落日西垂。
泰爾斯小心翼翼地騎行在龍霄城外的荒野，不快也不慢。
他還記得拉斐爾在地圖上標記的會合地點龍霄城還在鎖城，警戒和搜查目前還留在城池內部，而他距離會合地點很近，隻要順利出城，不到一天的時間就能到達。
儘管如此，他還是謹慎行事，儘量找尋丘陵和樹叢這樣的地方，寧願繞遠路也要確保安全，遠離關卡和村莊，以及任何有人煙的地方，每到一處新地方都要用“地獄感官”觀察四周。
即使他很累，但也儘量不多做停留和休整，在馬上借著克茲為他準備的乾糧和食水充饑。
感謝尼寇萊交給他的騎術，他兜兜轉轉了大半天，儘力繞開一些野外勞作的農民和樵夫，祈禱他們沒有發現這個可疑的行人之後，終於在接近黃昏的時候，到達了指定的彙合地點。
泰爾斯看見了拉斐爾對他說過的那個針葉林，對照了一下周圍標誌性的丘陵，確認就是眼前之後，不禁鬆了一口氣。
按照計劃，第一波秘科的人手將在這裡等待他，護送他越過亂石陵、暮雪河和矛城的地界，來到荒石地祈遠城與龍霄城的交界。
泰爾斯用地獄感官嘗試著感受了一下這個樹叢裡的動靜，確認隻有尋常的鳥叫和來回奔跑的小動物之後，這才放心地鬆了一口氣。
他騎入樹叢，在一顆高大的杉樹前下了馬，感激地拍了拍那匹老馬的脖子。
老馬打了個響鼻作為回應，然後就愉快地吃起樹下的雜草來雖然腳程不快，但這脾氣真是比英靈宮馬廄裡的珍妮大小姐好太多了。
泰爾斯轉過身，又重重地吸了一口野外的空氣，滿足地看著這個平素人跡罕至，因此被秘科選為會合地點的小針葉林。
他靠著樹下坐好，掏出水袋，往乾涸的嘴唇裡灌了一口水，緩解著攀爬黑徑帶來的四肢酸痛，以及大腿內側的摩擦損傷。
第一步已經完成了。
泰爾斯默默地道，用手指在土壤裡劃出一個小圈圈：最難過的一關已經過去，龍霄城已經在他的身後。
他往西劃了一道大圓。
他正身處亂石陵這個龍霄城屬下最大的封地之一，在那位老態龍鐘的納澤爾伯爵治下的某塊西部從林裡，再往西南走，會經過暮雪河的一道支流。
泰爾斯繼續向下劃出一條線。
過河後，他就能到達龍霄城屬下的矛城，進而前往荒石地那裡就是祈遠城的地界了，而從荒石地再往南，大荒漠就在眼前。
進了荒漠，就是星辰王國的軍隊。
泰爾斯出神地想著。
就在此時，他突然聽到了一聲奇怪的鳥叫。
嗯？
是約定好的人手來了麼？
泰爾斯好奇地站起身來，想要在黃昏的叢林裡尋找
“砰！”
僅僅下一個呼吸，幾乎在聽到巨響的刹那，泰爾斯就覺得背部一痛！
他整個人在後方的巨力下失去了平衡。
撲通摔倒在地上！
下巴的疼痛才剛剛傳來，泰爾斯的神經還沒來得及反饋正常的信息，他就覺得背部一緊！
砰！
重壓襲來。
泰爾斯此時才驚愕地發現，他的雙手被人牢牢地扼住了！
怎麼
泰爾斯下意識地就要掙紮，卻才反應過來：他整個人都被死死地壓製在地上，反剪雙手，動彈不得，連獄河之罪都沒有反應過來！
啪！
他的水袋此時才堪堪落下，無力地向土壤裡淌著水。
“哇哦，”一個有些熟悉的男性嗓音傳來，活像銅鑼敲響，大笑道：“看看我抓到了什麼？”
“一條活蹦亂跳的大魚！”
泰爾斯聽見了這個嗓音，想到了什麼的他頓時臉色煞白！
王子咬緊牙，竭力地仰起頭，帶著一臉的泥巴看向身後：“是你！”
泰爾斯悲憤地驚呼：
“亡號鴉！”
隨著王子的怒喝，樹叢裡驚走了一群飛鳥。
夕陽之下，黃金色的樹叢裡，隻見祈遠城使團的先行官，五戰將中的“亡號鴉”內德·蒙蒂，正跪在泰爾斯的背上，死死壓住他不住掙紮的雙手。
亡號鴉帶著不懷好意的笑容，緩緩地貼近泰爾斯的耳後：
“噓……小王子。”
“為了彼此方便，我們輕一點……好不好？”
泰爾斯的餘光隻能看見對方的褐色頭發。
但他感覺得到，蒙蒂壓製他的手法非常專業，他無論是翻身還是蹬腿，都是最差的位置，根本發不了力！
更彆提泰爾斯本就因為黑徑而消耗大半的體力。
王子的心情沉了下來。
他……
怎麼會是他？
他怎麼會在這裡？
秘科的人呢？
等等！
那豈不是說……
蒙蒂的笑容有些可怕，帶著捕獲獵物的興奮感，輕輕地道：“你在找王國秘科的人嗎？”
那個瞬間，泰爾斯的瞳孔倏然一縮！
他的心跳漏了一拍。
“抱歉啊，他們現在都很忙……”
蒙蒂的話讓泰爾斯內心冰涼。
都很“忙”……
泰爾斯難以置信地看向周圍：靜謐的叢林，沉默的空氣，一副生氣欠缺的樣子。
對，秘科的人應該早就在這裡等我了。
但是……
一點動靜也沒有……
怎麼回事？
“不情願的那種‘忙’，你懂麼？”亡號鴉格格地笑著，無來由地讓人心生寒意：“所以我就自告奮勇，慷慨地、‘主動地’從他們手裡接過了這個活計。”
隻見他舔了舔嘴唇，看著扭著頭麵色痛苦的泰爾斯，帶著玩弄獵物的樂趣，嗬嗬冷笑：“來迎接你了。”
“怎麼，不高興麼？”
獄河之罪湧上大腦，泰爾斯強迫著自己冷靜下來。
他怎麼知道這個地方的？
這不是……秘科才知曉的會合地點麼？
是秘科裡出了內奸？
是情報泄露？
還是根本就是秘科故意的，是他們的計劃？
就像六年前？
想到這裡，泰爾斯頓時冷汗淋漓。
“你是怎麼出來的？我記得隕星者明明封鎖了整個龍霄城，絕大部分的權貴也在其中，尤其是利益跟我切身相關的祈遠城使團！”
對方隻是輕嗤了一聲：“啊哈，我和刺頭的關係，可比你想象得要複雜得多呢！”
泰爾斯深吸一口氣，鼻子裡儘是土壤的味道。
可惡！
“你要，你要把我綁去祈遠城？”王子扭過頭，艱難地道。
蒙蒂那讓人心悸的笑聲再次陰惻惻地傳來：
“嘿嘿嘿嘿嘿不覺得，這也是個不錯的選擇嘛。”
“你跟伊恩，不是很聊得來嗎？”他的臉上泛出莫名狂熱而滿足的笑容，像個瘋子。
“他一直拜托我，要是有機會遇到你，可要好好‘招待’呢……”
蒙蒂的手上赫然加重了力道，泰爾斯發出痛呼。
但他沒時間管那個了。
英雄大廳裡，聽政日的最後，風城子爵，伊恩·羅尼那猙獰的臉龐和狠話同時出現在泰爾斯的眼前。
黃昏的冷風吹過，泰爾斯隻覺得渾身發冷。
身下的土壤也涼意透骨。
糟糕。
他迅速回憶著關於蒙蒂的一切資料。
內德·蒙蒂。
亡號鴉。
斥候尖兵，參加過對自由同盟和白山的戰爭。
五戰將，前白刃衛隊，尼寇萊的老同僚和老屬下
現在，則是祈遠城的勳爵，使團先行官。
為人荒誕不經，口無遮攔，笑容瘮人。
“等一等！”
泰爾斯停下思維，咬牙出聲道。
蒙蒂可怕的笑聲微微一頓。
“你不妨想想看，”泰爾斯儘管形容狼狽，還被威脅著性命，但他依舊竭力維持著自己的語氣，冷冷地道：“星辰王子在龍霄城失蹤了。”
“但一個月後，我卻蹊蹺地出現在祈遠城……”
“你知道這意味著什麼嗎？”
蒙蒂停下了笑容，但他的淺色眸子卻一動不動地盯著泰爾斯。
眼神中寒意懾人。
“你也該知道，我就是祈遠城和自由同盟戰事的關鍵，”泰爾斯冷笑道：“而如果我向羅尼大公提出，星辰可以幫他們，條件是……”
就在此時，亡號鴉突然大笑出聲！
“哈哈哈哈哈啊哈！”
被打斷的泰爾斯微微愕然。
“啊啊啊！”蒙蒂看上去很高興，滿臉興奮，笑容的弧度比之前更大了一些，瞪眼望著泰爾斯，看上去頗為瘮人：“我想起來了，有專業人士告訴過我呢……”
“泰爾斯·璨星個頭不大，麻煩卻不小……”
“所以就有了：對付小王子的必要準則。”
泰爾斯微微一愣：“什麼？”
對付我的……
必要準則？
蒙蒂沉下表情，又低低地笑了兩聲。
不知為何，泰爾斯一陣惶恐，他下意識地覺得事情不妙！
“準則第一條……”
亡號鴉的笑容化了，仿佛寒冰化作冰水，卻一般凍人心脾：
“讓他閉嘴。”
下一秒，蒙蒂臉色一肅，右肘如迅雷般重重擊上少年的後腦！
“咚！”
一聲沉重的悶響。
這就是泰爾斯在失去意識之前，最後聽見的聲音。
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