“這是去哪裡……”埃戎看清了眼前之人是克裡福德，緊繃的身體再次倒了下去靠在船艙上。
“海爾姆德港口城……我們已經離開羅斯林了，彆擔心，我用穿上的醫療物資已經給麗諾爾做了應急處理。”
雖然麗諾爾的傷勢著實駭人，光是能看見心臟的貫穿就已經能讓正常人死了又死。但是在見到剛剛庭院突圍的埃戎後，克裡福德反而對著等事情有了心理預期。
“麗諾爾還活著……不僅是活著，她的傷口竟然已經開始慢慢恢複了。”
埃戎長舒一口氣，緊握的長劍終於鬆開了手。他摸了一下自己腹上的傷口，將克裡福德的衣領一把抓了過來。
“我能相信你，對吧。”
克裡福德對突如其來的發難沒來得及反應，他被拉到埃戎臉邊，雙膝一軟半跪下去。
“……如同我方才的宣誓。”克裡福德再次重複了在葬禮上的宣誓，道。
“我認得家主胸口的東西，那是儀式的蝕刻。”
“蝕刻？”
“是的，具體的細節我所知甚少……轉向，我們去艾伯斯學院。”
“艾伯斯學院……？”
埃戎劇烈的咳嗽了起來，但是抓住克裡福德衣領的力道絲毫沒有放鬆。
“漢弗雷斯先生，我沒能保護好家族的遺產與榮光，也沒能幫您……找到麗諾爾的應許之地。”
埃戎死死的盯著克裡福德的眼睛，用儘最後的一絲力氣向著他低吼道。
“我將麗諾爾，漢弗雷斯家族的未來家主……托付給你，請你務必……幫助她，從烙印戰爭的洪流中幸存下來。”
雖然儀式的烙印，烙印戰爭一詞對克裡福德極度陌生，他也不知道所謂麗諾爾的應許之地是什麼，但是看到老管家熾熱且堅定的眼神，一種莫名的使命感在他心底燃起。
“我已經在漢弗雷斯閣下的靈柩前，以普羅維登斯家族和普羅維登斯商會的名義立下了誓言，不論漢弗雷斯家族需要我做什麼，我的誓言始終有效。”
風雨中飄搖的小型貨船繞過了羅斯林城最北的斷崖，代表漢弗雷斯家族榮光和地位的宅邸與燈塔曾經屹立於上，如今已經化作烈火中的破敗的廢墟，黑色的斷崖上僅剩染紅烏雲的火光。
埃戎默默的看著黑色斷崖上燃燒的宅邸，落寞的眼光仿佛能洞穿猛烈的暴風雨，他鬆開了握著克裡福德領口的拳頭，安詳的閉上了眼睛。
數十分鐘前，在燃燒著的血色葬禮大廳內，克裡福德·普羅維登斯在大廳的牆角中從昏迷中醒來，他嘗試用左手抹掉身上的瓦礫，但是回應他的隻有空空的袖管以及鑽心的疼痛。大廳一側一個蒼老男人用力的聲音吸引了他的注意力。
灰發的老人將倒塌的承重柱推開，將被壓住的腿從底下抽出，隨後站了起來，看到了剛從昏迷中蘇醒的克裡福德和燃燒的花圃前赤裸跪坐不動的麗諾爾。
“壓住你的動脈止血，不要流血過多再昏過去。”灰發老人對著克裡福德低聲說道，明明是比克裡福德受了更重的傷，但是老人的聲音依然低沉且理性。
埃戎沒有做任何的猶豫，也沒有在乎周圍的環境，他一瘸一拐的跨過散落在大廳裡的殘磚斷瓦，從地上撿起了一件風衣，仔細地撣走上麵的土灰。隨後，他走向大廳中央的麗諾爾，將風衣披在了麗諾爾的身上，仔細地係上了紐扣。
“您辛苦了，家主。”
他緩慢而輕柔的抱起了麗諾爾的身體，輕柔到像抱起了世界上最珍貴的寶物一般。
克裡福德按照埃戎的說明，用僅剩的右臂和牙齒的幫助下用破爛的袖子用力係住了自己僅存的三分之一左臂，在長呼一口氣後站了起來。
“埃戎閣下……是吧。”
“這時候就彆這麼客套了，我隻是漢弗雷斯家的管家而已。”
回應克裡福德的是埃戎冷峻的眼神，那是屬於驕傲而忠誠的騎士的眼神。
埃戎彎腰撿起地上的一把依然完好的騎士長劍，抱著麗諾爾孱弱的身體，踢開了歪斜的紅黑木門。
“等一下……管家先生……”克裡福德吐出一口血，看起來不隻是外傷，內臟也受到了傷害，“我的誓言依然有效……我可以幫忙，這麼大的事件，羅斯林的騎士們現在已經再往這裡趕來了，現在最要緊的是護送小姐離開羅斯林。”
埃戎隻是吹了個口哨，兩頭黑色的駿馬拉著馬車順著兩側灌木燃燒著的車馬道趕來，停在了漢弗雷斯宅邸正門。
“我的商船……今晚就要離開羅斯林，前往烙印大陸的帝國本土，趁著騎士還沒發現，我可以幫忙帶小姐離開。”
埃戎緩緩轉過頭來，一聲炸雷在高空響起，閃電的光打在了他血肉模糊但是依然堅定的側臉上。
“事不宜遲。”
克裡福德點了點頭，左臂創口帶來的劇痛讓從沒受過重傷的他眼前發黑，險些摔倒。埃戎打開馬車的側門，將麗諾爾緩緩地放在座位上，從儲物箱內拿出天鵝絨的毛毯，披在了她身上。
“恕我直言……埃戎閣下，小姐受這麼重的傷……”
“是家主。”
“……我知道了。”
“馬車會用嗎？”
“學習過。”
“那就好，你來駕車。”
漢弗雷斯宅邸的庭院大門大開，盔甲的碰撞聲在雨下劈啪的庭院裡回響，騎士們的身影在雨幕中若隱若現。埃戎脫下外套，將長劍上沾染的穢物擦去，將劍立在麵前擺出騎士的配劍禮，麵對著攢動的人影。如同鍛造金屬捶打時碎裂一般的紅黑色紋路出現在雙手劍身上，將長劍整個熔化，與埃戎的手上重塑為了一把半人高的大劍。一套暗紅色的重鎧幻影出現在埃戎身上，仿佛具有實體一般，雨水落在其上立刻蒸發，刹那間化為飄渺的的白色蒸汽。
“初始之火的餘燼啊，請最後一次，化為我的利刃吧……”
他手中持著一把巨劍，而他的氣場亮的發燙。
遙遠的斯托利亞帝國皇都永恒城，羅塞塔學院議事廳內。
長袍內的五位學院賢者們，全身穿著鑲嵌著精金雕刻而出，來自《斯托利亞真典》中的名句的盔甲的耀陽裁決騎士團大團長，以及樞機之圓桌的部分白衣樞機們正身居高位，沉默地看著圓形議事廳中央由魔力構成的龐大複雜法陣和術式拆解圖。
隨著第無數個光點在術式陣列中亮起，包裹著法陣的三個不同向轉動的圓環並作一起停止轉動，在一陣顫抖下完全熄滅，大廳也陷入黑暗中。
“征召已經結束了啊……”一個蒼老的聲音緩緩地說道。
“可惜的是，這次的儀式出現了不屬於帝國的異端教徒。”一個充滿正義而堅定的女聲回答道，因為透過了頭盔，聲音略顯沉悶。
“德洛斯的叛徒與明一的走狗們，哈。”
“無妨，偉大的初皇已經遇見了此事，第七次的烙印戰爭，不論如何，勝者一定是斯托利亞的聖潔子嗣們。”
“戰爭的序幕已經拉開，初皇斯托利亞的繼承者業已歸位……之後發生的事情，就不是我們能夠控製的了，也罷，我們就當見證時代終結的觀眾好了。”
眾人無言對視，而後極有默契的，以唱詩一樣的詭異腔調唱出了儀式的禱詞
“在陰影中見證你的血於火。”
“在蝕刻的裁定下，留存至眾神之命數。”
“以傲然之姿高舉神跡，覲見銀之冠冕。”
“斯托利亞的子嗣啊，以欲望之名慷慨赴死！”
“遙遠宮殿的支柱們，請承接來自凡人的饋贈。”
“以初皇斯托利亞之名……”
“第七次的宏偉儀式，從凜冬的山麓到大洋的儘頭，跨越物質，創造，形成，抵達太一之檻的旅程。”
“銀之冠冕的蝕刻儀式，於此開幕。”