“難以置信。”
基爾伯特的聲音伴隨著馬車的行進響起，頗有些起伏。
坐在他對麵的泰爾斯靠著廂壁，看著與自己分彆六年的老師，同樣百感交集。
“我依然記得，小先生，六年前，當我們分彆的時候，你還隻是個孩子……”
除了略帶激動的呼吸之外，對方的姿勢禮節依舊得體優雅，像是貴族模子裡刻出來的。
泰爾斯聳聳肩，笑了：
“也許不止是孩子。”
“當然，”基爾伯特會心一笑：
“您當然不止是孩子。”
“然而，看看現在的你，”基爾伯特緊緊地盯著他，帶著欣慰和感動，止不住地上下打量。
“你長大了。”
他的聲音起伏不定：
“十四歲，若按帝國時代的標準，你已是個真正的大人，可以執劍作戰，娶妻生子了……”
十四歲，作戰，娶妻，生子？
泰爾斯撓了撓頭：
“嗯，關於這個，隨著時代變遷，社會進步，我相信我們有待商榷……”
看著他的樣子，基爾伯特開懷而笑。
車輪滾滾，兩人沉默了一會兒。
直到基爾伯特歎出一口氣：
“所以，六年了，殿下，一切都好嗎？北方怎麼樣？”
一切好嗎？
北方怎麼樣？
泰爾斯設想過很多與老朋友們重逢的場景。
他也設想過，自己要怎麼跟他們添油加醋，聲情並茂地抱怨北地的糟糕夥食，英靈宮的冰冷溫度，呆頭呆腦的小滑頭，煩人的金克絲女官，愚蠢的隕星者，狡猾的裡斯班，該死的倫巴，貪吃的埃達，兩位侍從無聊的眼神爭吵……
他甚至設想過，要把所有的苦楚、不爽和牢騷，全部一股腦倒出來：埃克斯特人們的奇怪眼神，北地老師的陰陽怪氣，戶外課的公報私仇，一刻不休的監視，毫無道理的搜查……
但是事到臨頭，話到嘴邊的時候……
“嗯，”泰爾斯收起回憶，燦然一笑：
“你知道的，北方嘛。”
王子輕鬆地聳聳肩，笑容溫暖，平平淡淡：
“它就很……北方咯。”
基爾伯特沒有立刻答話，而是注視了他很久，目光聚焦在少年陽光的笑容上。
像是讀出了什麼。
“是啊，殿下。”
幾秒後，基爾伯特輕聲回答：
“北地人，北方佬，我跟他們談判過，我知道。”
“我知道。”
基爾伯特的目光平靜而溫和，但不知為何，泰爾斯卻有些重負在身，承受不住的錯覺。
馬車裡又安靜下來，一時隻聞車外的坐騎蹄響。
泰爾斯又深吸一口氣：
“你呢，基爾伯特？還有永星城以及星辰王國？這六年來？”
基爾伯特聞言一頓，慢慢地握住手杖：
“哦，年紀大了，騎馬不如以前利索，馬車坐得越來越多，每天，抄寫員秘書的字也寫得越來越大。”
泰爾斯靜靜地聽著，望著老了六歲的基爾伯特。
六年前，他們也是這樣坐在馬車裡，走在去往複興宮的路上。
六年後……
基爾伯特扭過頭，微微一笑：
“除此之外，老樣子。”
“工作著，生活著，呼吸著，以及等待著……”
他停頓一秒，望著泰爾斯的雙眼：
“……您的歸來。”
泰爾斯僵住了。
一時間，他無言以對，有些不知所措。
基爾伯特表情一黯：
“我無法想象您在埃克斯特吃了多少苦頭……”
他死死盯著自己的手杖，少有地用詞不遜：
“天煞的北方佬，那本該隻有幾周，然後您會安全地回來，回到我們的照看下，我還記得，我告訴過您一切都會好的，但是……”
泰爾斯有些於心不忍：
“基爾伯特……”
基爾伯特倚著手杖，低頭歎息：
“是我們失職了，連累得您……”
泰爾斯對他搖頭示意。
但外交大臣的話語還在繼續，語帶愧疚：
“從努恩王到災禍，再到黑沙領，光是從信上讀到就已足夠驚心動魄，但是親身經曆那一切……”
泰爾斯不得不大聲打斷他：
“基爾伯特！”
基爾伯特微微一震，這才住口。
王子笑了笑：
“嘿，我撐過來了。”
基爾伯特靜靜地看著他，幾秒後才露出笑容。
“是啊，”星辰的狡狐露出身為王子老師時的他少有的疲憊：
“你撐過來了。”
“從北方……撐過來了。”
他緩緩點頭，卻明顯心不在焉。
泰爾斯突然注意到，基爾伯特的精力和注意力，都大不如前了。
感受著對方情緒的波動，心情複雜的泰爾斯不得不轉移話題：
“所以，他們呢？那些留在龍霄城的人們……”
“普提萊，羅爾夫，還有那個誰……那個，那個……哦，埃達！”
“還有……懷亞？”
聽見這個名字，基爾伯特像是突然驚醒。
“哦，他們，請勿煩憂，雖然他們還需要在龍霄城再待一陣子……”
“但既然最重要的您已經安然回返，那麼無論龍霄城還是黑沙領，再扣押您的隨從都沒有什麼意義了。”
泰爾斯鬆了口氣，點點頭。
“基爾伯特，確保，”幾秒後，少年突然開口：
“確保他們，確保你的兒子安全回來。”
王子抬起頭來認真地道：
“沒有他們，我不可能撐到現在。”
基爾伯特微微一愣。
泰爾斯吐出一口氣：
“如果有需要，我可以手書一封，讓人直呈沃爾頓女大公，我和她有些關係……”
基爾伯特靜靜注視著他，隨即笑了，臉上的皺紋清晰可見。
“殿下。”
外交大臣笑眯眯地看著他：
“他們會好的。”
“隻要您是好的。”
“而我的兒子肯定知曉這點。”
泰爾斯抬起頭，同樣還以微笑，點了點頭。
基爾伯特似乎意識到了什麼，他深呼吸幾口，收斂好自己的情緒，重新回到那個職業、莊嚴的外交大臣，星辰狡狐基爾伯特·卡索伯爵。
“我有許多話想對您說，殿下，但是……”
禮貌的笑容重回基爾伯特的臉上：
“既然您已經回來，那麼眼前有太多，太多的事情要安排……王子的歸國歡迎宴會，您完整的教導與顧問團隊，當然既需考慮到王子的需求，也要符合公爵的身份……哦，對了，星湖公爵的體麵……”
泰爾斯聽到最後一句話的時候臉色一沉。
“事實上，我正要問起這事兒。”
泰爾斯的表情變得很嚴肅，連帶著基爾伯特也下意識地收起了笑容。
“星湖公爵。”
王子一字一頓地咀嚼著這句話的韻味，一臉狐疑地看向他的老師：
“基爾伯特，這是什麼意思？”
基爾伯特頓了一下，像是在思考什麼幾秒後，他微微一笑：
“請勿擔憂，殿下，這是好事。”
隻見基爾伯特滿懷感慨地歎出一口氣：
“星湖公爵。”
他看向車窗外一路倒退的原野：
“在星辰的曆史上，這是一個專屬於璨星家族內，專門封予王室成員的榮譽頭銜，雖然它不如複興王欽封的六大守護公爵那麼鏗鏘有力、影響深遠，其下的實權與封邑也微不足道……”
基爾伯特回過頭來，嚴肅地看著泰爾斯：
“但它所代表的意義，卻非同凡響。”
泰爾斯挑挑眉毛。
那一刻，仿佛熟悉的感覺又回來。
他似乎不是坐在馬車上，在恩賜大道上趕路。
而是回到了閔迪思廳的書房。
隻聽基爾伯特那標誌性的穩重嗓音緩緩響起：
“五百年前，‘斷脈’蘇美二世將他的長子埃蘭冊封為星湖公爵，讓他開始管理領地參與政務，名正言順地輔佐自己處理國事。”
“直到蘇美二世逝世後，埃蘭王子以公爵之身繼承王位，是為‘登高王’埃蘭一世。”
斷脈。
泰爾斯聽著對方的話，搜尋著他在北地六年間，所學的小滑頭看世——咳咳，是北地人眼中的星辰曆史課。
如果沒記錯，蘇美二世是在慘烈的雙星對峙中，最終漁翁得利，登上王位的人，為了王國不再重蹈血親爭位，手足相殘的覆轍，他所頒布的繼承法案真正確立了長子繼承與幼子改姓分封的權力傳承體製。
“果然還是我們比較先進，選國王嘛，當然選最厲害的啊，打一架不就解決了。”——無所事事，抱臂旁聽的隕星者）
在他的法案下，許多擁有偉大姓氏的旁支血脈被迫離家改姓也為許多世家望族趕走了一大批待在族譜的冗繁枝葉下，虎視眈眈的表堂親戚），許多並非長子的封臣更是對他恨得咬牙切齒，蘇美·璨星二世也由此得號：斷脈。
至於登高王……泰爾斯莫名覺得耳熟，感覺不久前還剛剛聽過。
基爾伯特抑揚頓挫的聲音仍在繼續：
“從那開始，五百年來獲封星湖公爵的璨星們，有一半都是公開或未公開的王儲，在先王逝世後戴上九星冠冕，繼承星辰的至高王座。”
所以，星湖公爵算是王儲的前置頭銜，等等……
還在尋思登高王是哪位的泰爾斯眉毛一蹙：
“你說，一半？”
基爾伯特微笑依舊，像是預料到了他要問什麼似的：
“另一半，比如冰河城塔倫家族的先祖，以及你祖父的兄弟，星輝戰神約翰·璨星，則作為國王最親密的家人與最信任的助手，執掌大權，輔理國政。”
約翰·璨星。
星輝戰神。
泰爾斯心頭一沉。
他想起了很多事情，比如在曾經的北地，老兵傑納德告訴他星輝軍團裡的公爵趣事，比如白骨之牢裡，塞米爾對這位星湖公爵的評價，比如鬼王子塔裡，西荒公爵告訴他約翰的身世。
基爾伯特像是越說越興奮似的：
“因此，殿下，對星辰而言，星湖公爵要麼隻授予國王的繼任者，作為王儲繼承王位前的榮譽頭銜……”
“要麼則授予國王最親密的家人，彰顯恩寵和信任，從而以血緣臂助，鞏固璨星家族的統治。”
最親密的家人。
恩寵和信任。
泰爾斯輕咳一聲，眯眼道：
“但我記得，雖然在我祖父艾迪二世的時代，星湖公爵是他的兄弟約翰，可他選定的王儲卻是……”
出乎意料，基爾伯特很快打斷了他，而且語氣堅決，斬釘截鐵：
“那隻證明一件事——您祖父願意用生命相信約翰，相信他的兄弟，就像相信自己的繼承人。他甚至相信約翰能在自己身後，以星湖公爵之名，繼續忠心耿耿地輔佐繼任的國王。”
用生命相信約翰。
相信他的兄弟。
就像相信自己的繼承人。
不知為何，塞米爾在牢裡的那句憤慨之言，在泰爾斯的腦裡來回傳揚：
【是子弑父，還是弟弑兄？】
基爾伯特深吸一口氣，依舊認真地盯著泰爾斯，像是不容置疑：
“而約翰也沒有讓您的祖父失望：作為血色之年裡的最大功臣，前星湖公爵和他的星輝軍團南征叛逆、北抗巨龍，最終力挽狂瀾，拯救了整個星辰。”
約翰·璨星。
血色之年裡的最大功臣。
南征叛逆、北抗巨龍。
力挽狂瀾，拯救星辰。
泰爾斯默默地念著這幾句話，努力壓製著從心底裡升起的莫名寒意。
“是啊。”
王子麵色沉著，語氣平靜：
“然後他死了。”
基爾伯特怔了一下。
但外交大臣顯然經驗豐富，隻見他一皺眉頭，極快接過泰爾斯的話：
“……從而讓這個頭銜更加高尚——在星湖堡空置的十八年裡，人們談起血灑疆場的星湖公爵，緬懷的隻會是他的忠誠悲壯與光輝過往。”
聽著對方把話圓得滴水不漏，這一次，泰爾斯沒有回應，而是看了基爾伯特很久。
那個瞬間，泰爾斯突然想起災禍之劍瑪麗娜的話.
【請你把這件事追查下去，找出真相。】
【找到血色之年裡，約翰公爵在索達拉城遇刺的真相。】
真相。
在王子的眼神下，外交大臣略略皺眉。
他突然有種錯覺：曾經無比熟悉的學生，變得有些陌生。
幾秒後，泰爾斯這才轉過視線：
“沒錯。”
基爾伯特暗自鬆出一口氣，忘卻心裡的異樣感。
“因此，獲封這一頭銜是深受陛下信賴與器重的體現，這意味著您不再是一個托蔽父蔭、空有尊貴卻無實權的王子，而更是陛下的臂助，是有封地有權威有身份，是在地位上堪與實封諸侯們平起平坐、分庭抗禮的——星湖公爵。”
說到這裡，基爾伯特不無激動地看著泰爾斯：
“有此身份，您甚至可以直接進入禦前會議參與國事，為陛下解難分憂，也絕不突兀。”
“而在與外國的交往中，‘星辰王國的星湖公爵’更是一個擲地有聲的頭銜，遠比‘凱瑟爾王之子’更加有力。”