第431章各地的年關
同一晚，貝克蘭德，索德拉克宮。
穿著華麗的宮廷長裙的奧黛麗坐在休息室中，等候晚會的開始，她膝蓋上放著一份報紙，頭版上印著今天剛剛統計完成的大霧霾死亡數據。
“十二萬三千人……”
她喃喃自語道，將報紙疊好放在身旁的茶幾上，不忍再看。
得益於貴族、王室及時的慷慨解囊，各大教會全力的援助，大霧霾後這大半個月中並沒有更多的人道主義災難出現，災民們住上了臨時的安置房屋，獲得了勉強可以果腹的食物，不至於餓死、凍死在街頭，但仍有大量年幼的兒童、年邁的老人沒有熬過霧霾之後的瘟疫和傳染病。
而王室還在舉辦新年晚會……
她無意指責王室的鋪張浪費，在他們與教會商議後，已經臨時取消了塔索克河畔的煙火表演和皇後區的花車遊行，甚至讓這次晚會加入了慈善捐助的環節，相比之前，已經節約了許多。
但……
奧黛麗閉上眼睛，呼出一口氣，調整著自己消極的情緒。
稍後她還有更加重要的任務。
敲門聲響起，同樣盛裝打扮的凱瑟琳夫人走了進來，拉起奧黛麗，輕輕擁抱了她一下：
“寶貝，今晚你一定能讓所有人感到驚訝。”
她拉著女兒的手，走出休息室，來到晚會大廳的二樓。
下方是貝克蘭德幾乎所有子爵以上的貴族，以及少數受邀的富商，他們或捏著酒杯，或安靜站立，等待著今天主角的登場。
奧黛麗調整好心情，戴上名為“觀眾”的麵具，走上前去，將戴著白紗手套的手遞給了等候在旁的王後。
後者牽著她走上二樓凸出的高台，看向下方的賓客。
“諸位，這半個月以來，貝克蘭德經曆了最為黑暗的時段，但在這這樣的日子裡，我們仍然擁有一顆最為耀眼，足以照亮這片黑暗的寶石，她的美貌與智慧，禮儀與品格，都無可挑剔。
“我將她正式介紹給你們，奧黛麗·霍爾小姐。”
說著，她退到一旁，將主位讓給了奧黛麗。
深吸一口氣，奧黛麗走到欄杆邊，麵對著下方鴉雀無聲的人群。
她突然發現在人群前列，自己的父親霍爾伯爵，以及長兄希伯特都靜靜地看著她，麵帶鼓勵的微笑。
這給了她最後的勇氣。
“晚上好，感謝大家能參加今天的新年晚會，”她麵露完美的微笑，迎接著一道道驚豔的目光，“我原本準備了一份成人禮上的演講稿，但在剛才，看到報紙上關於大霧霾的統計數據後，就扔掉了它。”
“這座城市正承載著無數民眾的苦難，以及他們的期盼。東區的街巷中，流浪漢和孤兒衣不遮體，生活無依，碼頭區和工廠區的半數工廠仍未開工，大量工人無力支付房租，流離失所。這是一場……自然災害，但仍然與我們每個人息息相關。
“我在此代表我的父親，霍爾伯爵，呼籲大家在共同努力下建立一個救助基金，為這些受難的民眾送去一縷希望之光，讓災後的冬天，以及接下來的日子裡，不再因為寒冷、饑餓失去任何一個人。”
晚會大廳裡鴉雀無聲。
大多數人在此前並未得到通知，仍以為這隻是一個普通的新年晚會，與平時一樣飲酒、聊天，祝福在新的一年裡成年的貴族子弟們，然後趕在零點的鐘聲響起前回到自己溫暖的府邸。
此刻奧黛麗突然的倡議出乎了他們的意料。
“啪啪——”
率先鼓掌的居然是身邊的王後，這讓奧黛麗有些驚訝，她的父親將這項臨時加入的晚會流程告知她時，她認為最可能反對的就是王室，沒想到……
霍爾伯爵笑意不變，輕輕拍掌加以鼓勵，長兄希伯特舉起手中的酒杯，向家中的小公主致意，幾位身份不低的伯爵，以及沒有爵位，但因為家境殷實被邀請的富商也帶頭鼓掌或行舉杯禮，奧黛麗注意到，這些人都和父親一樣，是黑夜女神的信徒。
有王後的示意，霍爾伯爵和其他貴族的帶頭，其他賓客們很快也加入了行列，讓晚會大廳由剛才的寂靜瞬間轉為喧鬨。
奧黛麗的微笑仍掛在臉上，內心卻快速思索、分析著。
父親此舉應該是告知過王室，但沒有通知大多數貴族……不過身為黑夜信徒的大貴族們都在配合，這個倡議的背後站著的是黑夜教會嗎？
想到在“塔羅會”中倒吊人對貝克蘭德大霧霾後局勢的分析，奧黛麗仿佛明白了什麼。
但父親為何會讓我在成人禮上提出倡議……他不是一直讓我不要涉入這些事嗎？難道因為知道了我成為非凡者，讓我儘量與黑夜女神教會走得近一些，受到他們的庇護？
阿爾弗雷德加入了軍隊，希伯特在大氣汙染調查委員會任職，很可能以此走入政壇，父親希望給我也留一條安全的通道……這和我的想法相悖呀，我原本希望儘快增加實力，能在類似大霧霾的災難中保護家人，怎麼反而又被他們保護了……
她嘗試利用倒吊人先生分析事情的方式，猜測父親此舉背後的真意，很快得到了幾個似是而非的答案。
看來要找機會和希伯特談一談，或者給阿爾弗雷德寄一封信……她有些沮喪地想著。
“奧黛麗。”
身旁的王後遞來了一支精致的酒杯，向她示意。
她收拾心情，雙手接過，舉高這杯看上去與香檳同色，但實際不含酒精的飲品，再次向下方的賓客們說道：
“再次感謝大家能夠參加這次晚會，祝大家新年快樂。”