光明道！
李三響返回宅院，盤膝閉目，將這三個月來搜集到的有關約鬥訊息，在腦海中飛快翻閱了一遍。這約鬥是由四大宗門牽頭、當地擁有聚魂期修士的宗門都可報名參加的比武大會。每個宗門派出五名修士，限定聚魂期修士最多兩名。由較小的宗門自由挑戰四大宗門，挑戰成功則大宗門必須讓出其宗門地位和二成的屬地，挑戰失敗則每年需向被挑戰的宗門繳納一萬中階靈石作為“貢餉”。由於牽涉宗門利益巨大，每十年一次的約鬥已然成為當地修仙界重新劃分勢力範圍的重要手段，小宗門可以寄希望於“以小搏大”，而大宗門更可以借此打壓弱小宗門，並名正言順的收取每年不菲的“貢餉”。雖說約鬥規則點到為止、分出輸贏即可，但實際參加約鬥的修士均都存了削弱打壓敵對宗門勢力的心思，放手鬥狠之下，隕落的修士不在少數，私底下修士均有“約鬥”就等於“血鬥”的說法。不過報名參加的修士仍然擠破了頭，主要在於約鬥中各宗門流傳下來的一條規定取勝的宗門將獲益的五成分配給參加的修士。
十日後，辰時二刻。濟川城東南一百八十裡，靈獸山。
一名皓首白眉的魁梧老者在山腳下負手站定，眼光一掃身前的山峰，隨即緩步邁上平整的漢白玉石階。其身後跟隨著七、八名隨從，從山腳下一路迤邐而來。李三響緩步跟在隊伍的末尾，他仰起脖子、眼睛微眯，越過為首老者秦暮霽寬厚的肩頭，看到高大的白玉牌坊上，橫刻著“靈獸山”三個威武蒼勁的大字，牌坊下則站立著十餘名迎賓執事，一副忙碌異常的樣子。
“嗬嗬！終於等到秦堂主大駕親臨！蔣某有禮了！”山門下，一名被簇擁的中年漢子分開眾人，快步迎上前來，向為首的秦暮霽等人抱拳一禮。這名中年漢子身形瘦削、臉色枯黃，上穿褐色短衫、下著黑色束腳長褲，腰上鬆鬆的纏著一根白玉腰帶，腰帶上彆著六、七個鼓鼓囊囊的小袋，與通身普普通通的裝扮相比，顯得格外紮眼。
“好說好說！能得靈獸山蔣長老親迎，秦某不勝感激！”秦暮霽隨即拱手回禮，看向中年漢子的目光閃過一絲忌憚之色。該人乃靈獸山兩名長老之一，名喚蔣百裡，身擁驅虎禦豹的神通，為人陰狠狡詐又極為護短，多次參加約鬥，在聚魂期修士中敗少勝多，是名難纏的對頭，也是那臭名昭著黑山雙凶的師傅。
主客寒暄片刻，蔣百裡袖袍一揮，安排兩名執事前麵帶路，引領著千機堂眾修士一路來到靈獸山宗門大殿所在的“降靈峰”。
沿著陡峭的山路甫一登上降靈峰，映入李三響眼簾的是一大片開闊平整的白玉廣場，廣場中央搭建了一座三尺高、長寬各有百丈的巨大石台，台麵渾然一體，通體呈青黑色，看上去堅固異常，在石台四個角上各豎立一杆粗大的旗杆，高逾十丈，四根旗杆上傳出陣陣如潮汐般的元氣波動，隱隱互相連接一體，把石台籠罩在其中。距石台十餘丈遠處擺放著十幾把寬大的座椅，上麵此刻已坐滿了近半。
“多年不見，暮霽兄還是風采依舊啊！快坐快坐！”看到秦暮霽一行走進廣場中央，居中座椅上一名身著水藍長衫、同樣須發皆白的老者站起身來，嗬嗬笑著招呼秦暮霽坐到其身旁。同時在居中右側端坐的一名中年道姑也向秦暮霽展顏一笑、微微頷首。
“蔣宗主客氣！聽聞宗主剛馴服了一頭‘赤炎獸’，想必神通更勝往昔，這江南修仙宗門的領袖，今後可真要實至名歸了！”秦暮霽嗬嗬一笑，向這位靈獸山宗主蔣萬年答道。說罷轉頭看向中年道姑“幾年不見，長春仙子更加光華內斂、風采豔世，看來這回春功法又上了一層樓啊！”一邊說著，一邊向其餘座椅上熟悉之人微微點頭致意，接下來便緩緩坐在大椅上，好整以暇地閉目養神起來。
“長春仙子！”李三響心底一震，眼睛不由自主地向那名中年道姑望去:一身青色道袍，頭戴白巾，腳著麻履，容顏端莊秀麗，眉眼如拂麵春風，給人一種莫名的和煦親近之感。李三響又仔細環顧這名長春仙子周遭，卻沒有發現榮靈兒的蹤跡，看來這次約鬥她並沒有參加。倒是在第一排後麵不遠的地方掃到了一個熟悉的身影，循著視線望去，皮山海誇張地向其揮了揮手，李三響微微一笑，向其調皮的眨了眨眼睛。
千機堂眾人在秦暮霽座椅後站定，等待了約莫半個時辰後，前排十幾把座椅上已座無虛席，一名執事從廣場外快步走到靈獸山宗主身側，低聲耳語了幾句。
“唔。很好！”靈獸山宗主站起身來，目光緩緩掃過四周。“這次約鬥，四大宗門和有意參加挑戰的八家宗門現在已全部到齊！還是老規矩，約戰雙方和出戰次序由參與挑戰的宗門領事之人抽簽決定，這次正好不偏不倚，四大宗門每家均接受兩個宗門約鬥挑戰。抽簽之後不可更改！當然，無論宗門還是修士，都可以在約鬥前棄權認輸。”其話音一落，執事便引領著八名報名挑戰的宗門領事現場抽簽起來。
“第三陣！千機堂接受‘水靈宗’、‘百獸穀’兩個宗門的挑戰！”當執事高聲宣布抽簽結果後，秦暮霽壽眉一蹙，輕輕吸了一口氣。這水靈宗還好，隻有一名聚魂期長老，修煉的水屬性功法“葵水功”，剛好被自己的“艮土大法”克製，其門下弟子近年來寂寂無聞，自己這方應該穩操勝券。但那百獸穀卻是靈獸山的嫡係分支，雖也隻有一名聚魂期修士坐鎮，但常年有靈獸山撐腰，近年來對千機堂四大宗門的地位覬覦已久，且其馴養靈獸之法與靈獸山一脈相承，極難對付。
“啟陣！”秦暮霽正思量間，靈獸山執事一聲高呼，四個角落的粗大旗杆上頓時浮現密密麻麻的符文，符文湧動下，一股股巨大的元氣波動散發出來，彼此飛速鏈接一體，一個白蒙蒙的巨大光罩將整個石台籠在其內，形成一方與外界隔絕的獨立空間。