那上麵懸掛的燈籠並非炫目的美景，而是一把把懸著的斷頭刀。
吃飯的時候被人盯著、喝水的時候被人盯著、走路的時候被人盯著……坐下的時候、端紅茶的時候、拿刀叉的時候、甚至他什麼都不做，隻是靜靜站在原地的時候……都有一雙雙目光盯著。那些目光可能來自貴族，也可能來自平民。
穆斯塔法覺得自己快要窒息了，貓用自己的眼睛盯著老鼠，老鼠隻能縮成一團。
管家可能也看不下去主人丟人的行徑，便給了他一張票。那是阿芙羅狄大人的畫展的入場券。
聽說阿芙羅狄大人是位獨立專行的人，他希望自己的畫能被更多人喜愛，所以隻有阿芙羅狄大人的畫展允許平民進入。當然，後來穆斯塔法了解到，並不是其他畫家不想效仿，而是無法效仿。
藝術家並不多見，實際上懂畫的人並不多。賞畫的人站在畫前，對著自己看不懂的畫作進行一番讚賞隻是一種交際需要。沒錯，就是彰顯自己很有品味的方式。與在玫瑰園內喝紅茶是一樣的。並非每個人都喜歡玫瑰、紅茶，可因為貴族的代表們喜歡，所以他們也必須喜歡。
而國王陛下與大貴族們也未必喜歡，可他們也需要用一些特有的習慣來樹立威信。他們將在玫瑰園裡品味下午茶作為優雅的貴族禮儀，然後再被比自己地位低的人效仿，由此完成一場名為“統治”的儀式。
賞畫也是一樣的。大多數人並不懂畫作，他們眼中認為好看的畫可能被藝術家們批得一文不值。而藝術家們吹捧的神作，他們往往會在心裡唾棄。在此基礎上，畫展本身便具有了與眾不同的意義。
對貴族而言，畫展是彰顯他們品味的方式。所以他們會嚴格控製畫家和賞畫人的身份。對於比自己地位高的，出自貴族之手的畫加以稱讚。而對於比自己地位低的，則替換成導師的身份吹毛求疵。即使他們並不懂畫。
而對平民出身的畫家而言，畫展就是一次機會。他們將自己的畫投給畫家中心。這也是因阿芙羅狄大人的影響而誕生的特殊機構。阿芙羅狄大人想看貴族以外的畫，用他的話講那就是“貴族生活，我在王宮已經見得足夠多”。於是在這種風氣的引導下，一些寫實派誕生。他們大都平民出生，買不起價格高昂的顏料，也沒有學過太多藝術理論，隻是將自己想畫的畫下來。
這些畫投入畫家中心，然後阿芙羅狄大人有空就會去看看。他沒空的時候就由手下人代理。中心的人選擇一些順眼的畫，將它們掛入畫展。有一些畫家就是由此出名，逐漸脫離平民的身份。
這些畫家擁有舉辦畫展的權力，可遺憾的是，隻有寥寥幾人的畫展成功了。
那是當然的。
他們得以舉辦畫展，並非因為畫技有多麼高超。僅僅因為他們被貴族們看上眼了而已。就如同寵物貓，貴族們看上了就帶回去好好養，看不上就隨便讓人埋了。
為了生活，平民出生的畫家不得不收取一些費用。他們的畫展不會限製來客身份，可貴族們不會過去，平民們也不會將錢花在這種不必要的事上。於是，畫家們就陷入不得不依靠貴族資助的死循環。他們越依靠貴族生活，就越沒有可能讓平民看到畫作。